Κάθε μεγάλη διαδρομή αξίζει ένα μεγάλο φινάλε-και για το διαστημόπλοιο Cassini, αυτό το τέλος είναι πολύ κοντά. Τον Σεπτέμβριο, θα συγκρουστεί με την ατμόσφαιρα του Κρόνου και θα καταστραφεί. Εν τω μεταξύ, έχει προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί μια σειρά από δραματικές καταδύσεις μεταξύ του πλανήτη και των δαχτυλιδιών του. Και όπως αναφέρει ο Ian O'Neill για το Space.com, η σειρά των τολμηρών κινήσεων έχει αρχίσει τώρα.
Γιατί να βουτήξουμε πρώτα στον Κρόνο; Για τη NASA, είναι θέμα όχι της θεατρικής παρά της επιστήμης. Το σκάφος, το οποίο βρίσκεται στο ταξίδι του Κρόνου από το 1997, έχει μια τελευταία αποστολή: Συγκεντρώστε όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία για τον Κρόνο στη σύντομη περίοδο που έχει απομείνει.
Τα δαχτυλίδια του Κρόνου έχουν από καιρό δημιουργήσει ενδιαφέροντα μυστήρια στους επιστήμονες. Περιβάλλουν τον πλανήτη σε ζώνες, τα δαχτυλίδια είναι φτιαγμένα από δισεκατομμύρια σωματίδια πάγου και βράχου που κυμαίνονται από από σκονισμένα σωματιδιακά μέχρι κουνουπιού μεγέθους σπιτιών. Ανάμεσα στον πλανήτη και τους δακτυλίους βρίσκεται ένα είδος γης που δεν έχει ποτέ εξερευνηθεί - μέχρι τώρα.
Νωρίτερα σήμερα, ο Cassini έπεσε από τη ραδιοφωνική επαφή καθώς περιστρέφεται για πρώτη φορά μεταξύ του πλανήτη και των δαχτυλιδιών. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είναι απασχολημένος. Στην ιστοσελίδα της, η NASA σημειώνει ότι το σκάφος θα κάνει χάρτες των βαρυτικών και μαγνητικών πεδίων του Κρόνου, ανιχνεύοντας πιθανά σωματίδια παγωμένου δακτυλίου που θα επιπλέουν στην περιοχή μεταξύ τους και θα τραβήξουν φωτογραφίες. Είναι επικίνδυνη επιχείρηση - έτσι αξίζει να το κάνετε στο τέλος της μακράς αποστολής του σκάφους.
O'Neill αναφέρει ότι οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν ότι η πιο πολύτιμη επιστήμη που συγκεντρώθηκε σε ολόκληρη την αποστολή θα μπορούσε να βρεθεί κατά τη διάρκεια αυτής της σειράς τελικών τροχιών. Για παράδειγμα, ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα για να υπολογίσουν το μήκος μιας ημέρας στον Κρόνο - που ήταν προηγουμένως άγνωστος λόγω του παράλληλου περιστροφικού και μαγνητικού άξονα του πλανήτη. Ο Cassini έχει ήδη παραδώσει πληροφορίες που άλλαξαν τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες σκέφτονται για μια μέρα του Κρόνου και θα μπορούσαν να έρθουν περισσότερες πληροφορίες.
Προς το παρόν, οι επιστήμονες της NASA περιμένουν με ανυπομονησία το σκάφος να επανέλθει σε ραδιοφωνική επαφή. Αυτές οι τελευταίες καταδύσεις είναι μόνο μια γεύση από αυτό που θα συμβεί στις 15 Σεπτεμβρίου, όταν ο Cassini βυθίζεται στον Κρόνο και πηγαίνει εκτός σύνδεσης για πάντα. Το τελικό μπορεί να είναι γλυκόπικρη - αλλά είναι βέβαιο ότι θα είναι μεγάλη.
