Τα αυγά των πτηνών έρχονται σε μια σειρά από όμορφα χρώματα και μοτίβα, συμπεριλαμβανομένων των στροβιλισμένων στροβιλισμένων σπόρων των αυγών της πριγκίπισσας, του βαθύ πράσινου των αυγών του emu και του λαμπρού μπλε των αυγών που βάζουν από το ταπεινό robin. Οι επιστήμονες πιστεύουν από καιρό ότι αυτή η διακύμανση στην εμφάνιση του κελύφους των αυγών εξελίχθηκε σχετικά πρόσφατα στα σύγχρονα πουλιά, επειδή οι κροκόδειλοι, οι πιο στενοί συγγενείς των φτερωτών φίλων μας, βάζουν ωάρια που είναι εντελώς λευκά. Αλλά όπως αναφέρει ο James Gorman των New York Times, μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι τα πολύχρωμα αυγά μπορεί να εμφανίστηκαν μέχρι την ηλικία των δεινοσαύρων.
Παρά την ποικιλομορφία τους, τα αυγά πουλιών παράγουν το χρώμα τους από δύο χρωστικές ουσίες: πρωτοπορφυρίνη, η οποία παράγει ένα κοκκινωπό-καφέ χρώμα, και το biliverdin, το οποίο δημιουργεί μπλε και πράσινο χρώμα. Πέρυσι, μια ομάδα με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Yale Jasmina Wiemann ανακάλυψε αυτές τις δύο χρωστικές ουσίες στα απολιθωμένα αυγά ενός oviraptor, ενός μικρού δεινοσαύρου που μοιάζει με πουλί. Στο πλαίσιο μιας νέας μελέτης, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature, η Wiemann και οι συνεργάτες της διεύρυναν την έρευνά τους για να συμπεριλάβουν κελύφη από 15 κρητιδικούς δεινόσαυρους και εξαφανισμένα πουλιά μαζί με τα αυγά των ζώντων πτηνών όπως τα κοτόπουλα, το emus και τα terns, αναφέρει ο John Pickrell Επιστήμη.
Οι ερευνητές βασίστηκαν σε μια μη καταστρεπτική τεχνική που ονομάζεται μικροσφαιροσκόπηση Raman, η οποία περιελάμβανε αναπήδηση λέιζερ από τα κελύφη των αυγών για να χαρτογραφηθεί η μοριακή σύνθεσή τους. Η ομάδα ανίχνευσε τις χρωστικές πρωτοπορφυρίνη IX και biliverdin5 στα αυγά των σύγχρονων πτηνών και των δεινοσαύρων eumaniraptoran, μεταξύ των οποίων και του Velociraptor, που είναι αρχαίοι πρόγονοι των σημερινών πουλιών. Όχι μόνο αυτό, οι ερευνητές μπορούσαν να δουν ότι κάποια αυγά eumaniraptoran εντοπίστηκαν και σκωρίστηκαν. Οι χρωστικές βρέθηκαν ακόμη και στα ίδια βάθη από την επιφάνεια του κελύφους όπως τα αυγά των σύγχρονων πτηνών.
"Έχουμε, κατά πάσα πιθανότητα, μια ενιαία εξελικτική προέλευση του χρώματος των αυγών", λέει ο Wiemann στο Nell Greenfieldboyce της NPR .
Ειδικότερα, ο Wiemann πιστεύει ότι το χρώμα του αυγού εξελίχθηκε όταν ορισμένοι δεινόσαυροι άρχισαν να ανοίγουν ανοιχτές φωλιές αντί να ταΐζουν τα αυγά τους. Τα χρώματα και τα σχέδια ενδέχεται να έχουν βοηθήσει να καμουφλάρονται τα αυγά που εκτίθενται πρόσφατα σε αρπακτικά ζώα ή να επιτρέπεται στους γονείς να αναγνωρίζουν τους εκκολαφθέντες σύντομα, όπως πιστεύεται ότι συμβαίνει με τα σύγχρονα αυγά πουλιών. Στην πραγματικότητα, τα πουλιά που φωλιάζουν σε κλειστούς χώρους, όπως κουκουβάγιες και δρυοκολάπτες, τείνουν να έχουν λευκά αυγά. Ορισμένα αυγά δεινοσαύρων τα οποία αναλύθηκαν στη μελέτη, όπως αυτά ορισμένων σαυροπόδων και του δεινοσαύρου Maiasaura, δεν βρέθηκαν να έχουν χρωστική ουσία, γεγονός που μπορεί να υποδηλώνει ότι αυτά τα είδη συνέχιζαν να θάβουν τα αυγά τους στο έδαφος.
Η νέα μελέτη υποδηλώνει ότι υπάρχουν βάσιμοι λόγοι για να επανεξετάσουμε τις μακροχρόνιες ιδέες για την εξέλιξη των αυγών, αλλά τα αποτελέσματα της έρευνας δεν είναι απολύτως εκπληκτικά. Πουλιά, μετά από όλα, έχουν κληρονομήσει άλλα γνωρίσματα από τους αρχαίους προγόνους τους.
"Όπως τα φτερά και τα φτερά", λέει ο συγγραφέας της μελέτης Mark Norell, "τώρα γνωρίζουμε ότι το χρώμα των αυγών εξελίχθηκε στους προκατόχους των δεινοσαύρων πολύ πριν εμφανιστούν τα πουλιά".
