Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Σε μια εποχή που μπορούμε να αποκωδικοποιήσουμε τη γλώσσα ανάμεσα στα ζώα και τα επιχρίσματα σχεδιασμού που κάνουν τα στρατιωτικά όπλα σχεδόν αόρατα, μπορεί να φαίνεται ότι υπάρχουν λίγα πράγματα που η επιστήμη δεν μπορεί να επιτύχει. Ταυτόχρονα, είμαστε εκπληκτικά ανίδεοι για κάποια πράγματα που είναι πολύ πιο συνηθισμένα. Για μένα ίσως το πιο ενδιαφέρον παράδειγμα είναι οι αρουραίοι της πόλης, οι οποίοι από πολλές απόψεις είναι το πιο σημαντικό είδος αστικής άγριας ζωής στον ολοένα και πιο αστικοποιημένο μας κόσμο.
Επειδή οι αρουραίοι είναι μικροί, επαγρυπνοί και ζουν κυρίως υπόγεια, ακόμη και οι οικολόγοι συμπεριφοράς όπως εγώ γνωρίζουμε ελάχιστα για το πώς κινούνται μέσα από τις πόλεις και αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους. Αυτό είναι ένα πρόβλημα επειδή οι αρουραίοι προσβάλλουν τα τρόφιμά μας, μεταδίδουν ασθένειες και υποβαθμίζουν την υποδομή. Καθώς περισσότεροι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο μετακινούνται σε πυκνά συσκευασμένες πόλεις, γίνονται ολοένα και πιο ευάλωτες στις συμπεριφορές των αρουραίων και στις ασθένειες. Αυτό κάνει πολύ σημαντικό να κατανοήσουμε περισσότερα για τους αρουραίους και τα παθογόνα που μεταφέρουν.
Αποφάσισα να μελετήσω αστικούς αρουραίους για να καλύψω κάποια κενά στις γνώσεις μας για το πώς χρησιμοποιούν την αίσθηση της όσφρησης για να αναζητήσουν ευνοούμενους πόρους (τρόφιμα και πιθανούς συντρόφους) και πώς αυτή η έλξη επηρεάζει τις μετακινήσεις τους σε συγκεκριμένους τύπους διαδρόμων.
Οι αρουραίοι θέλουν να τρέφονται με μικρές ποσότητες ανθρώπινων σκουπιδιών, ενώ παραμένουν απλά από την όραση, συνεπώς έχουν συσχετιστεί με ανθρώπους από την άνοδο της γεωργίας. Οι πρόγονοι των σημερινών αστικών αρουραίων ακολουθούσαν τους ανθρώπους στις μεγάλες μεταναστευτικές διαδρομές, τελικά κάνοντας το δρόμο τους με τα πόδια ή το πλοίο σε κάθε ήπειρο.
Στις πόλεις, οι αρουραίοι μπορούν να εισέλθουν σε κτίρια με ανοίγματα μόλις το ένα τέταρτο. Μπορούν επίσης να "μεταναστεύουν κάθετα" προς τα πάνω και να εισέρχονται σε κατοικίες μέσω τουαλετών. Επειδή οι αρουραίοι συχνά μπαίνουν σε σπίτια από πάρκα, υπόγειους δρόμους και υπονόμους, μπορούν να μεταφέρουν μικροοργανισμούς που συλλέγουν από την αποσύνθεση των αποβλήτων, κερδίζοντας έτσι το διακριτικό ψευδώνυμο «σπόγγων ασθενειών».
Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, οι αρουραίοι δεν περιορίζονται από την πυκνότητα του πληθυσμού τους. Στην πληθυσμιακή βιολογία, αναφέρονται ως "είδος προσαρμοσμένο σε r", που σημαίνει ότι ωριμάζουν γρήγορα, έχουν σύντομες περιόδους κύησης και παράγουν πολλούς απογόνους. Η τυπική διάρκεια ζωής τους είναι μόνο έξι μήνες έως δύο χρόνια, αλλά ένας θηλυκός αρουραίος μπορεί να παράγει μέχρι και 84 κουτάβια ετησίως, ενώ τα κουτάβια φτάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα μόλις πέντε εβδομάδες μετά τη γέννηση.
Όπως και τα υπόλοιπα τρωκτικά (που προέρχονται από τη λατινική λέξη "rodere", για να μυρμήγκι), τα ποντίκια έχουν μεγάλα, ανθεκτικά μπροστινά δόντια. Οι κοπτήρες τους ανέρχονται σε 5, 5 στην κλίμακα Mohs, που οι γεωλόγοι χρησιμοποιούν για να μετρήσουν τη σκληρότητα των ορυκτών. για σύγκριση, ο σίδηρος βαθμολογεί περίπου 5, 0. Οι αρουραίοι χρησιμοποιούν τους συνεχώς αυξανόμενους κοπτήρες τους για να έχουν πρόσβαση στα τρόφιμα. Μπορούν να προκαλέσουν δομικές βλάβες στα κτίρια με το ξύρισμα και τη μόνωση, και να πυροδοτήσουν πυρκαγιές με το κούμπωμα της καλωδίωσης. Στα γκαράζ, οι αρουραίοι συχνά φωλιάζουν μέσα στα αυτοκίνητα, όπου επίσης θα μασούν μέσω μόνωσης, καλωδίων και σωλήνων.
(Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου) Εκτός από την πρόκληση σωματικών βλαβών, οι αρουραίοι διαδίδουν ασθένειες άμεσα διερχόμενοι μολυσματικούς παράγοντες μέσω του αίματος, του σάλιου ή των αποβλήτων τους και έμμεσα εξυπηρετώντας ως ξενιστές για ασθένειες που φέρουν αρθρόποδα όπως ψύλλοι και κρότωνες. Είναι γνωστοί φορείς για την ασθένεια Lyme, τον κηλιδωμένο πυρετό του Rocky Mountain, το Toxoplasma, Bartonella, Leptospira και άλλους μικροοργανισμούς, πολλοί μέχρι τώρα ανώνυμοι. Μια τεράστια μελέτη του 2014 διαπίστωσε 18 νέους ιούς σε 133 αρουραίους που συλλέχθηκαν στο Μανχάταν.
Αν και είναι άφθονα, οι άγριοι αρουραίοι είναι εξαιρετικά δύσκολο να μελετηθούν. Είναι μικρά, ζουν κυρίως υπόγεια και είναι ενεργά τη νύχτα, από την πλειονότητα των ανθρώπων. Όταν οι άνθρωποι βλέπουν τους αρουραίους, είναι πιο πιθανό να παρατηρήσουν είτε τα πιο άρρωστα είτε τα πιο τολμηρά άτομα - όπως τον "αρουραίο πίτσα" που συλλήφθηκε σε ένα ιογενές βίντεο του 2015 - και κάνουν ανακριβείς γενικεύσεις για όλους τους αρουραίους.
Οι επιστήμονες μελετούν τη συμπεριφορά των ζώων αναλύοντας πολλά άτομα έτσι ώστε να μπορούμε να εντοπίσουμε τις παραλλαγές και τα πρότυπα στις συμπεριφορές μέσα στον πληθυσμό. Μπορεί να είναι αστείο να βλέπουμε έναν αρουραίο να τραβήξει μια ολόκληρη φέτα πίτσα κάτω από τις σκάλες του μετρό, αλλά είναι πολύ πιο ενδιαφέρον και χρήσιμο να γνωρίζουμε ότι το 90 τοις εκατό του πληθυσμού έλκεται σε τρόφιμα που έχουν υψηλά λιπαρά και πρωτεΐνες. Για να καταλήξουμε σε τέτοια συμπεράσματα, πρέπει να παρατηρήσουμε πόσα μεμονωμένα ζώα συμπεριφέρονται με την πάροδο του χρόνου.
Οι βιολόγοι συνήθως παρακολουθούν άγρια ζώα και παρατηρούν τις κινήσεις τους, συλλαμβάνοντας τους και τοποθετώντας τους με πομπούς ραδιοφώνου ή GPS. Αλλά αυτές οι μέθοδοι είναι σχεδόν άχρηστες σε αστικές περιοχές: τα ραδιοκύματα δεν μπορούν να περάσουν από οπλισμένο οπλισμένο σκυρόδεμα, και οι ουρανοξύστες αποκλείουν δορυφορικές συνδέσεις.
Εκτός από τους φυσικούς φραγμούς, η εργασία με τους άγριους αρουραίους δημιουργεί επίσης κοινωνικές προκλήσεις. Οι αρουραίοι είναι οι παρίες του ζωικού κόσμου: Συνδέουμε τους με βρωμιά, ασθένειες και φτώχεια. Αντί να προσπαθούν να μάθουν περισσότερα γι 'αυτά, οι περισσότεροι άνθρωποι θέλουν μόνο να τους αποφύγουν. Αυτό το ένστικτο είναι τόσο έντονο που τον περασμένο Δεκέμβριο ένας πιλότος της Air India με αεροπλάνο Boeing 787 Dreamliner από τη Βομβάη στο Λονδίνο έκανε μια επείγουσα προσγείωση μετά από ένα μόνο αρουραίο εντοπίστηκε στο αεροπλάνο.
Δημόσιο πάρκο στο Μανχάταν, το οποίο φιλοξενεί πληθυσμό αρουραίων με πάνω από 100 ορατά βράχια. (Δρ Michael H. Parsons, Συγγραφέας παρέχεται) Συνεργαζόμενοι με τον Michael A. Deutsch, ιατρικό εντομολόγο στο Arrow Pest Control, άρχισα να σχεδιάζω μελέτες για να διερευνήσω την επί τόπου συμπεριφορά των αρουραίων in situ, ώστε να μπορέσουμε για πρώτη φορά να μάθουμε τις ιστορίες μεμονωμένων ζώων στο φυσικό περιβάλλον. Παγιδεύουμε τους αρουραίους προσελκύοντας τους με φερομόνες - φυσικά αρώματα που βρίσκουν ακαταμάχητα - και εμφυτεύοντας μικροτσίπς αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων (RFID) κάτω από το δέρμα τους για να ταυτοποιήσουν κάθε ζώο. Αυτή είναι η ίδια τεχνολογία που χρησιμοποιούν τα καταστήματα λιανικής πώλησης για τον εντοπισμό των εμπορικών προϊόντων με γραμμικούς κώδικες και ότι οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να αναγνωρίσουν τον σκύλο ή τη γάτα τους εάν αδιαφορούν.
Μετά την απελευθέρωση των μικροτσίπ αρουραίων, χρησιμοποιούμε τα αρώματα για να τα προσελκύσουμε πίσω σε συγκεκριμένες περιοχές και να παρακολουθήσουμε πότε και πόσο συχνά επιστρέφουν. Χρησιμοποιώντας παγίδες φωτογραφικών μηχανών και κλίμακα που περνούν οι αρουραίοι, μπορούμε να αξιολογήσουμε την υγεία τους παρακολουθώντας τις αλλαγές του βάρους και ψάχνοντας για νέα τραύματα και σημάδια δαγκώματος. Δοκιμάζουμε επίσης την ικανότητά τους να διεισδύουν σε εμπόδια, όπως τα συρματόπλεγμα. Και συλλέγουμε επανειλημμένα βιολογικά δείγματα, συμπεριλαμβανομένου του αίματος, των κοπράνων και του DNA, για να τεκμηριώσουμε τις δυνατότητες των αρουραίων να μεταφέρουν παθογόνα. Έχουμε εξοικειωθεί αρκετά με μερικούς αρουραίους για να τους δώσουμε ονόματα που ταιριάζουν με τις μοναδικές τους προσωπικότητες.
Ένας πρόσφατα μικροτσίπ αρουραίος, απλός αλλά αλλιώς υγιής. (Δρ Michael H. Parsons, Συγγραφέας παρέχεται) Σε μια πιλοτική μελέτη που δημοσιεύτηκε πέρυσι, αναφέρθηκαν ορισμένα αρχικά ευρήματα. Παρακολουθώντας μεμονωμένους αρουραίους, μάθαμε ότι τα αρσενικά ψαρεύτηκαν όλο το 24ωρο, αλλά τα θηλυκά το έκαναν μόνο αργά το βράδυ. Τα θηλυκά και τα αρσενικά προσελκύονταν εξίσου με αρώματα από εργαστηριακούς αρουραίους και τα θηλυκά αποκρίθηκαν σε φερομόνες με τον ίδιο ρυθμό όπως και τα αρσενικά.
Το 2016 δημοσιεύσαμε τις λεπτομερείς μας μεθόδους ως χάρτη πορείας που μπορούν να χρησιμοποιήσουν άλλοι επιστήμονες για να αναπαράγουν αυτή την έρευνα. Χρησιμοποιώντας αυτή την προσέγγιση, πιστεύουμε ότι οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν πότε και πού συγκεκριμένα παθογόνα εισέρχονται σε ένα συγκεκριμένο πληθυσμό αρουραίων. Από όσο γνωρίζουμε, αυτές είναι οι δύο πρώτες μελέτες για την ανάλυση των αρουραίων άγριων πόλεων στο επίπεδο του ατόμου σε μια μεγάλη αμερικανική μητροπολιτική περιοχή.
Κατά τη διεξαγωγή αυτής της έρευνας, αντιμετώπισα ισχυρά κοινωνικά ταμπού κατά της εργασίας με αρουραίους. Το 2013, ενώ αναζητούσα ευκαιρίες για έρευνα πεδίου σε αρουραίους στη Νέα Υόρκη, ζήτησα πρόσβαση στις κάμερες παρακολούθησης CCTV του "Theatre Alley", μιας στενής λωρίδας στη Financial District του Μανχάταν, όπου οι αρουραίοι έτρεξαν κατά βούληση. Μόλις μερικές εβδομάδες αργότερα, έμαθα ότι το Theatre Alley είχε βιαστικά καθαριστεί, αλλάζοντας το περιβάλλον για πάντα και αφαιρώντας πληροφορίες που θα μπορούσαν να δώσουν χρήσιμες γνώσεις για τις κινήσεις και τη συμπεριφορά των αρουραίων.
Το συναίσθημα δεν είναι αμοιβαίο. (Caruba / Flickr, CC BY-NC) Διαπιστώσαμε επίσης ότι υπάρχουν λίγα χρήματα για αυτό το είδος έρευνας. Αν και η Νέα Υόρκη ξοδεύει πολλά χρήματα για την εκπαίδευση των παρασίτων και την εξεύρεση και εξόντωση αποικιών αρουραίων μέσω δημόσιων ιδρυμάτων όπως η Μητροπολιτική Αρχή Μεταφορών και το Τμήμα Υγείας και Ψυχικής Υγιεινής, υπάρχουν λίγες ευκαιρίες για ακαδημαϊκές σπουδές.
Οι υπάλληλοι των δημόσιων οργανισμών σκέπτονται ρεαλιστικά και ανταποκρίνονται σε μια συγκεκριμένη απειλή μετά από αναφορά ενός προβλήματος. Επομένως, είναι κατανοητό ότι ενδέχεται να μην είναι δεκτικοί στις αιτήσεις για πρόσβαση σε υπόγειους δρόμους για θεωρητικούς σκοπούς ή για επιτήρηση σχετιζόμενη με τη νόσο, ελλείψει αποδεδειγμένης απειλής που μπορεί ή δεν μπορεί να αποφέρει καρπούς.
Αντ 'αυτού, ο Michael Deutsch και εγώ ψάχνουμε για κατοίκους της Νέας Υόρκης που θα μας επιτρέψουν να κάνουμε επιστημονική έρευνα στα σπίτια, τις επιχειρήσεις, τα πολυκατοικίες και σε άλλα ιδρύματα, χωρίς φόβο δημοσιότητας, πρόστιμο ή κρίση. Για να γίνει αυτό το έργο σε μεγαλύτερη κλίμακα, πρέπει να κάνουμε περισσότερη δουλειά για να δημιουργήσουμε γέφυρες μεταξύ της ακαδημαϊκής έρευνας και των υπηρεσιών δημόσιας υγείας και υγιεινής της πρώτης γραμμής.
Μόνο στη Νέα Υόρκη, μέχρι και έξι εκατομμύρια άνθρωποι χρησιμοποιούν το σύστημα του μετρό κάθε μέρα, έρχονται σε στενή εγγύτητα με τους αρουραίους και σχεδόν το ένα τέταρτο των περισσότερων από 7.000 εστιατορίων που έχουν επιθεωρηθεί μέχρι στιγμής φέτος έχουν δείξει ενδείξεις δραστηριότητας ποντικών ή ποντικών. Είναι σαφές ότι πρέπει να μάθουμε περισσότερα για τους αστικούς αρουραίους: πώς συμπεριφέρονται, πού ταξιδεύουν, πότε και πού παίρνουν τις ασθένειες και πόσο καιρό τους εξαπλώνονται, πώς αυτές οι ασθένειες επηρεάζουν την υγεία των αρουραίων και, τελικά, πώς οι αρουραίοι μεταδίδουν λοιμώξεις στον άνθρωπο.
