Την Παρασκευή, ο δορυφόρος OSIRIS-REx γύρισε γύρω από τη Γη με ένα σκουριασμένο ταξίδι προς έναν κοντινό αστεροειδή που περιμένει να μελετηθεί.
Το OSIRIS-REx εγκαινιάστηκε από την NASA πριν από ένα χρόνο αυτό το μήνα για να ταξιδέψει στον αστεροειδή Bennu, ένα κομμάτι βράχου 1, 600 ποδιών με μια τροχιά που πλησιάζει αρκετά κοντά στη Γη. Κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, θα ταξιδέψει στο Bennu και θα το πετάξει μερικές φορές χρησιμοποιώντας ένα ρεύμα αερίου για να διαταράξει τη σκόνη στην επιφάνεια του αστεροειδούς, αναφέρει ο Kenneth Chang για τους New York Times . Στη συνέχεια, θα συγκεντρώσει κάποια από εκείνη τη σκόνη και θα την επαναφέρει στη Γη μέχρι το έτος 2023.
Τι κάνει αυτή τη σκόνη από έναν συνηθισμένο αστεροειδή να αξίζει όλη αυτή την προσπάθεια; Η ηλικία του.
Μερικοί επιστήμονες θεωρούν ότι όχι μόνο το νερό, αλλά οι οργανικές ενώσεις που γέννησαν την αρχαιότερη ζωή της Γης έφεραν στον πλανήτη μας από το εξωτερικό χώρο μετεωρίτες που ονομάζονταν «ανθρακούχοι χονδρίτες». Πιστεύεται ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu που σχηματίστηκαν κατά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4, 5 δισεκατομμύρια χρόνια είναι η πηγή αυτών των μετεωριτών που θα μπορούσαν να έχουν σπείρει τη ζωή στη Γη.
Το ORISIS-REx διαπερνά τον ουρανό. (Λαμβάνεται από τον Mike Read μέσω της NASA) Η NASA επέλεξε τον Bennu για αυτή την αποστολή, επειδή ακολουθεί μια τροχιά λίγο πιο πλατιά από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι είναι αρκετά εύκολο να φτάσετε από εδώ, αναφέρει ο Loren Grush για το The Verge . Ωστόσο, απαιτούνται κάποιες προσπάθειες και εκεί έρχεται ο ελιγμός σφεντόνας. Το καύσιμο είναι ένας πολύτιμος πόρος σε ένα διαστημόπλοιο και η πλοήγηση προς έναν πολύ μικρό αστεροειδή απαιτεί πολλές προσαρμογές με προωθητές κατά μήκος του ταξιδιού. Έτσι, για να εξοικονομήσει καύσιμο για να πάρει το ταξίδι του OSIRIS-REx, οι επιστήμονες αποφάσισαν να επιταχύνουν τη βαρύτητα της Γης.
Χρησιμοποιώντας την ορμή που αποκτήθηκε από την τροχιά γύρω από τη Γη, οι χειριστές του δορυφόρου την έβαλαν σε περίπου 19.000 μίλια την ώρα προς τον Bennu χωρίς να χρειαστούν τους προωθητές του, σημείωσε η Marcia Dunn για το Associated Press. Η τροχιά βοήθησε επίσης την κλίση της κατεύθυνσης του δορυφόρου κατά περίπου 6 μοίρες για να τεθεί στο σωστό επίπεδο για να αναχαιτίσει τον αστεροειδή, αναφέρει ο Leah Crane για το New Scientist .
Η ενίσχυση της βαρύτητας, όπως αυτά είναι αρκετά συνηθισμένα εργαλεία που χρησιμοποιούνται για την εξοικονόμηση δορυφορικών καυσίμων - οι δορυφόροι Voyager εκμεταλλεύτηκαν μια συγκεκριμένη ευθυγράμμιση των εξωτερικών πλανητών του ηλιακού συστήματος για να πάρουν ενισχυτές από τους τέσσερις γίγαντες αερίου. Πιο κοντά στο σπίτι, ο δορυφόρος Juno που στάλθηκε στον Δία, πήρε 8, 800 μίλι ανά ώρα ώθηση ταχύτητας από το θάλαμο γύρω από τη Γη, αναφέρει ο Mike Wall για Space.com.
Ο Juno βρισκόταν σε απόσταση μόλις 347 μιλίων από την επιφάνεια της Γης με το σφεντόνα του, αλλά η OSIRIS-REx κράτησε την απόσταση, πλησιάζοντας τη Γη περίπου 11.000 μίλια πάνω από την Ανταρκτική στο πλησιέστερο σήμερα το απόγευμα. Αν θέλετε να δείτε τη δορυφορική σειρά, η ομάδα ORISIS-Rex είναι σε αυτό συλλέγοντας εικόνες online από ανθρώπους που είναι αρκετά τυχεροί για να πάρουν μια γεύση.
