Το 1835, με μια απίθανη σειρά γεγονότων, οι νέες Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν οι δικαιούχοι του κτήματος ενός James Smithson, ενός βρετανού επιστήμονα σημαντικών μέσων που δεν είχε ξαπλώσει ποτέ στο αμερικανικό έδαφος. Το δώρο των 500.000 δολαρίων (περίπου 12 εκατομμύρια δολάρια σήμερα) έφερε την προϋπόθεση ότι θα χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία ενός θεσμού για την "αύξηση και διάδοση της γνώσης".
Πόσο καταπληκτικό - και αινιγματικό - αυτό το απροσδόκητο φαινόταν. Η ευθύνη ήταν τεράστια, από την άποψη του ποσού, της αντίληψης και, τελικά, της πιθανής επίδρασης αυτής της εντολής στον αμερικανικό πολιτισμό. Πράγματι, πήρε το Κογκρέσο μια πλήρη δεκαετία συζήτησης πριν συμφωνήσει για το τι πρέπει να κάνει με τα χρήματα.
Τέλος, το 1846, το Κογκρέσο κατέληξε σε νομοθεσία που απαιτούσε να υποστηρίζεται από την κληρονομιά του Smithson ένα μουσείο, βιβλιοθήκη και γκαλερί τέχνης, μαζί με επιστημονικές διαλέξεις και εκπαιδευτικά προγράμματα.
Είναι δύσκολο σήμερα να φανταστούμε την ατμόσφαιρα και τις στάσεις των ΗΠΑ εκείνη την εποχή. Δεν είχαμε πολλά μέσα από τους πολιτιστικούς θεσμούς. Αυτή ήταν μια γενιά πριν από την ίδρυση μεγάλων μουσείων αμερικανικής τέχνης, τα οποία δεν εμφανίστηκαν παρά στη δεκαετία του 1870.
Η Αμερική το 1846 ήταν ένα δύσκολο περιβάλλον για την ανάπτυξη ενός σχετικά υψηλού πολιτισμού θεσμού όπως ο προτεινόμενος Smithsonian. Τίποτα τέτοιο δεν υπήρχε.
Οι πρακτικοί επιστήμονες έπρεπε να κατανοήσουν αυτή τη μοναδική ευκαιρία και να κάνουν ό, τι μπορούσαν. Πώς θα κατασκευάσει η χώρα την ταυτότητά της και θα πάρει τη θέση της ανάμεσα στους καθιερωμένους πολιτισμούς του Παλαιού Κόσμου; Οι ευρωπαϊκές αίθουσες τέχνης και τα μουσεία αναγνωρίστηκαν ως όργανα βελτίωσης και πολιτιστικής κληρονομιάς. Οι πολιτικοί και οι εκπαιδευτικοί που ταξίδευαν στο εξωτερικό παρότρυναν τους Αμερικανούς να υιοθετήσουν περισσότερα μοντέλα τέχνης και πολιτισμού. Στο σπίτι, οι καλλιτέχνες και οι ηγέτες των πολιτών προώθησαν τη δημιουργία τέτοιων οργανισμών, όπως οι σταθεροποιητικές δυνάμεις που θα επηρεάσουν τη δημόσια συμπεριφορά και θα σηματοδοτήσουν την αυξανόμενη πολιτιστική ανδρεία της Αμερικής.
Αλλά η αποδοχή της δωρεάς του Smithson έθεσε αντιπαράθεση, καθώς πολλοί στο Κογκρέσο και το έθνος φιλοξενούσαν βαθιά αντιευρωπαϊκά συναισθήματα που χαρακτηρίζονται από εθνικισμό και παρατεταμένη δυσαρέσκεια ενάντια στις βρετανικές επιρροές. Ο Αμερικανός Κογκρέσσας του Ιντιάνα Ρόμπερτ Ντάλε Όουεν πολέμησε ένα αρχικό σχέδιο να χρησιμοποιήσει το κληροδότημα του Smithson για να δημιουργήσει μια εθνική βιβλιοθήκη, προστατευόμενη από τη "σκόνη και τα αράχνες" στα ράφια της βιβλιοθήκης των ευρωπαϊκών μοναρχιών.
Οι απόψεις του αντιμετωπίστηκαν από τον George Perkins Marsh, ένα Whig από το Βερμόντ, ο οποίος αποδείχθηκε βασικός υποστηρικτής κατά τη διάρκεια των συζητήσεων που πλαισιώνουν το νέο θεσμικό όργανο.
Απαντώντας στον Owen τον Απρίλιο του 1846, ο Marsh υποστήριξε εύγλωττα ενώπιον της Βουλής των Αντιπροσώπων ότι το κληροδότημα του Smithson κατέβαλε το υψηλότερο δυνατό συμπλήρωμα στο έθνος, καθώς «αποσκοπούσε στην προώθηση της γνώσης προς όφελος όλων».
Ο Marsh δεν μπορούσε να το ξέρει τότε, αλλά σύντομα προσωπική ατυχία θα συνέβαλε στο όραμα που περιέγραψε και, ειρωνικά, θα έδινε τη βάση για την κατασκευή της συλλογής Smithsonian. Το 1849 οι οικονομικές απώλειες τον ανάγκασαν να πουλήσει μεγάλο μέρος της δικής του σημαντικής βιβλιοθήκης. Προσέφερε περίπου 1.300 ευρωπαϊκές χαρακτικές και 300 βιβλία τέχνης στον Smithsonian - ίσως τον έδωσε κάποια μικρή άνεση καθώς αναχώρησε για μια νέα θέση ως υπουργός των ΗΠΑ στην Τουρκία.
Η Εκπαίδευση του Αχιλλέα, χαραγμένη από τον Charles-Clement Bervic το 1798, δείχνει τον Κένταυρο Χείρωνα να διδάσκει στον νεαρό Αχιλλέα πώς να πυροβολεί με τόξο και βέλος. (Smithsonian Institution) 
Ο Σιληνός, στην ελληνική μυθολογία, ήταν ο δάσκαλος και σύντροφος του θεού Διονύσου. Η χαρακτική της SA Bolswert αναπαράγει την αρχική ζωγραφική του 17ου αιώνα από τον Anthony van Dyck. (Smithsonian Institution) 
Η Σφυρηλασία της Καρδιάς, χαραγμένη από το Master IB το 1529, είναι ένα περίπλοκο έμβλημα που θεωρείται ως αλληγορία που ενθαρρύνει την υπομονή σε θέματα καρδιάς. (Smithsonian Institution) 
Η Alba Madonna, που χαρακτήρισαν οι AB Denoyers το 1827 μετά τη ζωγραφική του Raphael, ανήκε εδώ και πολλά χρόνια από τους Ισπανούς δούκες της Alba. Βρίσκεται τώρα στην Εθνική Πινακοθήκη της Ουάσινγκτον. (Smithsonian Institution) 
Ένα τεμάχιο φρούτων, χαραγμένο από τον Richard Earlom το 1781 μετά από μια ζωγραφική του 1723 από τον Jan van Huysum. Αυτή η mezzotint και η συνοδευτική εκτύπωση, A Flower Piece, ήταν δύο από τις πιο γνωστές εικόνες στο αντίγραφο του The Houghton Gallery του George P. Marsh . (Smithsonian Institution) 
Ο Χριστός Θεραπεύοντας τους Ασθενούς , χαραγμένος από τον Rembrandt van Rijn περίπου το 1648. Το πιάτο επανεξετάστηκε από τον Capt. William Baillie γύρω στο 1775 και η εντύπωση του Marsh χρονολογείται από την μεταγενέστερη έκδοση. (Smithsonian Institution) Ο Joseph Henry, ο πρώτος γραμματέας του Smithsonian και ένας διακεκριμένος επιστήμονας, ενέκρινε την αγορά της συλλογής του Marsh, η οποία αν και απόκλιση από την τότε επιστημονική εστίαση του Smithsonian, αποτέλεσε την πρώτη δημόσια συλλογή εκτυπώσεων στο έθνος και εκπλήρωσε την εντολή του Κογκρέσου για μια γκαλερί τέχνη.
Η αγορά αντιπροσώπευε μια αξιοσημείωτη, αν και κάπως πρόωρη κατανόηση στο Smithsonian, για τον πιθανό ρόλο μιας δημόσιας συλλογής έργων τέχνης, ακόμη και όταν οι ηγέτες του θεσμικού οργάνου διαπίστωναν τι σημαίνει αυτό για την εξελισσόμενη εντολή της και για τη χώρα ως σύνολο.
Η συλλογή του Marsh περιελάμβανε εικονογραφημένα βιβλία και εκτυπώσεις, τόσο πρωτότυπες παλιές πρωταγωνιστικές εντυπώσεις όσο και εξαιρετικά χαραγμένες αναπαραγωγές ζωγραφικής και γλυπτικής. Πολλά από τα βιβλία ήταν συλλογές χαρακτικών που αναπαράγουν έργα στο Λούβρο και σε άλλες ευρωπαϊκές γκαλερί. Η χάραξή του από τον Rembrandt, τον Christ Healing the Sick, διακρίθηκε για έπαινο στην ετήσια έκθεση Smithsonian του 1850 και η θέση του στο κτίριο σημειώθηκε στους πρώτους οδηγούς. Στο The Crayon, ένα νέο περιοδικό τέχνης, ο δημοσιογράφος της Ουάσιγκτον Benjamin Perley Poore ενημέρωσε τους λάτρεις της τέχνης να αναζητήσουν τις εκτυπώσεις Marsh και να «απολαύσουν τις ομορφιές τους».
Η αγορά αποδείχτηκε έξυπνη σε μια άλλη πτυχή - οι χαρακτικές προσφέρουν σημαντικά περισσότερη τέχνη για τα χρήματα από τη ζωγραφική ή τη γλυπτική, παρέχοντας παράλληλα ένα μέσο πρόσβασης στην καλλιτεχνική έκφραση. Στην ετήσια έκθεση του Smithsonian του 1850, ο βιβλιοθηκονόμος Charles C. Jewett παρατήρησε ότι "η χαρακτική φαίνεται να είναι ο μόνος κλάδος των καλών τεχνών που μπορούμε να καλλιεργούμε προς το παρόν. Μια καλή εικόνα ή ένα άγαλμα θα κοστίσει περισσότερο από μια μεγάλη συλλογή από εκτυπώσεις. "
Ο Smithsonian ευθυγράμμισε την απόκτηση της συλλογής Marsh με τον παραδοσιακό κανόνα της ευρωπαϊκής τέχνης και η αγορά έγινε σε μια εποχή που αυτές οι εικόνες γίνονταν πιο γνωστές. Οι αναφορές σε εξέχοντες καλλιτέχνες όπως ο Dürer και ο Rembrandt εμφανίστηκαν με αυξανόμενη συχνότητα στη λαϊκή λογοτεχνία, η οποία αφορούσε τα πλεονεκτήματα των καλών τεχνών. Καθώς η πρώιμη δημοκρατία δημιούργησε μια εθνική ταυτότητα, μερικοί από τους πολίτες της κοίταζαν έργα τέχνης για να προσφέρουν μοντέλα ομορφιάς και να εμπνέουν τη διάθεση.
Υπήρξε αξιοσημείωτη αιχμή στην αναφορά των τυπωμένων υλών και των τυπογραφείων στα αμερικανικά περιοδικά που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1840 και από τη δεκαετία του 1850 στην ανάπτυξη οργανώσεων μελών όπως οι συντεχνίες τέχνης και στην ανάπτυξη καταστημάτων καλλιτεχνών, την αγορά για τη διαμόρφωση κομματιών και εικονογραφημένων εκδόσεων και παρουσίασε μια ταχέως αναπτυσσόμενη γεύση για εκτυπώσεις.
Οι συμβολικές μορφές όπως η Liberty, τα πατριωτικά εικονίδια όπως ο George Washington, τα θέματα του Σαίξπηρ και άλλες εικόνες εμφανίστηκαν σε όλα, από μεγάλες, εξαιρετικά τελειωμένες εκτυπώσεις πλαισίωσης σε τραπεζογραμμάτια και διαφήμιση.
Οι Οικογενειακές Βίβλοι περιελάμβαναν πλάκες που βασίζονταν σε ευρωπαϊκές ζωγραφιές και το νέο είδος εικονογραφημένων περιοδικών και βιβλίων δώρων έφερε εικονογραφικές αναφορές στο αμερικανικό σπίτι. Η Catharine Beecher και η αδελφή της Harriet Beecher Stowe έγραψαν για συγκεκριμένες εκτυπώσεις που θα βοηθούσαν τα παιδιά να σπουδάσουν. Άλλοι συγγραφείς σχολίασαν την ηρεμία και την ηθική άνοδο που προσέφερε ο χρόνος με χαρακτικά όπως η Μεταμόρφωση του Ραφαήλ, και οι πολυάριθμες αναπαραγωγές της Σιτρίνας Μαντόνας του επιβεβαιώνουν τη δημοτικότητα αυτής της εικόνας για ένα ευρύ κοινό. Οι εκτυπώσεις και τα βιβλία που αποκτήθηκαν από τη συλλογή του Marsh, με τον δικό τους ήσυχο τρόπο, προορίζονταν ως ένας πόρος για τον Smithsonian να καθιερώσει το ρόλο του ως θετικής επίδρασης στην κοινωνία.
Ο Henry και ο Jewett πίστευαν ότι αυτή η "πολύτιμη συλλογή χαρακτικών", μαζί με τα άλλα προγράμματα του νέου Ιδρύματος, θα παρείχε μια θέση για την πολιτιστική εξουσία και την εθνική υπερηφάνεια. Μέχρι τη δεκαετία του 1880, η μόνιμη έκθεση γραφικών τέχνης του Smithsonian χαρακτήρισε δεκάδες εκτυπώσεις, πλάκες, μπλοκ και εργαλεία, που εμφανίζονται για να δείξουν πώς γίνονται οι εκτυπώσεις. Περιέλαβε εκτυπώσεις από τη συλλογή Marsh και άλλες πηγές μέσα σε μια αφήγηση δομημένη με χρονολογία και διαδικασία που αντιπροσωπεύει την πρόοδο της τέχνης.
Σήμερα, η συλλογή Marsh είναι πολύτιμη για την εγγενή πολιτιστική της αξία καθώς και τη σύνδεσή της με τις συζητήσεις που πλαισιώνουν το Smithsonian. Καθορίστηκε ένα πρότυπο πατριώτικης ποιότητας και σηματοδότησε την αποδοχή των παραδοσιακών ευρωπαϊκών εικόνων. Η ευρεία προσέγγιση του Smithsonian, που αντιπροσωπεύει στις εκθέσεις του την αυξανόμενη εξέλιξη της τέχνης ως βιομηχανίας, επέστησε το προσωπικό ενδιαφέρον του Marsh για την ιστορία της χάραξης και διευρύνθηκε σε αυτή την έννοια για να εκπαιδεύσει τους επισκέπτες του στο πνεύμα του κληροδοτήματος του James Smithson. Η συλλογή Marsh αποτέλεσε ένα σημαντικό θεμέλιο για τον Smithsonian ως θεσμό και για τη χώρα. Σε λεπτό αλλά διαρκή τρόπο, η κληρονομιά της έχει διαμορφώσει την κουλτούρα και τη σχέση μας με την τέχνη.
Η Helena E. Wright είναι ανώτερος επιμελητής γραφικών τεχνών στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας του Smithsonian και ο συγγραφέας της πρώτης συλλογής Smithsonian: τα ευρωπαϊκά χαρακτικά του George Perkins Marsh και ο ρόλος των εκτυπώσεων στο Εθνικό Μουσείο των ΗΠΑ . Ένας ηλεκτρονικός κατάλογος της συλλογής Marsh διατίθεται εδώ.
Αυτό το δοκίμιο είναι μέρος του What It Means to Be American, μια συνεργασία του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας του Smithsonian και της δημόσιας πλατείας Zócalo.
