Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να το πούμε: ο κινεζικός γιγαντιαίος σαλαμάνδρας είναι ένα κουτί. Όπως και το χαρισματικό άξονο, αυτά τα άκρα του αμφιβίου είναι λαμπερά παχουλά για το μέγεθός του και ένα χαμόγελο χαμόγελο παίζει συνεχώς στις γωνίες του γλοιώδους μαύρου του στόματος. Αλλά αντίθετα από τους περισσότερους σαλαμάνδρους, οι Κινέζοι γίγαντες μπορούν να φτάσουν σχεδόν σε έξι πόδια - ναι, έξι πόδια μακριά.
Παρά (ή ίσως λόγω) του τρομερού μεγέθους τους, οι Κινέζοι γιγάντιοι σαλαμάνδρα είναι σε δύσκολη θέση. Είναι ένα πολύτιμο φαγητό στην πατρίδα τους, με κάποια πλάσματα που πωλούν για περισσότερα από 1.500 δολάρια ανά τεμάχιο. Αυτή η ανθρώπινη ζήτηση έχει καταστρέψει τους άγριους πληθυσμούς, αφήνοντάς τους να απειλούνται με κριτικό πνεύμα. Για να εκτιμηθεί η κατάσταση αυτών των άγριων πληθυσμών, μια διεθνής ομάδα ερευνητών πραγματοποίησε πρόσφατα την πιο εξαντλητική έρευνα για τους άγριους πληθυσμούς μέχρι σήμερα. Σε μια σχετική μελέτη, οι ερευνητές διώχνουν τη γενετική ενός μεγάλου δείγματος των σαλαμάνδων.
Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν κάποιες εκπλήξεις. Πρώτον, η γενετική υποδηλώνει ότι αυτό που κάποτε θεωρούνταν ένα είδος μπορεί στην πραγματικότητα να είναι πέντε είδη. Αλλά ανεξάρτητα από το πώς τα μετράτε, ένα πράγμα είναι σαφές: οι κινεζικές γιγαντιαίες σαλαμάνδρες κατευθύνονται προς εξαφάνιση.
Η τεράστια έρευνα διήρκεσε τέσσερα χρόνια και καλύπτει 97 τοποθεσίες σε 16 κινεζικές επαρχίες αμφιβίων βιοτόπων στην Κίνα. Η προσπάθεια προέρχεται από το πρόγραμμα της ύπαρξης του προγράμματος EDGE της Ζωολογικής Εταιρείας, το οποίο προσπαθεί να εντοπίσει πλάσματα που δεν είναι μόνο απειλητικά, αλλά εξελικτικά ξεχωριστά. Και με αυτά τα κριτήρια, ο κινεζικός γιγαντιαίος σαλαμάνδρας είναι ένας μοντέρνος οργανισμός.
Οι Κινέζοι γίγαντες είναι ένα από τα τρία γνωστά σύγχρονα είδη γιγαντιαίου σαλαμάνδρου, όλα τα οποία διέφεραν από άλλα αμφίβια πριν από περίπου 170 εκατομμύρια χρόνια (τα άλλα δύο είδη ζουν στη Βόρεια Αμερική και την Ιαπωνία). Τα λείψανα μιας εποχής πριν από τους δεινόσαυρους, αυτοί οι υδατοκαλλιεργητικοί γίγαντες χαίρονται από μια περίοδο κατά την οποία τα αμφίβια κυριάρχησαν στο τοπίο. Και από τότε έχουν αλλάξει εκπληκτικά.
"Κατά μία έννοια, [ο γιγαντιαίος σαλαμάνδρας] είναι σαν το τελευταίο απόθεμα αυτού του παλαιού megafauna γλυκού νερού", λέει ο Samuel Turvey, ανώτερος ερευνητής στη Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου και συγγραφέας και στις δύο νέες μελέτες. "Εάν χάσετε κάποιο από αυτά τα είδη, χάνετε μέρος ενός πολύ μακρού κλάδου της εξελικτικής ιστορίας, και όχι μόνο ένα κλαδί".
Και με βάση τη νέα έρευνα, φαίνεται ότι τουλάχιστον ένα από αυτά τα υποκαταστήματα μπορεί σύντομα να χαθεί. "Μεγάλη ιστορία σύντομα, δεν βρήκαμε σχεδόν καθόλου ζώα σε άγρια κατάσταση - και τα ζώα που βρήκαμε ίσως να μην ήταν άγρια άτομα", λέει ο Turvey.
Οι επιστήμονες πέρασαν τέσσερα χρόνια καθαρίζοντας τα ρέματα του γλυκού νερού της Κίνας σε αναζήτηση γιγαντιαίων σαλαμάνδρων. (Hongman Chen) Κατά τη διάρκεια της εξαντλητικής αναζήτησης, οι ερευνητές βρήκαν μόνο 24 κινεζικούς γιγαντιαίους σαλαμάνδρες στην άγρια φύση. Αλλά χειροτερεύει: Μετά την ανάλυση της γενετικής τους, λέει ο Turvey, φάνηκε ότι αυτές οι σαλαμάνδρες ήταν διαφυγές ή απελευθερώσεις από εμπορικά αγροκτήματα σαλαμάνδρας, όπου εκατομμύρια από τα πλάσματα καλλιεργούνται για φαγητό.
Αν και τα άγρια αλιεύματα σαλαμάνδρα χαιρετήθηκαν από τρία διαφορετικά συστήματα αποστράγγισης ποταμών, τα 12 δοκιμασμένα όλα έδειξαν γενετικούς δεσμούς με τους ντόπιους του Κίτρινου ποταμού, τον τόπο του παλαιότερου και μεγαλύτερου κέντρου αναπαραγωγής.
"Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν άγρια ζώα", λέει ο Andrew Cunningham, αναπληρωτής διευθυντής της επιστήμης στη Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου και συγγραφέας και των δύο άρθρων - αλλά οι χαμηλοί αριθμοί που βρέθηκαν σίγουρα δεν είναι καλό σημάδι . Προκειμένου να συλλεχθεί ένα αντιπροσωπευτικό δείγμα του πληθυσμού, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τυχαία επιλογή δειγμάτων. Όπως σημειώνει ο Cunningham, θα μπορούσαν να υπάρχουν μερικά απομονωμένα αποθέματα των ζώων. Αλλά αν αυτά τα πλάσματα είναι επίσης διαφυγές ή απελευθερώσεις από τις εκμεταλλεύσεις παραμένει άγνωστη.
"Αυτό είναι πραγματικά άσχημα νέα και πραγματικά αφορά", λέει ο Mizuki Takahashi, ένας χειρουργός στο πανεπιστήμιο Bucknell που ειδικεύεται σε ιαπωνικούς γιγαντιαίους σαλαμάντες και δεν συμμετείχε στις τελευταίες μελέτες. Καλεί τον μικρό αριθμό των πλασμάτων που βρίσκουν "συγκλονιστικά", δεδομένης της ευρείας περιοχής αναζήτησης.
Η κατάσταση της διατήρησης του σαλαμάνδρου έγινε ακόμη πιο ανησυχητική όταν οι ερευνητές πήραν μια βαθιά κατάδυση στη γενετική των γιγάντων. Όπως αναλύεται στη δεύτερη μελέτη, οι ερευνητές παρακολούθησαν τη γενετική των 70 προηγουμένως άγριων αλιευμάτων και 1.032 κινεζικών γίγαντες αγροκτήματος για να ανιχνεύσουν τους ιστορικούς πληθυσμούς τους, ανακαλύπτοντας ότι ήταν πολύ πιο εξελικτικά ξεχωριστά από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ο κινεζικός γιγαντιαίος σαλαμάνδρας, ο οποίος θεωρήθηκε ότι είναι ένα είδος, μπορεί να αποτελείται από τουλάχιστον πέντε διαφορετικές γενεές που αναπτύσσονται ανεξάρτητα σε απομονωμένες περιοχές για εκατομμύρια χρόνια. Όπως σημειώνει ο Takahashi, ανεξάρτητα από το αν αυτές οι γενεαλογίες είναι ή όχι "είδη", εξαρτάται από τον επιλεγμένο ορισμό ενός είδους. Ωστόσο, ανεξάρτητα από την ορολογία, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ανάμειξη της γενετικής τόσο εντός των εκμεταλλεύσεων όσο και μεταξύ αγροκτημάτων και άγριων πληθυσμών μπορεί να έχει οδηγήσει ήδη ορισμένες από αυτές τις γενεές στην εξαφάνιση.
Η Amy McMillan, καθηγήτρια της βιολογίας στο SUNY Buffalo State College, θεωρεί το πρόβλημα σολομού και άγριου σολομού που εκτρέφονται σε αγρόκτημα στις ακτές της Βόρειας Αμερικής. "Αν έχετε ένα μικρό πληθυσμό και ρίχνετε εκατό νέα άτομα, μπορείτε γενικά να κατακλύσετε τον προσαρμοσμένο πληθυσμό σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα", λέει.
Και αυτό θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα. Ορισμένες από τις γραμμές μπορούν να ανιχνευθούν εκατομμύρια χρόνια και κατά πάσα πιθανότητα είναι ιδιαίτερα προσαρμοσμένες στο συγκεκριμένο περιβάλλον τους, εξηγεί ο McMillan, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Εξαιτίας αυτού, κάθε γενετική γενεαλογία μπορεί να μην είναι σε θέση να αναπτυχθεί σε όλα τα ρέματα γλυκού νερού στην Κίνα.
Ακόμα περισσότερο αφορά τη δυνατότητα να χάσει όλους τους κινέζους γιγαντιαίους σαλαμάνδρες. Τα πλάσματα είναι τα κορυφαία αρπακτικά ζώα, τρώνε σε σκουλήκια, έντομα, καραβίδες και ακόμη μικρότερα σαλαμάνδρα. Η απώλεια ζώων στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας θα μπορούσε να καταρρεύσει μέσω του συστήματος, με αποτέλεσμα την εμφάνιση ανισορροπιών στους πληθυσμούς διαφορετικών ειδών. Όπως λέει ο Τέρβεϊ ξηρά: "Μάλλον δεν θα ήταν καλό να χάσετε ένα κορυφαίο αρπακτικό."
Οι επιστήμονες βρήκαν μόνο 24 γιγάντιους σαλαμάνδρες στην άγρια φύση και όλοι ήταν πιθανότατα είτε διαφυγές είτε απελευθερώσεις από εμπορικά αγροκτήματα σαλαμάνδρας. (Robert Murphy) Όπως γράφουν οι ερευνητές στο έγγραφό τους, τα προβλήματα με τη γενετική ανάμιξη μεγεθύνονται περαιτέρω από τις προσπάθειες διατήρησης του Υπουργείου Γεωργίας της Κίνας με "καλοπροαίρετες αλλά λανθασμένες" προσπάθειες διατήρησης. Το υπουργείο υποστηρίζει την απελευθέρωση των εκτρεφόμενων σαλαμάνδρων - συχνά πλήρως υβριδοποιημένων στα κέντρα αναπαραγωγής - πίσω στη φύση. Από το 2008, έχουν απελευθερωθεί τουλάχιστον 72.000 κινέζοι γιγάντιοι σαλαμάνδρα.
Η τύχη αυτών των αιχμαλώτων απελευθερώσεων παραμένει άγνωστη. Όμως, όπως επισημαίνει ο Turvey, τα αποτελέσματα αυτής της τελευταίας έρευνας υποδηλώνουν ότι είτε είτε πεθαίνουν είτε παίρνουν λαθραία για να βοηθήσουν να χτυπήσουν εκτρεφόμενους πληθυσμούς, οι οποίοι αγωνίζονται για την αναπαραγωγή ατόμων που έχουν γεννηθεί σε αιχμαλωσία. Αν και οι γιγαντιαίοι σαλαμάντες ήταν σπάνιοι, οι ερευνητές βρήκαν ευρέως αποδεικτικά στοιχεία για την παράνομη λαθροθηρία - συμπεριλαμβανομένων των παγίδων, των γάντζων και των υπολειμμάτων που υποδηλώνουν τη συλλογή με ηλεκτροφόρα ψάρια και δηλητήρια.
Αλλά δεν χαθεί όλη η ελπίδα. Οι ερευνητές λένε ότι το τελευταίο έργο θα μπορούσε να ενημερώσει μια νέα έκδοση των κινεζικών αιμοποιητικών προγραμμάτων απελευθέρωσης, εστιάζοντας στη διατήρηση γενετικών γραμμών. Οι τεράστιοι αριθμοί των γίγαντες στις εκμεταλλεύσεις - πολλοί από τους οποίους ήταν πιθανό να έχουν ληφθεί πρόσφατα από την άγρια φύση - μπορεί ακόμα να περιέχουν μερικές από αυτές τις αρχικές γενετικές γραμμές, σημειώνει ο Turvey.
Αυτά τα πλάσματα θα μπορούσαν να αποτελέσουν τη βάση για προγράμματα διατήρησης της διατήρησης. Αλλά και ο Turvey και ο Cunningham τονίζουν την ανάγκη για γενετικούς ελέγχους και εξέταση ασθενειών για όλα τα άτομα που απελευθερώνονται. "Νομίζω ότι υπάρχει τεράστιο δυναμικό στην κινεζική κυβερνητική υποστήριξη για αυτή τη διαδικασία", λέει ο Turvey.
Ωστόσο, για την επιτυχή διατήρηση, η λαθροθηρία πρέπει επίσης να σταματήσει - ένα τεράστιο έργο που θα απαιτήσει μεγάλη κυβερνητική δράση, προσθέτει ο Cunningham. Οι ποινές πρέπει να επιβάλλονται και τα άγρια ζώα που συλλαμβάνονται σωστά επιστρέφουν κατάλληλα στο περιβάλλον τους. "Δεν υπάρχει λόγος να βάλουμε τα ζώα πίσω, αν πρόκειται απλώς να βγούν", λέει ο Turvey.
