Όταν οι μαχητές του ISIS κατέλαβαν τη Συριακή πόλη Παλμύρα το 2015, οι μαχητές έπεσαν σε μουσεία και κληρονομιά, καταστρέφοντας τα αρχαία λείψανα της Παλμύρας. Μεταξύ των αντικειμένων που στόχευε η ISIS ήταν ένα άγαλμα ενός λαού ηλικίας 2.000 ετών, το οποίο κάποτε ήταν περήφανα έξω από το Μουσείο της Παλμύρας.
Το λιοντάρι του al-Lāt, όπως είναι γνωστό το άγαλμα, υπέστη σοβαρές ζημιές, αλλά δεν καταστράφηκε. Όπως αναφέρει το Kinda Makieh για το Reuters , το πανύψηλο λείψανο έχει αποκατασταθεί και την Κυριακή εκτέθηκε στο Εθνικό Μουσείο της Δαμασκού.
Το άγαλμα, το οποίο εκτείνεται σε ύψος 11 ποδιών και ζυγίζει 15 τόνους, μεταφέρθηκε στη Δαμασκό αφού οι Συριακές δυνάμεις ξανακτύπησαν την Παλμύρα τον Μάρτιο του 2016. Ο Πολωνός αρχαιολόγος Markowski κατάφερε να αποκαταστήσει το λιοντάρι του al-Lāt κατά τη διάρκεια δύο μηνών και λέει περίπου το μισό του αναστημένου αγάλματος αποτελείται από το πρωτότυπο.
"Είναι ένα εξαιρετικό άγαλμα, δεν υπάρχουν άλλα τέτοια αγάλματα στην Παλμύρα", λέει ο Μάρκοφσκι στον Makieh του Reuters. "Κάθε τουρίστας που επισκέπτεται την Παλμύρα και το μουσείο είχε μια φωτογραφία μαζί του."
Πολύ πριν καταλάβει την προσοχή των επισκεπτών των μουσείων και υπέστη την οργή του ISIS, το λιοντάρι του al-Lāt φυλάσσει την είσοδο ενός ναού του 1ου αιώνα π.Χ. στην Παλμύρα, κάποτε ένα πολυσύχναστο πολιτιστικό κέντρο στην εμπορική διαδρομή που συνδέει την Περσία, την Ινδία και η Κίνα στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ο ναός ήταν αφιερωμένος στη θεά Al-lāt, μια προ-ισλαμική γυναικεία θεότητα που συνδέεται με την αγάπη, το σεξ και τον πόλεμο, σύμφωνα με τον Kanishk Tharoor και τον Maryam Maruf του BBC.
Οι αρχαίες απεικονίσεις του Al-lāt δείχνουν συχνά τη θεά στην εταιρεία ενός λιονταριού, αλλά αυτό το στοιχείο της εικονογραφίας της μεταβίβαζε κάτι περισσότερο από απλή επιθετικότητα. Το λιοντάρι του Al-lāt, για παράδειγμα, έχει ξεχειλίσει από κυνόδοντες και κοφτερά μάτια, αλλά λικνίζει μια αντιλόπη απαλά ανάμεσα στα πόδια του, όπως επισημαίνουν οι Tharoor και Maruf του BBC. «Το λιοντάρι ήταν σύμβολο προστασίας», γράφουν. «Δεν σήμαινε και να προστατεύω την είσοδο του ναού».
Πράγματι, μια επιγραφή στο αριστερό πόδι του λιονταριού φαίνεται να χαρακτηρίζει τον ναό ως χώρο χωρίς βία. "Μπορεί να ευλογήσει όλοι όσοι δεν διαχέουν αίμα σε αυτό το ιερό", αναφέρει.
Το άγαλμα ασβεστόλιθου ανακαλύφθηκε από μια ομάδα πολωνών αρχαιολόγων το 1977 και αναστηλώθηκε το 2005 από μια άλλη ομάδα πολωνών αρχαιολόγων, η οποία περιελάμβανε και τον Markowski. Ο αρχαίος θησαυρός παρουσιάστηκε έπειτα μπροστά από το μουσείο στην Παλμύρα, όπου έγινε ένα από τα πολλά θύματα του ISIS κατά τη διάρκεια των δύο φάσεων κατοχής του στην Παλμύρα.
Όταν το ISIS κατέλαβε για πρώτη φορά την πόλη το 2015, μαχητές κατέστρεψαν το Ναό του Bel, το Ναό του Baalshamin και το μνημειακό Arch of Triumph. Μετά την επανάκτηση της Παλμύρας τον Ιανουάριο του 2017, το ISIS συνέχισε την εκστρατεία του ενάντια στα πολιτιστικά αντικείμενα της πόλης. Όπως δήλωσε η Camila Domonoske από την NPR τότε, οι δυνάμεις του ISIS εγκατέλειψαν γρήγορα την κατεδάφιση ενός αρχαίου ρωμαϊκού θεάτρου και του Tetrapylon, μιας συλλογής μνημειώδους πυλώνα που βρίσκεται κοντά στην είσοδο της πόλης.
Το ISIS αφαιρέθηκε από την Παλμύρα τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους. Προς το παρόν, το Λιοντάρι του Al-lāt θα μείνει στο Μουσείο της Δαμασκού. Αλλά ο Μαχμούντ Χάμμουθ, διευθυντής των αρχαίων συρίων, είπε στον Makieh του Reuters ότι το άγαλμα μπορεί κάποια μέρα να επιστρέψει ξανά στο περίπτερο της Παλύμρας.
