Μερικές φορές είναι καλό να έχουμε κάτι κολλημένο στα δόντια σας - ωραία για την επιστήμη, ούτως ή άλλως. Νέα έρευνα για τα σωματίδια τροφίμων που προσκολλώνται σε δόντια δύο εκατομμυρίων ετών αποκαλύπτουν ότι ο Australopithecus sediba, ένας πιθανός πρόγονος του γένους Homo, είχε ασυνήθιστες γευστικές συνήθειες για ένα ανθρωποειδές: Το είδος καταναλώνει ξύλο.
Ανακαλύφθηκε στη Νότια Αφρική το 2010, ο A. sediba είναι γνωστός από δύο μερικούς σκελετούς. Για την ανακατασκευή της διατροφής των ειδών, η Amanda Henry του Ινστιτούτου για την εξελικτική ανθρωπολογία του Max Planck στη Γερμανία και οι συνεργάτες της βασίστηκαν σε τρεις μεθόδους. Πρώτον, εξέτασαν τα σημάδια σε μοριακές επιφάνειες που φτιάχτηκαν από τα τρόφιμα καθώς μασάνε. Αυτή η ανάλυση έδειξε ότι ο Α. Sediba έτρωγε σκληρά αντικείμενα, όπως έκανε και η νοτιοαφρικανική ανθρωπότητα Paranthropus robustus .
Στη συνέχεια, η ομάδα εξέτασε τη χημεία άνθρακα των δοντιών. Καθώς σχηματίζεται ένα δόντι, καταναλώνει άνθρακα από το φαγητό που ένα άτομο τρώει. Τα φυτά δασών όπως τα δέντρα, τα φρούτα και τα φύλλα (που ονομάζονται φυτά C3) έχουν διαφορετική αναλογία ισοτόπων άνθρακα από ό, τι η βλάστηση των βοσκοτόπων (φυτά C4). Ο άνθρακας στα δόντια του A. sediba δείχνει ότι το ανθρωποειδές πίνεται σχεδόν αποκλειστικά σε φυτά C3, κάνοντάς το παρόμοιο με μερικούς σύγχρονους χιμπατζήδες. Άλλες πρώτες ομοφυλόφιλοι προτιμούσαν επίσης τα φυτά C3, αλλά συμπεριέλαβαν τουλάχιστον κάποια βλάστηση C4 στη διατροφή τους.
Τέλος, οι ερευνητές αποξέστηκαν μερικές από τις οδοντικές πλάκες από δύο δόντια ενός από τους γνωστούς σκελετούς A. sediba . Στην πλάκα υπήρχαν φυτολιθίες φυτών, μικροσκοπικές δομές πυριτίου που σχηματίζονται σε φυτικά κύτταρα. Διαφορετικά φυτά έχουν φυτολιθία με διακριτό σχήμα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να χρησιμοποιούν τις δομές για να συμπεράνουν τι αρχικά ζώα έτρωγαν. Η ομάδα βρήκε 38 φυτόλιθους, το πρώτο που ανακτήθηκε από μια πρώιμη ανθρωπότητα. Οι φυτόλιθοι δείχνουν ότι ο Α. Sediba έφαγε μερικά αγριελιές C3 και ίππους, καθώς και φρούτα, φύλλα και φλοιό ή ξύλο. Είναι η πρώτη απόδειξη ότι ένα ανθρωποειδές τρώει ξύλο, αναφέρουν οι ερευνητές στη Φύση .
Τα στοιχεία για την κατανάλωση ξύλου προέρχονται από ένα μόνο άτομο, οπότε είναι δύσκολο να γνωρίζουμε αν αυτή η συμπεριφορά είναι αντιπροσωπευτική του συνόλου του είδους. Αλλά οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η φαινομενική εξάρτηση από ξύλο και άλλα φυτά δασών ταιριάζει με τα σκελετικά στοιχεία που δείχνουν ότι ο Α. Sediba ανέβηκε σε δέντρα. Οι ανθρωπολόγοι συχνά πρότειναν ότι οι έγκαιρες ανθρωποκτονίες διατηρούσαν τις ικανότητες αναρρίχησης, ώστε να βρουν ασφαλή σημεία ύπνου στα δέντρα. Αλλά ίσως ο A. sediba ήταν ψηλά εκεί ψάχνοντας για πρωινό, μεσημεριανό και δείπνο.
