Στη νότια Γαλλία κοντά στην Αβινιόν ήταν ένα ήσυχο χωριό στο Ρον, που ονομάζεται Pont Saint-Esprit, όπου δύο αρτοποιεία έτειναν την καθημερινή ανάγκη των κατοίκων για ψωμί. Το καλοκαίρι του 1951 ήταν ασυνήθιστα υγρό και η καλλιέργεια σίκαλης εκείνης της χρονιάς αναμενόταν να υπολείπεται. Τον Αύγουστο του ίδιου έτους, ένας από τους αρτοποιούς του χωριού έλαβε μια παράδοση από παράξενο γκρίζο αλεύρι, αλλά με την κυβέρνηση να ελέγχει αυστηρά την κατανομή των αλεύρων, δεν είχε άλλα μέσα για να φτιάξει τις μπαγκέτες εκείνης της ημέρας και προχώρησε να ψήσει και να πουλήσει τα προϊόντα του ως συνήθως. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο πόνος maudit - " το καταραμένο ψωμί" - έπληξε το χάος στο Pont Saint-Esprit.
Μέσα σε 48 ώρες περίπου 230 χωρικοί άρρωσταν βίαια. Αρχικά οι αντιδράσεις τους στο ψωμί έμοιαζαν με σοβαρή τροφική δηλητηρίαση, ενώ οι άνθρωποι βιώνουν ναυτία και έμετο συνοδευόμενοι από ημέρες αϋπνίας. Αλλά μερικοί έδιναν πολύ χειρότερα, βιώνουν άγριες ψευδαισθήσεις, σπασμούς και πρησμένα άκρα που αισθάνθηκαν σαν να έκαψαν, μερικοί γκανδρινικοί. "Έχω δει τους υγιείς άντρες και γυναίκες να γίνονται ξαφνικά τρομοκρατημένοι, να σκίζουν τα κλινοσκεπάσματα τους, να κρύβονται κάτω από τις κουβέρτες τους για να ξεφύγουν από ψευδαισθήσεις", δήλωσε τότε ο δήμαρχος Albert Hubbard στο United Press. Οι άνθρωποι σκάντηψαν από τα παράθυρα για να ξεφύγουν από τα οράματά τους. Κάποιοι πίστευαν ότι τρώγονταν από τίγρεις, άλλοι είδαν τους άνδρες με χαμογελαστά κρανία για τα κεφάλια. "Είμαι νεκρός και το κεφάλι μου είναι φτιαγμένο από χαλκό και έχω φίδια στο στομάχι μου και με καίνε", δήλωσε επανειλημμένα ο χωρικός Gabriel Veladaire πριν επιχειρήσει να πετάξει στον ποταμό. Πέντε άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός άλλου υγιούς 25χρονου άνδρα, πέθαναν.
Το ξέσπασμα της ενοχλητικής συμπεριφοράς έδειξε ergotism, οι επιδημίες των οποίων ήταν κοινές στον Μεσαίωνα αλλά δεν είχαν δει στη γαλλική γη από τις αρχές του 19ου αιώνα. Το Ergot είναι ένας παρασιτικός μύκητας που αναπτύσσεται στη σίκαλη κάτω από ορισμένες κλιματολογικές συνθήκες - τους κρύους χειμώνες που ακολουθείται από μια ιδιαίτερα βροχερή περίοδο καλλιέργειας - και εκδηλώνεται ως υπερμεγέθης, ιώδης κόκκος που προεξέχει από το κεφάλι του φυτού. Το λυσεργικό οξύ, το δραστικό συστατικό στον μύκητα, χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία LSD, το οποίο έγινε δημοφιλές ψυκτικό φάρμακο. Κάποιοι ιστορικοί πρότειναν μάλιστα ότι η ακανόνιστη συμπεριφορά σε πολλά νεαρά κορίτσια από την Πουριτανή προκλήθηκε από δηλητηρίαση με ερυσίους, υποκινώντας τις δοκιμασίες μάγισσας του Salem το 1692. ωστόσο, αυτή η θεωρία που τίθεται υπό αμφισβήτηση.
Ο ρουγκισμός ως η αιτία αυτού του επεισοδίου στο Pont Saint-Esprit έχει επίσης συζητηθεί, με μεταγενέστερες έρευνες που υποδηλώνουν ότι το ξέσπασμα οφείλεται σε δηλητηρίαση από τον υδράργυρο, τη χρήση τριχλωριούχου νιτρογόνου στο λευκαντικό αλεύρι ή ακόμη ότι η CIA δοκιμάζει το LSD ως πιθανό βιολογικό όπλο και να επεξεργαστεί το ψωμί με το φάρμακο.
Η σύγχρονη υποτροφία δεν έχει ακόμη προτείνει ότι οι απατεώνες μπαγκέτες ήταν το αποτέλεσμα της μαγείας. Τι νομίζετε ότι προκάλεσε το ξέσπασμα στη Γαλλία;
