Μια από τις πιο εντυπωσιακές μεταναστεύσεις στη Γη είναι λίγοι μάρτυρες: τα ταξίδια της γαλάζιας φάλαινας.
Πολλά από αυτά τα τεράστια θηρία, που είναι τα μεγαλύτερα θηλαστικά του κόσμου, κάνουν ένα ταξίδι της άνοιξης από τους ωκεανούς σε όλο τον κόσμο στους πόλους, όπου γεννούν τα μοσχάρια και το φαράγγι τους σε μια εποχική ανάπλαση του κριλ. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι μπλε φάλαινες γύρω από τη Νέα Ζηλανδία δεν είναι ο ταξινομημένος τύπος, αναφέρει ο Jamie Morton στο The New Zealand Herald . Οι έρευνες και τα γενετικά δεδομένα δείχνουν ότι οι φάλαινες σε μια περιοχή μεταξύ των βόρειων και νότιων νήσων, γνωστών ως South Bazaar Taranaki, είναι ο δικός τους ξεχωριστός πληθυσμός που δεν μεταναστεύει.
Η ιστορία φαλαινών αρχίζει το 2011, όταν ένας συνάδελφος είπε στον Leigh Torres, ερευνητή στο Ινστιτούτο Θαλασσίων Θηλαστικών του Πανεπιστημίου του Όρεγκον, ότι παρατηρητές σε ένα σκάφος σεισμικής έρευνας είχαν εντοπίσει εννέα μπλε φάλαινες στη Νέα Ζηλανδία, σύμφωνα με δελτίο τύπου. Αυτός είναι ένας ασυνήθιστα υψηλός αριθμός από τα τεράστια κτήνη, και έπληξε το ενδιαφέρον του Torres.
Γύρισε στα αρχεία φαλαινοθηρίας, διαπιστώνοντας ότι η περιοχή είχε κερδίσει την φήμη ως hotspot για τη δραστηριότητα της γαλάζιας φάλαινας. Σε μια εφημερίδα του 2013, υποθέτει ότι η περιοχή είχε το δικό της κάτοικο πληθυσμό που τροφοδοτεί όλο το χρόνο σε ένα upwelling ρεύμα που παράγει τεράστιες ποσότητες krill.
Αλλά δεν ήταν όλοι πεπεισμένοι και ο Torres έλαβε κριτική από τους διαχειριστές άγριων ζώων της βιομηχανίας και από άλλους επιστήμονες που πίστευαν ότι οι φάλαινες ήταν μόνο μέρος του μεταναστευτικού πληθυσμού που διέρχεται. Έτσι, ο Torres πήγε στη Νέα Ζηλανδία για να ερευνήσει, μετρώντας 50 μεμονωμένες μπλε φάλαινες κατά τη διάρκεια μιας δεκαήμερης κρουαζιέρας το 2014. Για την πιο πρόσφατη μελέτη, αυτή και η μεταπτυχιακή της φοιτήτρια Dawn Barlow οδήγησαν μεγαλύτερες αποστολές το 2016 και το 2017.
(Πανεπιστήμιο του Όρεγκον) 
(Πανεπιστήμιο του Όρεγκον) 
(Πανεπιστήμιο του Όρεγκον) 
(Πανεπιστήμιο του Όρεγκον) Χρησιμοποιώντας βέλη βιοψίας, μπορούσαν να δοκιμάσουν το DNA κάποιων από τα ζώα. Επίσης, κατέλαβαν μεμονωμένα τραγούδια σε υδρόφωνα που αναπτύχθηκαν στην περιοχή για δύο χρόνια και συγκέντρωσαν φωτογραφίες φαλαινών που χρονολογούνται από το 2004. Χρησιμοποιώντας αυτά τα στοιχεία, ταυτοποίησαν 151 μεμονωμένες μπλε φάλαινες που ζούσαν στην περιοχή. Το DNA έδειξε ότι τα ζώα ήταν γενετικά διακριτά από πληθυσμούς μεταναστευτικών και αυστραλιανών φαλαινών και τα τραγούδια επιβεβαίωσαν ότι αυτά ήταν μοναδικά ζώα, όχι μέρος του αυστραλιανού πληθυσμού σε διακοπές το Σαββατοκύριακο. Οι επιστήμονες περιγράφουν λεπτομερώς το έργο τους σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό « Απειλούμενα είδη έρευνας» .
"Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι μπλε φάλαινες της Νέας Ζηλανδίας είναι γενετικά διακριτές, αλλά δεν είμαστε ακόμα βέβαιοι για το πόσα από αυτά υπάρχουν", λέει ο Barlow στο δελτίο τύπου. "Έχουμε δημιουργήσει μια ελάχιστη εκτίμηση αφθονίας των 718 και μπορούσαμε επίσης να τεκμηριώσουμε οκτώ άτομα που ανασκοπήσαμε σε πολλά χρόνια στα νερά της Νέας Ζηλανδίας, συμπεριλαμβανομένης μιας φάλαινας που παρατηρήθηκε σε τρία από τα τέσσερα χρόνια με διαφορετικό μόσχο κάθε φορά, και πολλοί άλλοι που είδαμε τουλάχιστον μία φορά. "
Παρόμοια με τις φάλαινες που βρέθηκαν εκτός Αυστραλίας και Χιλής, οι φάλαινες της Νέας Ζηλανδίας είναι ελαφρώς μικρότερες από τα λεβιάτα των 100 ποδιών που μεταναστεύουν στα αρκτικά ύδατα. Αντ 'αυτού, οι πληθυσμοί αυτοί φτάνουν στα περίπου 72 πόδια, καθιστώντας τους "πυγμαγενείς" γαλάζιες φάλαινες. Είναι πιθανό οι φάλαινες της Νέας Ζηλανδίας να είναι ένα νέο υποείδος πυγμαγείας μπλουζ.
Αυτός ο πληθυσμός αντιμετωπίζει πολλές απειλές. Μόλις πέρυσι, η Νέα Ζηλανδία παραχώρησε άδεια σε μια εταιρεία να ξεκινήσει να εξορύσσεται σιδηρομετάλλευμα από το θαλασσινό νερό. Οι περιβαλλοντολόγοι ανησυχούν ότι αυτή η δραστηριότητα θα αναδεύσει την άμμο, θα θολώσει τη θάλασσα και θα διαταράξει τη φυσική τροφική αλυσίδα. Η υπεράκτια παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου συμβαίνει επίσης στην περιοχή και οι οικονομολόγοι ανησυχούν για τις καταστροφικές συνέπειες μιας διαρροής.
Σύμφωνα με τον Morton, η ερευνητική ομάδα θα επιστρέψει στη Νέα Ζηλανδία τον Ιούλιο για να συναντηθεί με βιομηχανικούς και κυβερνητικούς ηγέτες για να συζητήσουν τη διαχείριση του πληθυσμού και να παρουσιάσουν τα ευρήματά τους στη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας.
