Οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού - μια ομάδα σχετικών συνθηκών νευροεκφυλισμού που εμποδίζουν την επικοινωνία και την κοινωνική αλληλεπίδραση - είναι απίστευτα συχνές. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, ένα στα 68 αμερικανικά παιδιά έχει διαγνωστεί με κάποια μορφή αυτισμού. Με την παρέμβαση (όσο νωρίτερα το καλύτερο), πολλά αυτιστικά παιδιά ανθίζουν. Δυστυχώς, η έγκαιρη διάγνωση είναι η εξαίρεση και όχι ο κανόνας. Σε εθνικό επίπεδο, η μέση ηλικία διάγνωσης είναι τεσσάρων ετών.
Τώρα, μια ομάδα ερευνητών στο πανεπιστήμιο Duke έχει κυκλοφορήσει μια δωρεάν εφαρμογή, που ονομάζεται Autism & Beyond, για να μηχανοποιήσει μέρος της διαδικασίας ελέγχου του αυτισμού. Η εφαρμογή είναι διαθέσιμη σε οποιονδήποτε με iPhone που είναι πρόθυμος να συμμετάσχει σε μια μελέτη Duke.
Ο Guillermo Sapiro, καθηγητής Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών στο Duke και ένας από τους δημιουργούς της εφαρμογής, λέει ότι αυτό το εργαλείο είναι κρίσιμο επειδή υπάρχουν πολύ λίγοι επαγγελματικοί σαρωτές αυτισμού για να καλύψουν τη ζήτηση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο μέσος όρος για να δει κάποιος ειδικός στον αυτισμό σε ένα κορυφαίο νοσοκομείο είναι ένα έτος. Σε άλλες χώρες, η κατάσταση είναι ακόμη χειρότερη.
"Το σημερινό σύστημα ψυχικής υγείας δεν κλιμακώνεται και δεν υπάρχει κανένας τρόπος να το καταστήσουμε κλίμακα", λέει ο Sapiro. «Για εμάς, η εξουσιοδότηση των γονέων και των φροντιστών είναι ο τρόπος να πάμε».
Οι χρήστες της εφαρμογής Autism & Beyond διαχειρίζονται δοκιμές τρεις φορές σε περίοδο έξι μηνών. Τα 20λεπτα τεστ περιλαμβάνουν σε μεγάλο βαθμό ένα παιδί, ηλικίας μεταξύ ενός και έξι ετών, που κάθεται στο γύρο ενός γονέα για να παρακολουθήσει σύντομα βίντεο κλιπ. Τα βίντεο έχουν σχεδιαστεί για να προκαλούν συναισθηματικές απαντήσεις - γέλιο, χαμόγελα, έκπληξη. Η κάμερα του τηλεφώνου καταγράφει το παιδί καθώς αυτός ή αυτή αντιδρά. Στη συνέχεια, το βιομετρικό λογισμικό της εφαρμογής αναλύει αυτές τις συναισθηματικές απαντήσεις. Οι ερευνητές του Duke θα χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα της εφαρμογής για να εξετάσουν την ανάλυση που παράγεται από το λογισμικό και θα δουν πόσο καλά λειτουργεί σε σχέση με τον ανθρώπινο προσυμπτωματικό έλεγχο. Εάν είναι επιτυχής, θα μπορούσε τελικά να χρησιμοποιηθεί από γονείς και σχολεία στις Ηνωμένες Πολιτείες και πέραν αυτής.
Αναπτύχθηκε από μια ομάδα γιατρών, φοιτητών, ψυχολόγων, προγραμματιστών και μηχανικών, ο Autism & Beyond διαμορφώθηκε μετά από τμήματα παραδοσιακών προβολών του αυτισμού, στα οποία οι διαλογείς χρησιμοποιούν παιχνίδια για να αποσπάσουν απαντήσεις από παιδιά. Οι ερευνητές εξέτασαν αρχικά τη διαδικασία σε κλινικές Duke, αντικαθιστώντας τους ανθρώπους με ένα iPad. Όταν αυτά τα αποτελέσματα έδειξαν υποσχέσεις, η ομάδα κινήθηκε προς την εργασία σε μια εφαρμογή που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εκτός της κλινικής ρύθμισης. Η εφαρμογή δημιουργήθηκε με το ResearchKit, το πλαίσιο ανοιχτού κώδικα της Apple για ιατρικές μελέτες βασισμένες σε εφαρμογές που κυκλοφόρησε τον Μάρτιο.
Ορισμένες μελέτες έχουν ήδη προτείνει ότι ένας υπολογιστής είναι καλύτερος από τον ανθρώπινο οφθαλμό για την ανίχνευση φευγαλέων αντιδράσεων του προσώπου. Ένας άνθρωπος μπορεί να μην αναγνωρίσει ότι ένα παιδί είναι ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πιο αργό από το μέσο όρο για να χαμογελάσει ή να γελάσει, αλλά ένας υπολογιστής θα.
Η Sapiro προειδοποιεί ότι η εφαρμογή δεν προορίζεται για τη διάγνωση του αυτισμού, απλώς για την εξέταση ορισμένων ανησυχητικών σημείων. Στο μέλλον, ένα παιδί που έθεσε κόκκινες σημαίες στην εφαρμογή θα μπορούσε στη συνέχεια να οδηγηθεί προς έναν επαγγελματία του αυτισμού για περαιτέρω δοκιμές.
Ο μηχανικός και η ομάδα του ελπίζουν τελικά ότι εφαρμογές όπως αυτή θα μπορούσαν να είναι ένας τρόπος για να δοθεί πρόσβαση στις οικογένειες στον προσυμπτωματικό έλεγχο του αυτισμού σε μέρη όπου είναι δύσκολο να υπάρξει παραδοσιακός έλεγχος. Η ομάδα αυτή τη στιγμή συνεργάζεται με κινέζους ερευνητές για να δημιουργήσουν μια εφαρμογή Mandarin και με Αργεντινούς εμπειρογνώμονες για να κάνουν μια ισπανική έκδοση. Συνεργάζονται επίσης με συνεργάτες της Νότιας Αφρικής για να κάνουν την εφαρμογή διαθέσιμη σε διάφορες αφρικανικές χώρες - υπάρχουν μόνο 50 ειδικοί αυτισμού σε ολόκληρη την αφρικανική ήπειρο, λέει ο Sapiro. Τελικά, θα ήθελαν να δημιουργήσουν σχετικές εφαρμογές για να μελετήσουν το άγχος της παιδικής ηλικίας και τα κυνήγια ψυχραιμίας.
Οι συμμετέχοντες στη μελέτη θα λάβουν ανατροφοδότηση σχετικά με το εάν οι δοκιμές υποδεικνύουν ότι τα παιδιά τους διατρέχουν κίνδυνο για αυτισμό και θα τους δοθούν πληροφορίες σχετικά με το πού θα αναζητήσουν περαιτέρω βοήθεια σε περίπτωση που εντοπιστούν προβλήματα.
"Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία στο κορυφαίο ιατρικό ίδρυμα ότι η πρώιμη παρέμβαση βοηθά", λέει ο Σάπιρο. "Αλλά πολλοί άνθρωποι δεν ξέρουν από πού να αναζητήσουν βοήθεια."
