Μετά τον τυφώνα Isaac, ο οποίος έκανε την ξηρασία στα βορειο-ανατολικά κράτη την περασμένη Τετάρτη, οι κάτοικοι των ακτών της Λουιζιάνας και της Αλαμπάμα άρχισαν να παρατηρούν μπάλες πίσσας κατά μήκος της παραλίας. Οι ντόπιοι και οι δημόσιοι υπάλληλοι δήλωσαν γρήγορα ότι το ανακυκλωμένο πετρέλαιο προήλθε από τη διαρροή πετρελαίου Deepwater Horizon του 2010, μια καταστροφή που έβγαλε 4, 9 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου διαρροής στον Κόλπο του Μεξικού από ένα φουσκωμένο πηγάδι στο βυθό της θάλασσας. Με τον τερματισμό της κερδοσκοπίας, ο χημικός του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα, Έντουαρντ Overton, επιβεβαίωσε ότι τουλάχιστον ένα μέρος του πετρελαίου που διασκορπίστηκε κατά μήκος της ακτής την περασμένη εβδομάδα, προέκυψε στην πραγματικότητα από την πετρελαιοκηλίδα της BP, αναφέρει ο Associated Press.
Η σύνδεση μεταξύ του νέου πετρελαίου και του πετρελαίου της ΒΡ έγινε με βάση το χημικό "δακτυλικό αποτύπωμα" του πετρελαίου. Υπάρχουν πολλαπλές τεχνικές με τις οποίες μπορούν να συνδυαστούν διαφορετικά δείγματα λαδιού. Οι επιστήμονες μπορούν για παράδειγμα να δοκιμάσουν την ισοτοπική σύνθεση του πετρελαίου ή να προσδιορίσουν το ακριβές χημικό μίγμα του πετρελαίου.
Το αργό πετρέλαιο δεν είναι μία μεμονωμένη ένωση αλλά ένα μείγμα διαφορετικών υδρογονανθράκων και χημικών προϊόντων με βάση τον άνθρακα. Με τον εντοπισμό του μείγματος από το πετρέλαιο που είναι γνωστό ότι έχει ρεύσει από το φουσκωμένο Macondo, οι επιστήμονες μπορούν στη συνέχεια να το χρησιμοποιήσουν ως αναφορά κατά της οποίας μπορούν να συγκρίνουν άγνωστες πετρελαιοκηλίδες ή σφαίρες πίσσας, όπως αυτές που εκτοξεύονται από τον Isaac. Το Washington Post :
Το πετρέλαιο αποτελείται από άτομα άνθρακα αρμαγοποιημένα σε αλυσίδες, κλάδους και δακτυλίους, με πολλά άτομα υδρογόνου συνδεδεμένα. Περιέχει χιλιάδες ξεχωριστές χημικές ενώσεις. Αυτά κυμαίνονται από απλά που εξατμίζονται εύκολα επειδή περιέχουν μόνο μια χούφτα ατόμων άνθρακα, σε μεγαλομονάδες με άνθρακα 40, οι οποίες δεν διασπώνται από τις καιρικές συνθήκες, το φως του ήλιου και τα μικρόβια και καταλήγουν ως μπάλες πίσσας με βάση το μπέιζμπολ.
Οι χημικοί μπορούν να αναγνωρίσουν τόσο την παρουσία όσο και την ποσότητα εκατοντάδων ενώσεων χρησιμοποιώντας διαδικασίες που ονομάζονται αέρια χρωματογραφία και φασματοσκοπία μάζας. Οι αναλογίες μιας ένωσης σε μια άλλη (με πολλές συγκρίσεις ενώσεων) είναι συχνά αρκετές για να διακρίνουν ένα δείγμα λαδιού από το άλλο.
Τέτοια χημικά δακτυλικά αποτυπώματα βοηθούσαν τους επιστήμονες να δένουν το πετρέλαιο διάχυσης με το Macondo καλά και από τότε βοήθησαν να εντοπιστεί η ροή του μέσω του οικοσυστήματος.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Πέντε μύθοι της πετρελαιοκηλίδας του Κόλπου
Μια Αργή Αφύπνιση στον Κόλπο του Μεξικού
Η πετρελαιοκηλίδα τελικά επιβεβαιώθηκε ως σφάλμα στους θανάτους των δελφινιών
Θύματα της πετρελαιοκηλίδας
