Σίγουρα ότι οι περισσότεροι από εσάς δεν γνωρίζουν ότι οι ηλιακές κηλίδες λείπουν. Είναι εντάξει. Είμαι βέβαιος ότι πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι ο ήλιος είναι κάτι περισσότερο από μια μπάλα πυρκαγιάς: έχει μια περίπλοκη εσωτερική δομή, χαρακτηριστικά που ποικίλλουν με βάση τους πολυετείς κύκλους και μπορεί να δημιουργήσει ηλιακές καταιγίδες που εξουδετερώνουν την εξουσία και επικοινωνία εδώ στη Γη. Και μερικές φορές συμπεριφέρεται με τρόπους που οι επιστήμονες ακόμα δεν καταλαβαίνουν καλά.
Οι ηλιακές κηλίδες είναι περιοχές με έντονη μαγνητική δραστηριότητα στην επιφάνεια του ήλιου. Μοιάζουν με σκούρα σημεία για εμάς επειδή είναι περίπου χίλια βαθμούς ψυχρότερος από την περιοχή γύρω τους. Σε 4.000 έως 4.500 βαθμούς Kelvin (περίπου 7.000 βαθμούς Φαρενάιτ), όμως, είναι ακόμα απίστευτα ζεστό. Οι κύκλοι δραστηριότητας της Sunspot περίπου κάθε 11 χρόνια και οι επιστήμονες αναμένουν ότι ο ήλιος θα ξεκινήσει τον επόμενο κύκλο αυξημένης δραστηριότητας, Cycle 24, στα τέλη του 2007 ή το 2008. Ορισμένες πρόωρες προβλέψεις προέβλεπαν ότι ο Κύκλος 24 θα ήταν ιδιαίτερα δραστήριος.
Αλλά τότε ο ήλιος παρέμεινε ήσυχος - στην ελάχιστη φάση του ηλιακού κύκλου - για ένα έως δύο χρόνια περισσότερο από το αναμενόμενο. Δεν υπήρξε σημαντική ηλιακή φλόγα τα τελευταία δύο χρόνια. Υπήρξε μάλιστα λόγος για το αν θα μπήκαμε σε ένα άλλο "Maunder Minimum", την περίοδο στα τέλη του 17ου έως τις αρχές του 18ου αιώνα, όταν υπήρχαν μόνο λίγες ηλιακές κηλίδες, σε σύγκριση με χιλιάδες κανονικά, και αυτό συνέπεσε με την Μικρή Εποχή των Παγετώνων . Αυτή η ανησυχία, τουλάχιστον, φαίνεται να είναι αβάσιμη, καθώς η NOAA έχει δει τώρα ενδείξεις ότι ο κύκλος 24 είναι σχεδόν έτοιμος να ξεκινήσει, αν και θα είναι πιθανώς λιγότερο ενεργός από τον μέσο όρο.
Και τώρα έχουμε κάποιες ενδείξεις για το γιατί ο ήλιος ήταν ήσυχος για τόσο πολύ καιρό. Οι ηλιακοί επιστήμονες με επικεφαλής τον Frank Hill του Εθνικού Ηλιακού Παρατηρητηρίου ανακοίνωσαν χθες σε συνάντηση στο Boulder του Κολοράντο ότι η καθυστέρηση στην έναρξη του κύκλου συνδέεται με ένα ηλιακό ρεύμα που βρίσκεται βαθιά κάτω από την επιφάνεια του ήλιου.
Αυτά τα ρεύματα ρεύματος (ένα στο βόρειο ημισφαίριο, ένα στο νότο) προέρχονται από τους πόλους του ήλιου, ένα νέο κάθε 11 χρόνια. Τα επόμενα 17 χρόνια, τα ρεύματα αεριωθούμενων μεταναστεύουν προς τον ισημερινό και όταν φτάσουν σε ένα κρίσιμο γεωγραφικό πλάτος 22 βαθμών, συνδέονται με την παραγωγή ηλιακών κηλίδων. Οι επιστήμονες εδώ στη Γη μπορούν να παρακολουθήσουν αυτά τα ρεύματα ροής μέσω των κυματισμών στον ήλιο που δημιουργούνται από τον ήχο μέσα, δήλωσε ο Hill.
Ωστόσο, τα ρεύματα πίδακα που θα συνδέονταν με τον Κύκλο 24 είναι λίγο αργά, λαμβάνοντας τρία χρόνια για να καλύψουν 10 μοίρες σε γεωγραφικό πλάτος αντί για τα κανονικά δύο χρόνια. "Η ροή για αυτόν τον κύκλο απαιτεί πολύ περισσότερο χρόνο για να φτάσουμε στο κρίσιμο γεωγραφικό πλάτος", δήλωσε ο Hill. Αλλά τώρα που τα ρεύματα τζετ έχουν φτάσει σε αυτό το γεωγραφικό πλάτος, ο κύκλος θα πρέπει να ξεκινήσει.
Ο Hill δεν γνωρίζει αν τα ρεύματα αεριωθουμένων είναι μια αιτία του κύκλου των ηλιακών κηλίδων ή μια συνέπεια αυτού, αν και κλίνει προς την αιτία. Και παρόλο που λέει ότι η υποτονικότητα ήταν αποτέλεσμα άλλων πράξεων που συμβαίνουν κάτω από την επιφάνεια του ήλιου, δεν μπορεί να ονομάσει τι θα ήταν αυτά τα πράγματα. «Δεν κατανοούμε πλήρως την αλληλεπίδραση της δυναμικής κάτω από την επιφάνεια του ήλιου», είπε.
Υποθέτω ότι υπάρχει άφθονο μυστήριο αριστερά, τότε, για να κρατήσει τους ηλιακούς επιστήμονες απασχολημένους.
