Μερικές φορές ερωτεύεστε ένα θέμα και δεν μπορείτε να σταματήσετε τον εαυτό σας: εντοπίζετε κάθε μικροσκοπικό μόλυβδο, κάθε σκοτεινή αναφορά, κάθε υποσημείωση μέχρι να νιώσετε σαν μανιακός. Θυμηθείτε τον χαρακτήρα του Middlemarch του George Eliot, που ποτέ δεν θα μπορούσε να τελειώσει την έρευνά του και πέθανε με τη ζωή του άγραφος; Μια προθεσμία βοηθάει. Η Ann Shumard πρέπει να ολοκληρώσει την έρευνά της στον daguerreotypist Augustus Ουάσινγκτον εγκαίρως για την έκθεση γι 'αυτόν που θα ξεκινήσει στις 24 Σεπτεμβρίου. Ήδη αναγκάζεται να οργανώσει το υλικό που έχει στη διάθεσή της. Και υπάρχουν πολλά.
Το 1996, η Εθνική Πινακοθήκη (NPG) αγόρασε το daguerreotype της Ουάσινγκτον του John Brown, το παλαιότερο γνωστό όνομά του ( Smithsonian, Αύγουστος 1997). Η δημόσια ανταπόκριση ήταν τόσο ενθουσιώδης που οι επιμελητές αποφάσισαν να προσπαθήσουν να οργανώσουν την πρώτη έκθεση του έργου της Ουάσινγκτον. Όταν ξεκίνησε την έρευνα, ο Shumard, βοηθός επιμελητής φωτογραφιών του NPG, γνώριζε ελάχιστα για την Ουάσινγκτον εκτός από το ότι ήταν ελεύθερος μαύρος άνθρωπος που δούλεψε ως daguerreotypist στο Χάρτφορντ του Κοννέκτικατ και αργότερα μετανάστευσε στη Λιβερία.
Το δημοσιευμένο υλικό ήταν περιορισμένο, αλλά βρήκε δύο άρθρα επικεντρωμένα στα χρόνια της Ουάσινγκτον στο Χάρτφορντ, τα οποία την οδήγησαν στην ιστορική κοινωνία του Κοννέκτικατ, πηγή περισσότερων daguerreotypes και ερευνητικού υλικού της Ουάσινγκτον. Ένα άλλο άρθρο έδωσε στην Shumard την πρώτη λεπτομερή ματιά της στη ζωή της Ουάσιγκτον στη Λιβερία. Τα πράγματα άρχιζαν να διαμορφώνονται.
Αποφασισμένος να βρει συνδέσεις μεταξύ του καλλιτέχνη και των υποκειμένων του, ο Shumard δεν σταμάτησε με τις πληροφορίες που έχουμε. "Δεν έχουν συγκεντρωθεί πλήρεις βιογραφικές πληροφορίες για τους κατασκηνωτές", θυμάται ο Shumard, ο οποίος πέρασε αρκετές μέρες αντιγράφοντας πληροφορίες από τις συλλογές γενεαλογικού περιεχομένου της Ιστορικής Εταιρείας του Κοννέκτικατ, δέσμευσε τόμους και λευκώματα εφημερίδων.
Η μοίρα ενός sitter, Sarah Waterman, υποτιμήθηκε στο Hartford Weekly Courant . Η ανιψιά ενός επιτυχημένου πρωτοπόρου ασφάλισης, παντρεύτηκε έναν πλοίαρχο της θάλασσας, ήταν ναυαγήσει μαζί του από την Κίνα σε ένα νησί των οποίων οι κάτοικοι ήταν «σχεδόν πειρατές» και πιθανότατα δολοφονήθηκε. Στη συνέχεια, στη Κρατική Βιβλιοθήκη του Κοννέκτικατ, η Shumard βρήκε έναν θησαυρό που είχε δει σε μια υποσημείωση: μια δημοσιευμένη επιστολή από την Ουάσινγκτον που έλεγε την ιστορία της πρώιμης ζωής του.
Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τον ενθουσιασμό του Shumard. Ακόμη και στην ανάκληση της στιγμής, τα μάτια της αναβοσβήνουν. Δεν είναι συχνά ότι ακούμε την πραγματική φωνή, ακόμη και σε χαρτί, ανθρώπων που είχαν ταφεί στο παρελθόν.
"Λοιπόν, έχω αντιγράψει την επιστολή αυτή, " μου λέει, "και έπειτα συναντήθηκα με άλλα γράμματα που είχε γράψει. Έτρεξα τόσο πολύ μικροφίλμ στα μάτια μου ότι πήρα το ναυάγιο. Ήταν τόσο σημαντικό για μένα να συνεισφέρω κάτι πέρα από τι άλλοι είχαν ανακαλύψει και κανείς δεν είχε πει την πλήρη ιστορία του από την αρχή μέχρι το τέλος ".
Η ιστορία της ζωής του είναι μέρος αυτού που η Shumard ελπίζει να μοιραστεί με την έκθεση NPG "A Durable Memento: Πορτραίτα από τον Αύγουστο Ουάσινγκτον, Αφροαμερικανική Daguerreotypist".
Ο Αύγουστος Ουάσιγκτον γεννήθηκε στο Trenton, New Jersey, το 1820 ή το 1821. Ο πατέρας του ήταν δούλος στη Βιρτζίνια. Η μητέρα του ήταν ντόπιος της Νότιας Ασίας, αλλά δεν λέει πια για αυτήν. Μάλλον πέθανε νεαρός. Η μητριά του, που περιγράφεται από την Ουάσινγκτον ως "μια εξαιρετική χριστιανή γυναίκα ινδικής, λευκής και μαύρης εξόρυξης", ήταν επίσης δούλος.
"Αναρωτήθηκα αν ο πατέρας της Ουάσιγκτον θα εμφανιστεί στην απογραφή του 1830", λέει ο Shumard, "έτσι έκανα έναν εθελοντή Smithsonian, τον Christopher Saks, να χτυπήσει μέσα από τα microfilmed απογραφικά βιβλία στο Εθνικό Αρχείο και βρήκε μια Χριστιανική Ουάσινγκτον, χωρίς να χρειάζεται να διεξάγει περαιτέρω έρευνα », προειδοποιεί ο Σουμάρντ.
Σιγά-σιγά, καθώς μια πηγή οδήγησε σε μια άλλη, η ιστορία προέκυψε. Η Ουάσιγκτον πήγε στο σχολείο στο Trenton, όπου απορρίφθηκε στην ηλικία των 12 ή 13 ετών όταν προσπάθησε να αγοράσει μια λατινική γραμματική ("Δεν θα σας κάνουν τα αγγλικά βιβλία;" ρώτησε ο βιβλιοπώλης). Τελικά έπεσε θύμα της αυξανόμενης πόλωσης της χώρας έναντι της δουλείας. Είπε ότι θα μπορούσε να έρθει στο σχολείο μόνο μετά την άφιξη των λευκών φοιτητών, έσπασε να διδάσκει άλλους Αφρο-Αμερικανούς σε ένα σχολείο που ο ίδιος οργάνωσε.
Ένας καταργητής τον συμβούλεψε να πάει στο διάσημο Ινστιτούτο Oneida στο Whitesboro της Νέας Υόρκης, όπου συνέχισε τις σπουδές του και μετά από περισσότερους αγώνες εισήχθη στην Ακαδημία Kimball Union στο Νιου Χάμσαϊρ και μετακόμισε στο Κολέγιο του Dartmouth εκεί το 1843. Ήταν μόνο μαύρος φοιτητής εγγραφόταν εκεί εκείνη την εποχή.
"Αυτός ο χειμώνας - το κολέγιο πήρε ένα τρίμηνο χειμερινό διάλειμμα - έπρεπε να κερδίσει χρήματα για να πληρώσει τα εκπαιδευτικά του έξοδα, έτσι έμαθε την επιχειρηματικότητα των daguerreotype", λέει ο Shumard.
Αλλά δεν μπορούσε να επιδιώξει τόσο την επιχείρηση όσο και τις σπουδές του. Δεν μπόρεσε να συναντήσει τα έξοδα του κολλεγίου του, έφυγε από το Dartmouth το φθινόπωρο του 1844.
Η Ουάσιγκτον διδάσκει στο Χάρτφορντ για λίγο, στη συνέχεια άνοιξε ένα daguerrean στούντιο εκεί το 1846. Ο Shumard ανακάλυψε αυτό που πιστεύεται ότι ήταν η πρώτη του διαφήμιση, σε εφημερίδα του Χάρτφορντ από τις 24 Δεκεμβρίου 1846. (Οι προηγούμενοι ερευνητές πίστευαν ότι η δουγκαντερική του δραστηριότητα άρχισε εκεί το 1847. )
Η επιχείρηση ήταν καλή, αλλά η χώρα άρχισε να υποχωρεί. Με τη θέσπιση του συμβιβασμού του 1850 και του νόμου περί φυγαδικών σκλάβων, η ζωή για τους ελεύθερους μαύρους έγινε πιο επικίνδυνη. Ακόμη και ένας ελεύθερος επιχειρηματίας στη Νέα Αγγλία θα μπορούσε να αρπαχθεί από το δρόμο και να ισχυριστεί ως σκλάβος.
Η Ουάσιγκτον, η οποία παντρεύτηκε το 1850, είχε από καιρό εξετάσει το ενδεχόμενο να βρει ένα μέρος όπου οι Αφρο-Αμερικανοί θα μπορούσαν να αναπτυχθούν και να ευημερούν από τον ρατσισμό. Τώρα αποφάσισε να πάει στην ήδη εδραιωμένη δημοκρατία της Λιβερίας. Καθισμένος από τους πρώτους Αφροαμερικανούς μετανάστες το 1822, η Λιβερία είχε γίνει μια ανεξάρτητη δημοκρατία το 1847. Η Ουάσιγκτον ταξίδεψε για τη Λιβερία με τη σύζυγο και τα παιδιά της το 1853. Πήρε μαζί της τη συσκευή του daguerrean.
Σε αυτό το σημείο, το περιοδικό της κοινωνίας των αποικιών που ίδρυσε τη Λιβερία, την αφρικανική αποθήκη, παρείχε τον ερευνητή με μεγάλη πλούτη. Γιατί αυτός ο αυτοκατευθυνόμενος άνθρωπος σύντομα έγινε ηγέτης στη νέα του πατρίδα. Έχει αναπτύξει ένα μεγάλο αγρόκτημα στον ποταμό Saint Paul. Ταξίδεψε στη Γκάμπια, τη Σενεγάλη και τη Σιέρρα Λεόνε για να κάνει φωτογραφίες κατά τη διάρκεια της υγρής περιόδου, επιστρέφοντας στο αγρόκτημα για την καλλιέργεια της ζάχαρης στους ξηρούς μήνες. Απασχολεί μέχρι 60 εργαζόμενους και χτίζει ένα σπίτι από τούβλα για την οικογένειά του. Στη συνέχεια εξελέγη στη Λιβεριανή Βουλή των Αντιπροσώπων, έγινε ομιλητής του και ανέβηκε στη Γερουσία.
"Βρήκα τον αναφέρθηκε επανειλημμένα στο αφρικανικό αρχείο", λέει ο Shumard, "και διάβασα τόσο πολύ ότι αναγνώρισα αναφορές σ 'αυτόν ακόμη και χωρίς το όνομα. Οι επισκέπτες περιγράφουν με επιστολές πώς συναντήθηκαν μαζί του και της συζύγου του στο σπίτι του ο οικισμός των Λευκών Πεδιάδων και έβγαλα αυτό που έψαχνα, το οποίο κανείς δεν φαινόταν να ξέρει: μια αναφορά του θανάτου του. "
Ήταν μια σπουδαία μέρα για την έρευνα, αλλά μια θλιβερή μέρα για τον ερευνητή. "Δεν ήξερα αν θα ποπώσαμε σαμπάνια ή θα κρεμούσαμε κρεπ, " λέει. Η Ουάσιγκτον, ιδιοκτήτης και συντάκτης της εφημερίδας New Era, πέθανε στη Μονρόβια, πρωτεύουσα, στις 7 Ιουνίου 1875. Το πέρασμα του χαρακτηρίστηκε στο αφρικανικό αρχείο ως «καταστροφικό γεγονός για την οικογένειά του και σοβαρή απώλεια στη Δυτική Αφρική γενικά . "
Μέχρι στιγμής, κανείς δεν βρήκε εικόνα του φωτογράφου. Αλλά τα πορτρέτα που έχουμε είναι αποκαλυπτικά. Το περίφημο πορτρέτο του John Brown, που τραβήχτηκε όταν έμενε στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης (1846-48), δείχνει μια σημαία που πιστεύεται ότι είναι το πανό της προτεινόμενης οργάνωσης του υπόγειου σιδηροδρόμου Brown. Πολλές από τις εικόνες του Hartford αντικατοπτρίζουν τις δημοφιλείς στάσεις της ημέρας. Οι άντρες του Χάρτφορντ γενικά τοποθετούνται μπροστά με έναν βραχίονα στηριζόμενο σε ένα τραπέζι, ο άλλος στον μηρό. Οι γυναίκες στρέφονται ελαφρώς, τα κεφάλια τους συχνά γέρνουν. Κανείς δεν χαμογελάει: ένας daguerreotype ήταν ένα σπάνιο γεγονός στις περισσότερες ζωές και κανείς δεν θέλησε να πέσει στην ιστορία χαμογελώντας. Εκτός αυτού, οι εκθέσεις χρειάστηκαν 5 έως 15 δευτερόλεπτα.
Ο Carol Johnson, βοηθός επιμελητής στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, έκανε μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη για τα daguerreotypes των πολιτικών της Λιβερίας που αποδόθηκαν στην Ουάσιγκτον στη συλλογή της βιβλιοθήκης. Τα μάλλον εκκεντρικά θέτουν ταιριάζουν με αυτά σε μια μελέτη ακουαρέλας που έβγαλε για ένα μεγάλο πορτρέτο της Λιβερικής Γερουσίας. Έτσι, ο γερουσιαστής Roye στέκεται με το χέρι του να σηκωθεί με χειρονομία ακριβώς όπως εμφανίζεται στη μελέτη ακουαρέλας που απεικονίζει τη Γερουσία σε δράση. Άλλοι, καθισμένοι στα γραφεία τους, παίρνουν επίσης τις ίδιες πόζες τόσο στις daguerreotypes όσο και στη μελέτη.
Ο Shumard έχει διαφημίσει τα daguerreotypes της Ουάσιγκτον στο ενημερωτικό δελτίο της Daguerreian Society και είχε απαντήσεις από συλλέκτες στην Καλιφόρνια και τη Μασαχουσέτη. Και από έναν συλλέκτη στη Νέα Υόρκη ο Smithsonian έχει αποκτήσει μια σημαντική ομάδα εικόνων της Ουάσινγκτον, αρκετές από τις οποίες θα προβληθούν στην έκθεση, η οποία θα διαρκέσει μέχρι τις 2 Ιανουαρίου του 2000.
"Ελπίζω ότι η εκπομπή θα φέρει μερικές περισσότερες daguerreotypes από τον Ουάσιγκτον Ουάσιγκτον έξω από το ξύλο", λέει ο Shumard. Η έρευνα είναι για πάντα.
