Τι κάνει τις ηπείρους να κινούνται; Οι γεωλόγοι έχουν από καιρό αναζητήσει απαντήσεις μέσα στο μανδύα της Γης. Η ιδέα είναι απλή: Οι τεκτονικές πλάκες στηρίζονται στην κορυφή της ασηνόσφαιρας στο ανώτερο μανδύα της Γης. Η αστενόσφαιρα είναι σαν ένας μεταφορικός ιμάντας με ρεύματα μεταφοράς τετηγμένου βράχου που μετατοπίζουν τις τεκτονικές πλάκες καθώς οι ροές και οι μετατοπίσεις του μανδύα.
Αλλά η Αυστραλία κινείται με εκπληκτικά γρήγορο ρυθμό - έχει μετατοπιστεί 4, 9 πόδια από το 1994. Όχι μόνο η ηπειρωτική χώρα μετατοπίζεται με την πάροδο του χρόνου, αλλά επίσης κουνιέται μπρος-πίσω στον ωκεανό. Και μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην Εφημερίδα της Γεωφυσικής Έρευνας υποδηλώνει ότι οι εποχές μπορεί να φταίει.
Ο Shin-Chan Han, συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής γεωδαισίας στο Πανεπιστήμιο του Newcastle, συνέλαβε αυτή τη σύνδεση παίζοντας με δεδομένα GPS που συλλέχθηκαν από επίγειους σταθμούς. Όταν συνδύασε αυτές τις μετρήσεις με δεδομένα από τους δορυφόρους της NASA Gravity Recovery και Climate Experiment (GRACE), εμφανίστηκε ένα εποχιακό μοτίβο. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η ήπειρος μετατοπίζεται βορειοδυτικά, και κατά τη διάρκεια του χειμώνα μετατοπίζεται νοτιοανατολικά.
"Αυτή η κίνηση σχετίζεται με το παγκόσμιο κλίμα", λέει ο Smithsonian.com. Χρησιμοποιεί μια φανταστική μπάλα γεμάτη αέρα για να εξηγήσει. Εάν ώθησε το δάχτυλό σας στην περιοχή όπου η Ευρώπη μπορεί να είναι σε μια σφαίρα σαν σφαίρα -όπως και ο τρόπος με τον οποίο ο πάγος και η πίεση του αέρα επιβαρύνονται στην ηπειρωτική χώρα κατά τη διάρκεια του χειμώνα- η ίδια η Ευρώπη δεν θα άλλαζε πολύ, αλλά το υπόλοιπο της μπάλας επεκτείνετε για να αντισταθμίσετε το σημείο που πιέζεται. Ως αποτέλεσμα, οι ηπείρους όπως η Αυστραλία θα αλλάξουν. "Η Ευρώπη δεν αλλάζει πολύ λόγω της φόρτωσης στην Ευρώπη, αλλά η Αυστραλία στρέφεται προς την Ευρώπη", λέει.
Δεκατέσσερις σταθμοί GPS σε όλη την Αυστραλία δείχνουν την κατεύθυνση της μετατόπισης της ηπείρου από μήνα σε μήνα. (Shin-Chan Han) Εξηγεί ότι το βάρος από τις αυξήσεις της βροχής, του πάγου, του χιονιού και της ατμοσφαιρικής πίεσης κινείται γύρω από τις εποχές. "[Κατά τη διάρκεια] του βόρειου χειμώνα, η βαρύτερη περιοχή είναι στην Ευρώπη. Στο βόρειο καλοκαίρι, η βαρύτερη περιοχή βρίσκεται στον νότιο Ειρηνικό. "
Το αποτέλεσμα είναι ανιχνεύσιμο τόσο μακριά όσο η Αυστραλία, καθώς η ηπειρωτική χώρα μετατοπίζεται σε απόμακρες εποχές. Δεδομένου ότι η Αυστραλία είναι σωστή μεταξύ της Ευρώπης και του Νότιου Ειρηνικού, βιώνει τις επιπτώσεις όλων αυτών των υδάτων και της ατμοσφαιρικής πίεσης πιο εμφανώς από άλλες ηπείρους.
Ο Χαν πήρε την ιδέα ένα βήμα παραπέρα, χρησιμοποιώντας τις εποχιακές βάρδιες της Αυστραλίας για να υπολογίσει πώς κινείται το κέντρο της μάζας της Γης. Επειδή η Αυστραλία κινείται μαζί με το κέντρο μάζας του πλανήτη, οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν δεδομένα σχετικά με την εποχιακή κίνηση της ηπείρου για να βοηθήσουν στην ακριβέστερη μέτρηση.
"Χάνεστε αν δεν γνωρίζετε τη σχέση μεταξύ δεδομένων εδάφους και δορυφορικών δεδομένων", λέει. "Κάνετε λάθος αν δεν καταλαβαίνετε την κίνηση του κέντρου της Γης".
Μπορεί να φαίνεται ότι μερικά χιλιοστά δεν έχουν σημασία, αλλά όταν πρόκειται για όργανα ακριβείας που μετράνε πράγματα όπως τα επίπεδα των ωκεανών, αυτά τα μικρά κινήματα μπορούν να οδηγήσουν σε μεγάλα λάθη. Οι καλύτερες μετρήσεις θα οδηγήσουν σε καλύτερη ακρίβεια με όργανα που βασίζονται σε συστήματα όπως το GPS. Υπάρχει ένα άλλο πλεονέκτημα: Η καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η στροφή της Αυστραλίας και άλλων ηπείρων θα δώσει στους επιστήμονες μια βασική γραμμή που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να μελετήσουν τις επιπτώσεις ενός μεταβαλλόμενου κλίματος στην κίνηση της Γης. Και όπως επισημαίνει ο Χαν, είναι μια μεγάλη υπενθύμιση ότι το έδαφος κάτω από μας δεν είναι παρά σταθερό.
«Ζούμε πραγματικά σε έναν ανήσυχο πλανήτη», λέει. Αποδεικνύεται ότι δεν υπάρχει κάτι τέτοιο όπως το στερεό έδαφος-αλλά με τη βοήθεια μεθόδων όπως οι Han, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να έρθουν πιο κοντά σε μια σταθερή κατανόηση του πώς γήινοι πέτρες και ρολά.
