Η δυσωδία των σάπια σφαγίων μοσχαριών κρέμεται στον αέρα, και τα σφάλματα μπερδεύονται, προσελκύονται από το ακρωτήριο που έχει σχεδιαστεί για να δελεάσει επτά καρφιά της Καλιφόρνιας από την άγρια φύση. Από την ακτή Big Sur, χρειάστηκε αρκετοί εργαζόμενοι στην περιοχή της Ventana Wilderness Society να περάσουν δυόμισι ώρες με τετρακίνηση και με τα πόδια για να φτάσουν στο στυλό απελευθέρωσης που βρίσκεται στο βουνό Santa Lucia. Έχουν περάσει εδώ για να εξετάσουν τα condors και να εξοπλίσουν αρκετά από αυτά με πομποδέκτες GPS.
Αυτή είναι μια από τις λίγες φορές που αυτοί οι προϊστορικοί γύπες, τα μεγαλύτερα πουλιά που εκτοξεύονται στη Βόρεια Αμερική, θα αλληλεπιδρούν με τους ανθρωπίνους ευεργέτες τους και οι άνθρωποι σκοπεύουν να το κάνουν όσο το δυνατόν πιο δυσάρεστο. θέλουν να αποθαρρύνουν τα πουλιά από την αδελφοποίηση με οποιονδήποτε μπορεί να συναντήσουν κατά τη διάρκεια οποιωνδήποτε μελλοντικών ταξιδιών. Έξι βιολόγοι εισέρχονται στο στυλό φωνάζοντας και πιέζοντας τα χέρια τους, εκτοξεύοντας τους condors σε κύτταρα που κρατούν. Τρεις άνθρωποι πίσω ένα condor σε μια γωνία. Ο Curt Mykut, συντονιστής προγράμματος Condor της Ventana, αρπάζει το ράμφος του πτηνού ενώ τα άλλα δύο μέλη του πληρώματος κρατούν το σώμα του, συμπιέζοντας τα φτερά του και συνδέοντας τα πόδια του. Οποιαδήποτε ολίσθηση μπορεί να οδηγήσει σε αιματοχυσία. Το ράμφος ενός κοντραρίσματος είναι πιο έντονο από το πιο ευκρινές μαχαίρι σκάλισμα. τα τανάλια του πουλιού μπορούσαν εύκολα να διαπερνούν το σκληρότερο denim. και με ένα άνοιγμα των πτερυγίων εννέα ποδιών, ένα απότομο πτερύγιο των φτερών του θα μπορούσε να χτυπήσει έναν βιολόγο ανόητο.
Όταν η αμερικανική υπηρεσία ιχθύων και άγριων ζώων (USFWS) κατέλαβε το τελευταίο κοντρόρδα στην άγρια φύση το 1987 και την έβαλε σε πρόγραμμα αναπαραγωγής, ανεβάζοντας τον αριθμό των 27 σε αιχμαλωσία, κανείς δεν ήξερε εάν το είδος θα μπορούσε να αναρρώσει. Για την ανακούφιση όλων, οι επιζώντες ζευγαρώθηκαν. Από το φετινό καλοκαίρι, 149 σύζυγοι ζούσαν σε αιχμαλωσία και 99 πουλιά που απελευθερώθηκαν πετούσαν ελεύθερα στην κεντρική Καλιφόρνια, την Αριζόνα και τη Μπάγια, το Μεξικό - τον μεγαλύτερο άγριο πληθυσμό εδώ και πάνω από μισό αιώνα. Δώδεκα περισσότερα πουλιά θα κυκλοφορήσουν αυτό το μήνα. Και πέντε ζεύγη είναι γνωστό ότι ζευγαρώνουν στην άγρια φύση.
Στην αρχή, κάθε πτηνό που εκπέμπεται ήταν εξοπλισμένο με δύο ραδιοφωνικούς πομπούς που τροφοδοτούσαν την μπαταρία, αλλά οι κώνοι συχνά εξαφανίζονται για ημέρες ή εβδομάδες σε τραχιά τοπία όπου οι άνθρωποι δεν πηγαίνουν και τα ραδιοφωνικά σήματα πέφτουν. Πέρυσι, οι Margaret και William Randolph Hearst III, της οποίας η οικογένεια δημιούργησε το San Simeon, σε μια χώρα συνοδεία, δώρισαν 100.000 δολάρια για να εξοπλίσουν 12 πουλιά με ηλιακές μονάδες GPS. Ο καθένας, σχετικά με το μέγεθος ενός τηλεειδοποιητή, είναι στερεωμένος σε έναν πείρο που διαπερνά μια πτέρυγα και προσκολλάται σε αυτό πολύ όπως ένα τρυπημένο σκουλαρίκι συνδέεται με ένα αυτί. Η μονάδα προσδιορίζει την τοποθεσία από δορυφορικά σήματα, ενημερώνει γεωγραφικές συντεταγμένες σε απόσταση 14 ποδιών ανά ώρα για έως και 16 ώρες την ημέρα και αποστέλλει τις πληροφορίες σε έναν δορυφορικό σταθμό, ο οποίος εκπέμπει κάθε τρεις ημέρες στην έδρα Salinas της ομάδας της άγριας φύσης μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Η τεχνολογία αιχμής επιτρέπει στους βιολόγους να εμπλακούν βαθύτερα στον κόσμο των κονδάρων από ποτέ άλλοτε. Οι πρόωρες επιστροφές έχουν ήδη δείξει ότι τα condors πετούν πολύ περισσότερο σε μια δεδομένη ημέρα από ό, τι κανείς περίμενε και ότι τα νεοσσοί και τα νεαρά condors εξερευνούν και διευρύνουν το εύρος τους καθώς μεγαλώνουν και κερδίζουν εμπιστοσύνη. Αλλά το κύριο πράγμα που έχουν μάθει οι βιολόγοι - από τις παρατηρήσεις και τα πειράματα, καθώς και από το GPS καθώς και από άλλα συστήματα εντοπισμού - είναι πόσο θα πρέπει να μάθουν τα condors για να επιβιώσουν στο φυσικό περιβάλλον.
Οι φυσιολάτρες έχουν γνωρίσει εδώ και καιρό ότι τα condors είναι περίεργα, παιχνιδιάρικα, άκρως κοινωνικά και περισσότερο ή λιγότερο μονογαμικά. Οι ερευνητές που εργάζονται για το πρόγραμμα ανάκαμψης Condor έχουν διαπιστώσει ότι τα πουλιά είναι επίσης πιο έξυπνα και ιδιοσυγκρασιακά από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως. "Φαίνονται σαν τα πρωτεύοντα με τα οποία συνεργάζομαι, επειδή είναι τόσο έξυπνα και τόσο κοινωνικά, με μια ξεχωριστή προσωπικότητα που εξελίσσεται σε μια ιδιαίτερα ανεπτυγμένη ιεραρχία", λέει ο Chandra David, επικεφαλής του συντηρητή στο ζωολογικό κήπο του Λος Άντζελες.
"Γνωρίζουμε τώρα ότι εξετάζουμε ένα από τα πιο περίπλοκα είδη του ζωικού κόσμου", λέει ο Mike Wallace του ζωολογικού κήπου του Σαν Ντιέγκο, ο οποίος είναι επικεφαλής της ομάδας Recovery Recovery Team, ομάδας που επιβλέπει τις προσπάθειες αποκατάστασης. Είναι επίσης "ένα από τα πιο δύσκολα να μελετήσουν λόγω της δυναμικής του τρόπου που κάνουν την επιχείρησή τους".
Οι καθιστοί, αποδεικνύεται, πρέπει να είναι ιδιαίτερα επινοητικοί. Σε αντίθεση με ένα γεράκι πετρών ή έναν αετό που μπορεί να αρπάξει το θήραμα από τον αέρα ή το νερό, ένας κοντρόρχος πρέπει να περιμένει για κάτι να πεθάνει. "Είναι ένα παιχνίδι γνώσης, ένα παιχνίδι πληροφόρησης γι 'αυτούς", λέει ο Wallace. "Είναι μια περίπτωση ενός εφήμερου πόρου εκεί έξω και αν δεν το βρίσκουν σε ένα χρονοδιάγραμμα που μπορεί να τους κρατήσει ζωντανούς, τότε δεν πρόκειται να το κάνουν ως ένα κοντόρ". ένα σφάγιο. "Μπορεί να υπάρχει κουτάβι ή κογιότ που περιμένει στο πινέλο και συνήθως υπάρχουν γύπες γαλοπούλας, αετοί ή κοράκια που ήδη τρώνε εκεί, έτσι οι κονσόρροι θα έρθουν-αλλάζοντας το χρώμα των προσώπων τους σε κόκκινο αίμα και φυσώντας τους λαιμούς τους επάνω, και ακριβώς όπως είναι έτοιμοι να προσγειωθούν, αναβοσβήνουν τα φτερά τους δείχνοντας το λευκό κάτω από το ποτάμι! ", λέει ο Mike Clark της ομάδας ανάκτησης Condor, υπονοώντας το σοκ ενός άλλου πουλιού. "Παίρνουν εκεί με εκφοβισμό, εξουδετέρωση και μπλόφα."
Τα πρώτα condors που θα κυκλοφορήσουν, το 1992, δίδαξαν στους επιστήμονες πολλά για τη νοημοσύνη και τη συμπεριφορά του πουλιού. Μέχρι το 1994, πέντε από τα 13 ζώα είχαν πεθάνει, 4 με ηλεκτροκόλληση. Είχαν συγκρούσει με γραμμές ηλεκτρικού ρεύματος υψηλής τάσης ή είχαν σκαρφαλώσει σε πόλους ισχύος και ξεδιπλώνονταν τα φτερά τους στις γραμμές ενώ παράλιζαν τους εαυτούς τους. Τα επιζώντα 8 πουλιά εισήχθησαν στα κέντρα αναπαραγωγής ζωολογικού κήπου του Λος Άντζελες για να τους διδάξουν για την ηλεκτρική ενέργεια. Ο Wallace και ο Clark δημιούργησαν ένα ψεύτικο πόλο εξουσίας που έδωσε ένα μικρό κτύπημα σε κάθε πτηνό που φεύγει πάνω του. Προς έκπληξη των ερευνητών, μερικά πτηνά έμαθαν να μην καρφώσουν στο πόλο απλά παρατηρώντας ένα άλλο πουλί να σοκαριστεί ή παρατηρώντας ότι ένας ενήλικας ποτέ δεν πήγε κοντά στον πόλο.
Ένα άλλο πρόβλημα συμπεριφοράς των νεοσύστατων πτηνών ήταν η περιέργεια τους για τους ανθρώπους. "Ένα από τα πρώτα πουλιά μας μπήκε στο κτίριο γραφείων στο Post Ranch Inn στο Big Sur", θυμάται ο Kelly Sorenson, εκτελεστικός διευθυντής της Ventana Wilderness Society. Ένας άλλος, δήλωσε, πήγε στο Ινστιτούτο Esalen, στο σπίτι του Big Sur της δεκαετίας του 1960, και "σκαρφαλωμένο σε ένα κυπαρίσσι πάνω από τα ζεστά μπανιέρες γεμάτα με γυμνούς ανθρώπους." Ακόμα ένας άλλος άντρας ικέτευσε τα φυλλάδια από τους κατασκηνωτές. Δούλευαν περισσότερο σαν κατοικίδια ζώα από τα άγρια ζώα.
Όπως συμβαίνει, τα συγκεκριμένα πουλιά είχαν εκτραφεί από μαριονέτες που έγιναν για να μοιάζουν με κονσόρροι ενηλίκων. Οι ανθρώπινοι κουκλοπαίκτες στα κέντρα αναπαραγωγής πάντα είχαν κρυφτεί προσεκτικά από τα πουλιά, έτσι ώστε οι νεοσσοί δεν θα συσχετίζονταν με τους φανατικούς τους ευεργέτες με φαγητό. Τελικά οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα τι έκαναν λάθος οι κτηνοτρόφοι. Σε ηλικία τριών μηνών, οι νεοσσοί είχαν τοποθετηθεί σε ομάδες τεσσάρων έως εννέα, με τη θεωρία ότι θα συνδεθούν και θα κολλήσουν μαζί μετά την απελευθέρωση. Αλλά χωρίς παρόντες ενήλικες, δεν έμαθαν πώς να συμπεριφέρονται σαν συνωστ. "Ήταν ο τυφλός που οδηγούσε τους τυφλούς", λέει ο Wallace.
Οι πραγματικοί γονείς των συντρόφων περνούν πολύ χρόνο να παρενοχλούν τα κοτόπουλα τους, να τα ρίχνουν στη φωλιά, να τα πιέζουν όταν γίνονται πολύ περίεργα - όλα για το δικό τους καλό. "Καθώς οι ενήλικες πήραν και κοίταζαν τη γκόμενα τους, διδάσκονταν να είναι προσεκτικοί, να αμυνθούν" λέει ο Clark. Και, όντως, τα πουλιά που έχουν εκτραφεί από γονείς-συντρόφους - έστω και μόνο για τους πρώτους τρεις μήνες της ζωής τους - είναι λιγότερο πιθανό να πλησιάσουν τους ανθρώπους, λένε οι βιολόγοι.
Τώρα κάθε γκόμενα κοντορίνης στο Ζωολογικό Κήπο του Λος Άντζελες ανυψώνεται ξεχωριστά, είτε από έναν συντρόφου είτε από μια μαριονέτα μέχρι να φτάσει σε ηλικία περίπου 6 μηνών. Ανθρώπινοι κουκλοπαίκτες είναι τώρα εκπαιδευμένοι να nag και να ταλαιπωρούν τα κοτόπουλα. Και μόλις οι νεοσσοί φτάσουν σε ένα στυλό απελευθέρωσης, είναι μέντορα από ενήλικες condors για έξι μήνες πριν από την απελευθέρωση. "Τώρα, είναι προσεκτικοί, δειλά, επιφυλακτικοί, και αυτό θέλουμε", λέει ο Clark.
Τα νεαρά παιδιά πρέπει επίσης να μάθουν να είναι σίγουροι. Στο Baja πέρυσι, οι νεοσύστατες condors # 218 και # 259 δέχτηκαν επίθεση από χρυσούς αετούς - τους συχνούς εχθρούς τους. Μετά τις συναντήσεις, οι συντηρητές κατέρρευσαν και πήραν μόνο σύντομες πτήσεις, προφανώς πολύ φοβισμένοι να ανέβουν πάνω από την κορυφογραμμή, όπου θα μπορούσαν να προσελκύσουν την προσοχή των αρπακτικών. Οι εργαζόμενοι της άγριας πανίδας ανακατέλαβαν τα κονδώρ και αργότερα τους απελευθέρωσαν σε μια κοντινή περιοχή, όπου απέκτησαν σταδιακά εμπιστοσύνη.
Από τότε που απελευθερώθηκαν τα πρώτα condors, τα πληρώματα τα έχουν εντοπίσει από μακριά. Το 1999, ο Joe Burnett, τότε με την κοινωνία Ventana Wilderness και τώρα στον ζωολογικό κήπο του Όρεγκον στο Πόρτλαντ, ακολούθησε δύο ραδιοφωνικά σήματα κονσόρδων σε έναν κρυμμένο όρμο από τον αυτοκινητόδρομο 1, κάτω από τους απότομους βράχους του Big Sur. "Όπως έβλεπα τα κιάλια μου από ψηλά, τα είδα να τρέφονται με σκελετό θαλάσσιου λιονταριού", λέει ο Burnett. Ήταν η πρώτη απόδειξη ότι τα πτηνά Big Sur είχαν βρει το δικό τους άγριο φαγητό και την πρώτη φορά που κάποιος είχε δει κονσόρροι που έτρωγαν οπουδήποτε στη θαλάσσια ζωή σε περισσότερο από έναν αιώνα.
Τα νέα δεδομένα GPS υποδεικνύουν ότι η γνώση σχετικά με το πού μπορεί να βρει τρόφιμα και άλλες πληροφορίες μπορεί να μοιραστεί μεταξύ των κονδάρων. Πέρυσι, λέει ο Σόρενσον, τα σήματα από τον κοντρόρχη # 199, ένα νεότερο πουλί, έδειξαν ότι επισκέφθηκε το Big Sur Cove τέσσερις ή πέντε φορές την εβδομάδα. Μπορεί να έχει μάθει από άλλα condors ότι ήταν ένα καλό μέρος για να βρείτε τρόφιμα. Αυτό θα τερμάτισε με τη νέα άποψη της ανατροφής των κονδάρων, η οποία θεωρεί ότι τα πουλιά περνούν τα υποπροεδρικά χρόνια τους ως μαθητευόμενοι. Ο Γουάλας λέει: «Η γνώση για το πώς να βρει ένα σφάγιο και πώς να παραμείνει ζωντανός μεταφέρεται από γενιά σε γενιά μέσα στην ομάδα, επειδή αυτή η ομάδα γνωρίζει τα μέσα και τα άκρα ενός συγκεκριμένου ενδιαιτήματος».
Οι τεχνολογίες παρακολούθησης έχουν επίσης αναδείξει τον κοινωνικό χαρακτήρα των κονδάρων. Περίπου δύο χρόνια μετά την απελευθέρωσή του το 1997, τα μέλη του κοπαδιού Big Sur ανακάλυψαν συντρόφους συντρόφων που είχαν κυκλοφορήσει 160 μίλια νότια στο VenturaCounty. Από τότε, τα πτηνά Big Sur έχουν μεταφερθεί κατά διαστήματα κατά μήκος της παράκτιας οροσειράς στη νότια Καλιφόρνια, ένα ταξίδι που κάνουν συχνά σε μόλις πέντε ώρες. Προφανώς πηγαίνουν σε όλα αυτά τα προβλήματα μόνο για να ξεφύγουν με τους νότιους φίλους τους.
Αφού ολοκληρωθεί η εγκατάσταση των νέων συσκευών GPS από το πλήρωμα αερισμού, τα πουλιά αναχωρούν μία προς μία. Λαμβάνοντας ένα άλμα που τρέχει από την άκρη της στυλό, το # 242, ένα αρσενικό ηλικίας 3 ετών, σπρώχνει τα πόδια του προς τα πίσω, δείχνοντας τα χέρια του σε μορφή γυμναστής, καθώς τα φτερά του πιάζουν ένα κουνάβι και τον σηκώνουν πάνω από τα μεγάλα τρίγωνα Big Sur.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες, τα πουλιά επιβεβαιώνουν την ανεξαρτησία τους. Το αρσενικό # 242 ξεκίνησε το πρώτο του ταξίδι προς το αποθετήριο Condor στη νότια Καλιφόρνια. Έκπληξε το πλήρωμα του πεδίου στη Ventana, λαμβάνοντας μια παράκτια διαδρομή. άλλα πουλιά είχαν ακολουθήσει την ενδοχώρα των βουνών. Περίπου το ίδιο χρονικό διάστημα, το σύμβολο # 161 με ετικέτα GPS αύξησε μερικά φρύδια, αφήνοντας το σύντροφό του να είναι υπεύθυνο για το φωτισμό και να πετάξει 100 μίλια για να φτιάξει τροφή.
"Έχουμε σώσει το είδος με την έννοια των αιχμαλωτισμένων αριθμών, αλλά το ιδανικό είναι να έχουμε το κοντόρρι στο άγριο κάνοντας το δικό του πράγμα", λέει ο Wallace. Όσο περισσότερο μαθαίνουν οι ερευνητές για τα πουλιά, τόσο καλύτερα οι πιθανότητες ότι κάποια μέρα αληθινά άγρια ομόλογα - χωρίς αριθμημένες ετικέτες ή μονάδες GPS - θα ξανακοιτάξουν και πάλι τον ουρανό της Δύσης.
