Με τις διακοπές σε πλήρη εξέλιξη, ήρθε η ώρα να ασχοληθούμε σοβαρά με το κρασί - κάτι που θεωρώ ως ανταμοιβή για την ηλικία που διανύουμε σε εσωτερικούς χώρους με ανθρώπους που αγαπώ ακριβά αλλά που ζουν σε άβολα μέρη της χώρας και τείνουν να έχουν πολύ ενθουσιώδη σκυλιά.
Και όμως είμαι απελπισμένος σε αυτό. Η εμπειρία μου με το κρασί περιλαμβάνει την περιστροφή των ράβδων πάνω στο ράφι από μπερδεμένα οργανωμένα μπουκάλια, προσευχόμενος ότι η τσάντα μου δεν χτυπά τίποτα πίσω από μένα, ενώ ψάχνω για μια ιδανική διασταύρωση τιμής, ετικέτας ετικετών και ονομάζω απροσδιόριστο.
Διάβασα τις περιγραφές που εκτυπώθηκαν σε μικρά τετράγωνα χαρτιού και βυθίστηκαν στα ράφια. Αλλά μετά από αρκετά χρόνια συνειδητοποίησα ότι όλα τα κρασιά βαθμολογούνται μεταξύ 87 και 92 και ότι σχεδόν κάθε γεύση είναι επιθυμητή όσο δεν είναι σταφύλι. Όσο λιγότερο βρώσιμο, τόσο το καλύτερο: Φέρτε τη βανίλια, τη γη, το δέρμα, τη βελανιδιά, το πιπέρι, τη φλούδα πορτοκαλιού, τη μενθόλη, το μόσχο και-όχι, δεν είμαι παζάρι.
Φανταστείτε λοιπόν την έκπληξή μου να μάθετε ότι πολλές από αυτές τις γεύσεις δεν προέρχονται από τα συμπιεσμένα σταφύλια αλλά από τα βαρέλια που αποθηκεύονταν πριν από την εμφιάλωση. Και αυτό εξαιτίας της υψηλής τιμής των βαρελιών, πολλοί μεγάλοι όγκοι οινοποιών παραβλέπουν το βαρέλι εντελώς, επιλέγοντας αντ 'αυτού να βυθίσουν τις σακούλες από δρύινα τσιπς στις δεξαμενές τους από ανοξείδωτο χάλυβα.
Αυτό που ακούγεται στην αρχή σαν μια ασυνήθιστη συντόμευση αρχίζει να έχει νόημα όταν κοιτάς τους αριθμούς. Ένα βραβευμένο βαρέλι Γαλλίας-Δούκας των 60 γαλόνι μπορεί να τρέξει οινοποιούς $ 1.000. Μήπως τα μαθηματικά: η αμερικανική βιομηχανία κρασιού παρήγαγε 3 δισεκατομμύρια λίτρα, ή 13 εκατομμύρια βαρέλια αξίας, φέτος. Ακόμη χειρότερα, τα καλύτερα βαρέλια κατασκευάζονται από βελανιδιές ηλικίας άνω του ενός αιώνα (σύμφωνα με τον Jancis Robinson), και χάνουν μεγάλο μέρος της γεύσης τους μετά την πρώτη χρήση τους.
Τα καλά δρύινα βαρέλια επηρεάζουν το κρασί με λίγους κρίσιμους τρόπους. Βοηθούν στη συγκράτηση των τανινών που κάνουν το κρασί στυπτικό, μειώνουν τη γεύση των σταφυλιών και εντείνουν το χρώμα. Αφήνουν σε οξυγόνο, το οποίο βοηθά στη σταθεροποίηση του κρασιού ενώ είναι νέος (ακόμα κι αν το οξυγόνο καταστρέφει το κρασί μόλις το εμφιαλωθεί). Και προσδίδουν πολλές από τις απροσδόκητες γεύσεις που διαβάζετε σχετικά με τις σημειώσεις γευσιγνωσίας. Ορισμένες (βανίλια και καρύδα, για παράδειγμα) έρχονται κατευθείαν από τη δρυς. Οι καραμελοποιημένες γεύσεις προέρχονται από την εσωτερική επιφάνεια του βαρελιού, που καίγεται ή "φρυγανίζεται" κατά τη διάρκεια της οικοδόμησης. Ακόμα άλλες γεύσεις εμφανίζονται όταν μόρια από τη δρυς αντιδρούν με πολύπλοκα σάκχαρα από τα σταφύλια για να παράγουν νέες αρωματικές ενώσεις.
Οι βιομηχανοκομικοί οινοποιοί συνειδητοποίησαν ότι θα μπορούσαν να κάνουν το ίδιο πράγμα, αναστέλλοντας κομμάτια δρυός στο κρασί τους καθώς ζυμώνουν. Είναι φθηνότερο και γρηγορότερο. Αντί να κρατάει το κρασί σε ένα βαρέλι για ένα χρόνο ενώ αναπτύσσεται, τα δρύινα τσιπ μπορούν να εγχύσουν ένα κρασί με τις ίδιες ενώσεις σε λίγες εβδομάδες. Και πιθανότατα, οι οινοποιοί μπορούν τώρα να τσιμπήσουν με τα δικά τους δρυς τσιπ για να πάρουν τις γεύσεις που θέλουν περισσότερο.
Καταλαβαίνω το σκεπτικό και τώρα έχω αυτήν την ενοχλητική διανοητική εικόνα του κρασιού μου που εισβάλλεται από εκείνες τις τσάντες του ποτπούρι που αρωματίζουν τα μπάνια των υπερβολικά τακτικών συγγενών μου. Είναι έτσι πώς όλα αυτά τα $ 12 κρασιά έρχονται να σκάσουν με βανίλια και δέρμα; Είναι το αγαπημένο μου μπουκάλι κόκκινο, στην καρδιά μου, διαφορετικό από το Yankee Candle; Νομίζω ότι καλλιεργώ, αλλά πίνω πραγματικά μια υπερβολική, οινολογική έκδοση της στιγμιαίας σούπας ramen;
Σημείωση: Αυτή η ανάρτηση γράφτηκε με τη βοήθεια ενός υπέροχου syrah-grenache του Côte du Rhône το 2004. Η ΕΕ άρχισε να επιτρέπει μόνο τα λεγόμενα "εναλλακτικές λύσεις δρυός" το 2006, επομένως πιθανότατα αυτό είχε πράγματι περάσει αρκετό καιρό σε ένα βαρέλι.
