Αρχίζοντας με αυτό το βήμα, θα βρεθούμε υποβρύχια », λέει ο βιολόγος της άγριας ζωής Skarphedinn Thorisson καθώς αρχίζει να περπατάει κάτω από την πλαγιά μιας ευρείας κοιλάδας. Βρίσκεται ακριβώς πέρα από τα βορειοανατολικά - τα περισσότερα φτάνει στον απέραντο παγετώνα Vatnajokull της Ισλανδίας, που έχει βυθιστεί στο ηφαίστειο. Διασχίζει μια αόρατη γραμμή σε επικίνδυνο έδαφος: ένα προτεινόμενο έργο υδροηλεκτρικού φράγματος θα κατακλύσει 22 τετραγωνικά μίλια από τραχύ τοπίο, ένα μέρος που σημειώθηκε από έναν παγετώδη ποτισμένο ποταμό, το Jokulsa a Bru και τα ρέοντα πάγου. Καθώς ο Thorisson βαδίζει βαθύτερα κάτω από την απόκρημνη κλίση που έχει στρώσει σε μαύρο, χαλικώδες έδαφος, προσθέτει: "Αυτό που κινδυνεύει εδώ είναι η μεγαλύτερη έρημο της Δυτικής Ευρώπης."
Το σχέδιο είναι τόσο περίπλοκο όσο είναι αμφιλεγόμενο. Ο ποταμός, φραγμένος και εκτρέπεται να ρέει σε μια σήραγγα μήκους 25 μιλίων, θα διέλθει στη συνέχεια σε ένα δεύτερο ποτάμι. Οι συνδυασμένες υδραυλικές εγκαταστάσεις, που τροφοδοτούν ένα νέο υπόγειο εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής, θα παράγουν μέχρι 750 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας για την προμήθεια ενός προτεινόμενου μεταλλουργείου αλουμινίου στην ανατολική Φιόρδ της Ισλανδίας. Για την επίτευξη των στόχων αυτών θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν 600 εργαζόμενοι σε μια τέτοια εγκατάσταση. Ο πρωθυπουργός της Ισλανδίας, David Oddson, επιμένει ότι το έργο «δεν θα χαλάσει το τοπίο».
Ακόμη περισσότερο διακυβεύεται από την κατασκευή ενός μόνο φράγματος, το Karahnjukar (το όνομά του από την κωνική κορυφή που ανεβαίνει ακριβώς ανατολικά του φράγματος). Εάν χτιστεί, τα σχέδια απαιτούν μια σειρά ίσως οκτώ μικρότερων φραγμάτων. Αναπόφευκτα θα ακολουθούσε ένα δίκτυο δρόμων. Σε κάποια στιγμή δεκαετίες, λοιπόν, υποστηρίζουν οι επικριτές, θα έπαυε να υπάρχει μια ερημιά περίπου 400 τετραγωνικών μιλίων.
Οι 283.000 κάτοικοι της Ισλανδίας είναι χωρισμένοι στο ζήτημα του κατά πόσον πρέπει να φράξουν τα ποτάμια. Ενώ το 47% των παγετώνων υποστηρίζουν το έργο, το 30% αντιτίθεται σε αυτό. (Άλλο 23% λένε ότι είναι αναποφάσιστοι.)
Σε αυτό το ορεινό μικροκλίμα, έξω από τις παγωμένες εσοχές του παγετώνα, «ο καιρός είναι πιο ήπιος, ο ελαφρύτερος χιονισμένος» λέει ο Thorisson. Ως αποτέλεσμα, η αλπική βλάστηση, η σημαντική διατροφή τόσο για τους ταράνδου όσο και για τα κοπάδια των χήνων με ροζέτα, ανθίζει στις απειλούμενες πλαγιές.
Οι υποστηρικτές του έργου υποστηρίζουν ότι υπάρχει περισσότερη από αρκετή ανεξερεύνητη επικράτεια για να περιηγηθείτε. Όσο για τους ταράνδους, ισχυρίζονται, οι αγέλες ακμάζουν. Επιπλέον, ένα υπερσύγχρονο μεταλλουργείο θα ενσωματώνει την τεχνολογία ελέγχου της ρύπανσης. "Τα νέα εργοστάσια δεν είναι όπως οι εγκαταστάσεις παραγωγής που υπήρχαν στο παρελθόν", λέει ένας υπάλληλος. Οι κριτικοί αντιτίθενται ότι ο τουρισμός είναι πιο ζωτικός για την εθνική οικονομία από την εκβιομηχάνιση. "Οι ταξιδιώτες έρχονται στην Ισλανδία επειδή έχουν μια εικόνα μιας χώρας που είναι σχετικά ανύπαρκτη", λέει η Arni Finnsson της Ισλανδικής Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης. «Αυτές οι παρθένες περιοχές θα γίνουν πολύ πιο πολύτιμες με την πάροδο του χρόνου». Ο οικοτουρισμός αυξάνεται εκθετικά. Το 1995, για παράδειγμα, 2.200 επισκέπτες ήρθαν στην Ισλανδία για κρουαζιέρες παρακολούθησης φαλαινών. πέρυσι, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί σε πάνω από 60.000.
Και οι δύο πλευρές συμφωνούν ότι εάν κατασκευαστεί το φράγμα, τα επίπεδα νερού στη νέα δεξαμενή θα κυμαίνονται εποχιακά. Οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από 170 έως σχεδόν 250 πόδια. Ως αποτέλεσμα, οι περιβαλλοντολόγοι ισχυρίζονται ότι η πιο βυθισμένη βλάστηση θα πέθαινε, αφήνοντας μια λασπώδη πικρία όταν τα νερά υποχωρούν. Η ηλιόλουστη λάσπη θα γυρίσει στη σκόνη, θα μεταφερθεί στους ανέμους και θα καλύψει αλπικές κορυφές για μίλια γύρω. Οι επικριτές λένε περαιτέρω ότι η ζημιά θα μπορούσε να εκτείνεται πολύ πέρα από τα υψίπεδα. Ο αυξημένος όγκος νερού, από τους συνδυασμένους και εκτρεφόμενους ποταμούς, θα έληγε τελικά προς τη θάλασσα, και μάλιστα θα αυξανόταν η στάθμη των υδάτων σε σχέση με την ακτή και θα μπορούσε να προκληθεί σοβαρή διάβρωση.
Σε μια έκταση που βλέπει την παράκτια ζώνη, ο αγρότης Orn Thorleifsson εγκατέστησε πριν από 20 χρόνια τα χόρτα και τον ξενώνα. Ανησυχεί ότι τα χαμηλά πεδία του βρίσκονται σε κίνδυνο. "Το έργο θα μπορούσε να καταστρέψει τη γεωργία σε έναν τόπο όπου η γεωργία συνεχίζεται για χίλια χρόνια".
Τα αποτελέσματα του σχεδίου παραμένουν ανεπίλυτα. Το περασμένο καλοκαίρι, η Υπηρεσία Σχεδιασμού της Ισλανδίας έκρινε ότι τα οφέλη του σχεδίου δεν υπερέβαιναν τις δυνατότητες για «μη αναστρέψιμη» βλάβη στην έρημο της Ισλανδίας. Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο, ο υπουργός περιβάλλοντος αντέστρεψε την απόφαση αυτή και έδωσε το πράσινο φως στο έργο. Ένας συνασπισμός πολιτών προσελκύει αυτό το διάταγμα και μια οριστική απόφαση μπορεί να είναι θέμα μηνών - ή μπορεί να χρειαστούν χρόνια.
Σε περίπτωση που επικρατούν οι ακτιβιστές, έχουν ήδη ένα όνομα για τη διατήρηση των 8.000 τετραγωνικών μιλίων που ελπίζουν να δημιουργήσουν. Λέει ο περιβαλλοντολόγος Arni Finnsson: «Θα το αποκαλούσαμε το Εθνικό Πάρκο της Πυρκαγιάς και του πάγου».
