Σε νεαρή ηλικία, ο Ethan διαγνώστηκε με μέτριο έως σοβαρό αυτισμό. Από την ηλικία των επτά ετών, παρά τις ηρωικές προσπάθειες των ειδικών της οικογένειας και της αποκατάστασης, το λεξιλόγιό του, η διατροφή και οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις ήταν εξαιρετικά περιορισμένες. Δεν ήταν καν ασήμαντος εκπαιδευμένος.
Έπειτα ένα πρωί, μόλις τέσσερις εβδομάδες σε μια ειδική κλινική δοκιμή, η μητέρα του Dana του Ethan ξύπνησε σε αυτόν με ένα μεγάλο χαμόγελο στο πρόσωπό του λέγοντας: "Καλημέρα μαμά." Ο μετασχηματισμός ήταν θαυματουργός, μια πλευρά του γιου της που δεν είχε ξαναδεί, και έσκασε σε δάκρυα χαράς.
Ήταν ένα θαύμα του σκύλου. Όχι μόνο τα ωμά πράγματα έξω από την τουαλέτα, αλλά μάλλον επεξεργάστηκαν μικροβιακοί μικροοργανισμοί εντέρου από έναν πολύ δοκιασμένο δότη, τον οποίο ο Ethan είχε πάρει ανάμεικτα με τα ποτά του ως μέρος της δίκης.
"Υπάρχει μια πολύ υψηλή συσχέτιση μεταξύ της σοβαρότητας και της σοβαρότητας του αυτισμού - για τη γλώσσα, για την κοινωνική αλληλεπίδραση, για τη συμπεριφορά, για όλα τα βασικά συμπτώματα του αυτισμού", λέει ο Jim Adams, καθηγητής και ερευνητής αυτισμού στο Arizona State University. είχε δει την σύνδεση από πρώτο χέρι όταν η κόρη του είχε διαγνωστεί με ASD. "Το ερώτημα είναι, είναι αυτό λόγω του πόνου και της δυσφορίας των προβλημάτων GI, ή είναι περισσότερο από αυτό;"
Όταν ο Adams έσκαψε στην επιστημονική βιβλιογραφία, διαπίστωσε ότι η δυσβολία ή η διάσπαση του φυσιολογικού οικοσυστήματος βακτηρίων και άλλων οργανισμών στο έντερο μπορεί να επηρεάσει τόσο τα συμπτώματα ASD όσο και τα συμπτώματα GI. Η θεραπεία με βανκομυκίνη, ένα ισχυρό αντιβιοτικό που δεν απορροφάται στην κυκλοφορία του αίματος αλλά παραμένει στο έντερο, θα μπορούσε να φέρει προσωρινή ανακούφιση. Ωστόσο, ένα αντιβιοτικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο για μικρό χρονικό διάστημα πριν αρχίσουν να αναπτύσσονται αντοχές στα βακτηρίδια.
Πάνω από μια δεκαετία πριν, άρχισε να προκύπτει μια θεωρία μιας σύνδεσης εντέρου-εγκεφάλου, όπου μια δυσλειτουργία στο έντερο θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει την εγκεφαλική δραστηριότητα. "Το εβδομήντα τοις εκατό των νεύρων μας που εισέρχονται στο κεντρικό νευρικό σύστημα μπαίνουν στο έντερο μας. Γιατί είναι αυτό; "ρωτά ο Sarkis Mazmanian, ιατρικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια. Ο Μαζμανιανός σημείωσε ότι σε ποντίκια απαλλαγμένα από μικρόβια, χωρίς βακτήρια στο έντερο τους, «πράγματα όπως το άγχος, η μετακίνηση, η κατάθλιψη και ακόμη και η ανάπτυξη του εγκεφάλου φαίνεται να αλλοιώνονται» σε σύγκριση με τα φυσιολογικά ζώα.
Mazmanian και μια ομάδα ερευνητών κατέδειξαν αυτή τη σύνδεση του εντέρου σε έναν ποντικίσιο μοντέλο του αυτισμού το 2013. Τρία χρόνια αργότερα, η ομάδα έκανε το ίδιο για τη νόσο του Parkinson. Και πρόσφατα έδειξαν ότι η μεταμόσχευση κοπράνων από ένα άτομο με αυτισμό σε ποντίκια που δεν έχουν γεννηθεί θα παρήγαγε πολλά συμπτώματα ASD στα ζώα.
Μετά τη μεταμόσχευση μικροβιολογικών δειγμάτων από άτομα με ASD σε ποντίκια χωρίς βλαστικά κύτταρα, τα ποντίκια παρουσίασαν συμπεριφορικά συμπτώματα αυτισμού. Μετά από περαιτέρω επεξεργασία με μικροβιοκτόνο, τα ποντίκια παρουσίασαν αυξημένη κοινωνικότητα. (Gil Sharon et αϊ. / Cell 2019.05.004) Ένα υγιές οικοσύστημα του εντέρου περιέχει περίπου χίλιους διαφορετικούς τύπους βακτηρίων, καθώς και αρχαία, μύκητες και ιούς, αν και οι συγκεκριμένοι οργανισμοί και οι αριθμοί τους μπορεί να διαφέρουν από άνθρωπο σε άνθρωπο. Αντίθετα, η ποικιλία των βακτηρίων που βρίσκονται σε άτομα με ASD είναι περίπου 25% χαμηλότερη από ό, τι στους υγιείς ανθρώπους. Τα έντερά τους λείπουν εκατοντάδες διαφορετικά είδη βακτηρίων, συχνά αυτά που είναι σημαντικά στη ζύμωση και παράγουν λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας που επηρεάζουν την υγεία.
Ο Adams έψαχνε να τραβήξει μαζί όλα τα νήματα αυτών των διαφορετικών γραμμών έρευνας διεξάγοντας μια μελέτη για την αποτελεσματικότητα των κοπράνων μοσχεύματος σε παιδιά με ASD. Η ομάδα του στην ASU, ερευνητικό πρόγραμμα Autism / Asperger, προσλήφθηκε ειδικός στην ταυτοποίηση των βακτηριδίων στο έντερο, Rosa Krajmalnik-Brown, γνωστότερο ως Dr. Rosy. Λίγα ήταν γνωστά για τις μεταμοσχεύσεις κοπράνων στα παιδιά τη στιγμή που προτάθηκε η μελέτη, οπότε η FDA ζήτησε πρώτα μια μικρή, προκαταρκτική μελέτη ασφαλείας, η οποία περιοριζόταν σε παιδιά ηλικίας επτά και άνω.
Η μελέτη περιελάμβανε 18 παιδιά, ηλικίας 7 έως 18 ετών, με διάγνωση ASD και σημαντικά προβλήματα GI. Το σχήμα ήταν απαιτητικό αλλά φιλικό για τα παιδιά. Αρχικά χρησιμοποιήθηκε το αντιβιοτικό βανκομυκίνη για να χτυπήσει τον αριθμό των μικροβίων στα έντερα. Στη συνέχεια, τα παιδιά έλαβαν ημερήσιες δόσεις καθαρισμένων μικροβίων από τα έντερα υγιών δοτών, οι οποίοι αιωρήθηκαν σε ένα υγρό και αναμείχθηκαν με ποτά, μαζί με ένα αντιόξινο για να μειώσουν τα οξέα του στομάχου που μπορούν να καταστρέψουν τα μικρόβια προτού φτάσουν στα έντερα. Η θεραπεία του εντέρου συνεχίστηκε για δέκα εβδομάδες.
Οι ερευνητές της ASU δεν κατάφεραν να αντιδράσουν στην αρχή. Είναι πιθανό η αρχική δυσβολία να έχει καταστρέψει κάποια από τα κύτταρα που φέρουν το έντερο, όπως συμβαίνει σε ασθενείς με σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου (IBS), και χρειάστηκε αρκετός χρόνος για να αποκατασταθούν οι πληγές αυτές ώστε να υποστηρίξουν τον αποικισμό από τα βακτηρίδια του δότη. Αλλά στα μισά του διαστήματος, οι περισσότεροι συμμετέχοντες έδειξαν αυξανόμενα σημάδια βελτίωσης.
Μόνο δύο συμμετέχοντες έδειξαν ελάχιστη ανταπόκριση, περίπου 30 τοις εκατό βελτίωση στα συμπτώματα γαστρεντερικών συμπτωμάτων τους, και αυτό δεν κράτησε πολύ καιρό μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας. Όμως, τα 16 παιδιά είχαν τουλάχιστον 70% βελτίωση στα συμπτώματα της γαστρεντερίας και, κυρίως, εμφάνισαν βελτιώσεις στα συμπτώματα του αυτισμού. Το έγγραφο αυτό δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο του 2017 και έτσι εντυπωσίασε το Πεντάγωνο ότι το Υπουργείο Άμυνας συμφώνησε να χρηματοδοτήσει μια μεγάλη μελέτη μικροβιακών μεταμοσχεύσεων σε ενήλικες με αυτισμό, οι οποίοι άρχισαν να εγγράφουν ασθενείς στις αρχές του 2018.
Ο Adams έκπληκτος άκουσε τους γονείς να λένε ότι τα παιδιά τους συνέχισαν να παρουσιάζουν βελτίωση στη συμπεριφορά που σχετίζεται με ASD πολύ καιρό μετά την ολοκλήρωση της μελέτης. Η ομάδα αποφάσισε να κάνει μια διετή παρακολούθηση για να δει τι συνέβαινε.
Ένας ανεξάρτητος επαγγελματίας αξιολογητής που χρησιμοποίησε την κλίμακα αξιολόγησης της αυτιστικής παιδικής ηλικίας (CARS) διαπίστωσε ότι τα συμπτώματα ήταν κατά 23% λιγότερο σοβαρά στο τέλος της θεραπείας από ό, τι στην αρχή. δύο χρόνια αργότερα η βελτίωση βελτιώθηκε στο 47%. Αρχικά το 83% των συμμετεχόντων είχε βαθμολογηθεί στο σοβαρό τέλος της κλίμακας ASD, αλλά μετά από την διετή παρακολούθηση, ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί στο 17%, ενώ το 44% είχε βελτιωθεί στο σημείο που έπεσαν κάτω από το διαγνωστικό αποκοπή ASD .
Οι μετρήσεις με βάση την αξιολόγηση της κλίμακας Κοινωνικής Ευαισθησίας (SRS) με βάση τα γονέα έδειξαν παράλληλες βελτιώσεις, σύμφωνα με το έγγραφο παρακολούθησης που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Το μικροβιοκτόνο του εντέρου, φαίνεται, θα μπορούσε να προσφέρει ένα νέο εργαλείο για τη θεραπεία της ASD.
Μετά την παρακολούθηση, οι συμμετέχοντες παρουσίαζαν ακόμη υγιή ποικιλία μικροβίων, αλλά οι πληθυσμοί των βακτηριδίων στα έντερά τους είχαν μετατοπιστεί από το να μοιάζουν με τον δότη για να γίνουν πιο εξατομικευμένοι. Οι αλλαγές αντανακλούσαν τη διατροφή, την έκθεση στο περιβάλλον, το ανοσοποιητικό σύστημα και τη γενετική, μοναδικά για κάθε άτομο.
"Η αναλογία είναι όταν έχετε μια εταιρεία που έχει ένα μεγάλο εργασιακό περιβάλλον, καλοί άνθρωποι θέλουν να έρθουν και να εργαστούν για αυτή την εταιρεία", λέει ο Krajmalnik-Brown. "Στο έντερο, εάν έχετε ένα καλό περιβάλλον τότε έχετε καλά μικρόβια και άλλα καλά μικρόβια θέλουν να έρθουν και να είναι εκεί».
Η ομάδα δεν ισχυρίζεται ότι όλες οι βελτιώσεις προέρχονται από τη θεραπεία βακτηρίων του εντέρου, ωστόσο. Ενώ ο Adams πιστεύει ότι η αποκατάσταση ενός υγιούς μικροβιακού εντέρου ωφελεί τον άξονα του εντέρου που έχει ξεπεραστεί στην ASD, πιστεύει επίσης ότι απλά η αφαίρεση του πόνου και η διάσπαση ενός δυσβολικού εντέρου μπορεί να βοηθήσει τα παιδιά να συγκεντρωθούν, να επικεντρωθούν και να επωφεληθούν από ομιλία, άλλες θεραπείες που προσφέρονται από οργανισμούς κρατικών και κοινωνικών υπηρεσιών.
"Δυστυχώς αυτά τα συμπτώματα GI γενικά έχουν αγνοηθεί, ακόμη και όταν οι γονείς των παιδιών με αυτισμό έχουν αναφέρει ότι η συμπεριφορά του παιδιού τους βελτιώνεται όταν αντιμετωπίζουν αυτά τα συμπτώματα", λέει ο Paul Ashwood, ένας μικροβιολόγος που μελετά ASD στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Davis. Αναγνωρίζει τους περιορισμούς της μελέτης του Adams και του Krajmalnik-Brown, όπως το μικρό μέγεθος δείγματος και την επίδραση εξωτερικών παραγόντων, αλλά λέει ότι "τα δεδομένα είναι πολύ ενδιαφέροντα και θα πρέπει να παρακολουθούνται".
Όπως και με κάθε νέα προσέγγιση για την αντιμετώπιση μιας ιατρικής κατάστασης, η αρχική επιτυχία εγείρει περισσότερα ερωτήματα από ό, τι απαντά. Η προσέγγιση αυτή θα ωφελήσει μια ευρύτερη ομάδα ασθενών με ASD, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεν υποφέρουν από σημαντική γαστρεντερική δυσφορία; Είναι απαραίτητη η βανκομυκίνη για να χτυπήσει το υπάρχον μικροβιακό οικοσύστημα πριν από την εισροή υγιών βακτηρίων του εντέρου; Ποια είναι η καλύτερη διάρκεια της θεραπείας; Θα χρειαστεί χρόνος και πολλαπλές μελέτες για να απαντηθούν αυτές οι ερωτήσεις, αλλά ο Adams είναι αισιόδοξος ότι μια άδεια με μικροβιακή επεξεργασία για ASD θα είναι διαθέσιμη μέσα σε λίγα χρόνια.
Εν τω μεταξύ, η ομάδα της ASU προετοιμάζει μια νέα δοκιμή για τα παιδιά. Οι συνεργάτες τους έχουν αναπτύξει μια μορφή δισκίου της μικροβιακής μεταμόσχευσης που πιστεύουν ότι θα παρακάμψουν το ζήτημα του οξέος στομάχου και θα δώσουν ένα πιο σταθερό προϊόν στο έντερο. Το χάπι χρησιμοποιείται ήδη σε άλλες μελέτες και ο Adams πιστεύει ότι η αλλαγή θα δώσει πιο συνεπή αποτελέσματα από την πρώτη δοκιμή τους.
Από την πλευρά της, η Dana είναι ενθουσιασμένη με την "φανταστική πρόοδο" που συνεχίζει να κάνει ο Ethan, τώρα 12 ετών. Έχει εκπληρώσει όλους τους στόχους που θέτουν οι ομιλητές και επαγγελματίες θεραπευτές και συνεχίζει να ασχολείται με τις κοινωνικές δεξιότητες και τις δεξιότητες ζωής, όπως είναι η κατανόηση των δικών του συναισθημάτων και των συναισθημάτων των άλλων και της άρθρωσης αυτού που αισθάνεται. Εάν ιατρικοί ερευνητές όπως η ομάδα της ASU μπορούν να συνεχίσουν να προχωρούν στην ανάπτυξη μικροβιακής θεραπείας για ASD, πολλά περισσότερα παιδιά θα μπορούσαν να επωφεληθούν από την πολλαπλή αξία ενός υγιούς εντέρου.
