Κάποια στιγμή, ο καθένας βιώνει το ζινγκ της πρώτης επαφής με ένα χαριτωμένο κορίτσι ή άντρα που κάθεται σε ένα γεμάτο καφέ ή μπαρ. Αλλά τι προκαλεί αυτό το συναίσθημα της ειδικής σύνδεσης; Οι ερευνητές που παρουσιάζουν στο συνέδριο της Εταιρείας για τη Νευροεπιστήμη στη Νέα Ορλεάνη αυτή την εβδομάδα λένε ότι μπορεί να οφείλεται σε πρόσφατα ανακαλυφθέντα «οφθαλμικά κύτταρα» που βρίσκονται στην αμυγδαλή ή στο τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και επεξεργασία συναισθημάτων.
Όπως εξηγεί ο New Scientist, ο εντυπωσιακός νευρώνας έγινε ορατός για πρώτη φορά σε ένα μακάκιο Rhesus. Για να βρουν τη νέα κυψέλη, οι ερευνητές τοποθετούσαν διάφορα ηλεκτρόδια γύρω από την αμυγδαλή περιοχή του μακάκου, γεγονός που τους επέτρεψε να καταγράφουν δραστηριότητα σε επιμέρους νευρώνες, ενώ το ζώο παρακολουθούσε βίντεο με άλλο μακάκο. Η ομάδα παρακολουθούσε ταυτόχρονα το βλέμμα του μακάκου.
Οι ερευνητές ταυτοποίησαν 151 ξεχωριστούς νευρώνες, αλλά μόνο 23 από αυτούς πυροδότησαν όταν το μακάκιο κοίταξε τα μάτια του άλλου μακάκου. Από αυτούς τους 23, τέσσερις νευρώνες έριξαν περισσότερο όταν ο μακάκας στο βίντεο φάνηκε να επιστρέφει το βλέμμα του θέματος, σαν να έβλεπαν τα μάτια. Οι ερευνητές χαρακτήρισαν αυτούς τους τέσσερις νευρώνες "κύτταρα των ματιών".
"Αυτά είναι κύτταρα που έχουν συντονιστεί από την εξέλιξη για να κοιτάξουν το μάτι και εξάγουν πληροφορίες για το ποιος είσαι και το σημαντικότερο είναι ότι κάνεις επαφή με τα μάτια μου", θεωρούν οι ερευνητές.
Η ύπαρξη αυτών στους ανθρώπους παραμένει προς συζήτηση. Πρώτα οι ερευνητές σχεδιάζουν να ανακαλύψουν περισσότερα για τα κύτταρα των ματιών, δοκιμάζοντας με τον τρόπο που η λεγόμενη ορμόνη αγάπης, οξυτοκίνη, αλλάζει τη νευρική αντίδραση του μακάκου στην κοινωνική σύνδεση. Αν οι άνθρωποι αποδειχθούν ότι διαθέτουν παρόμοια κύτταρα, οι ερευνητές υποθέτουν ότι είναι στη ρίζα των χαρακτηριστικών συμπτωμάτων ορισμένων διαταραχών, όπως ο αυτισμός και η σχιζοφρένεια, που επηρεάζουν την επαφή με τα μάτια και τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Η εύρεση της φυσικής βάσης πίσω από τέτοια συμπτώματα μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να αναπτύξουν τελικά θεραπείες.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Φακοί επαφής Sci-Fi πλησιάζουν στην πραγματικότητα
Τα μάτια σας είναι επίσης ένα παράθυρο στον εγκέφαλό σας;
