Το νερό ήταν το ίδιο σκοτεινό με τη μνήμη, αλλά η σήμανση και ο Gretta Sleeper περνούσαν στα πτερύγιά τους, στις μάσκες του προσώπου και στις αναπνευστικές συσκευές και βυθίστηκαν σε κανάλι στο Big Pine Key, Φλόριντα, 120 μίλια νότια του Μαϊάμι. Σύντομα, το ζευγάρι των διακοπών ακούει τους ήχους κλικ, το θαλάσσιο θηλαστικό που χρησιμοποιεί το sonar που χρησιμοποιεί για να πλοηγηθεί. Σίγουρα αρκετοί ενήλικες δελφίνια και ένα μοσχάρι κολύμπησαν. Ο Γκρέτα σκέφτηκε ότι ανίχνευσε ένα μοτίβο στο φλυαρία - μερικές φευγαλέες νότες ακουγόταν ξανά και ξανά. Ήταν ο Μάρκος που είδε το αντικείμενο των προφανών προσοχών των ζώων, ένα δελφίνι που βρίσκεται ακίνητο στον πυθμένα. Έπεσε κάτω και διαπίστωσε ότι το δελφίνι ήταν νεκρό.
Οι Sleepers τρένο ιππασία άλογα πίσω στο σπίτι στο Bellville, Τέξας, και θα μπορούσε να ειπωθεί ότι αυτό που έκαναν έπειτα ήταν επειδή είναι λάτρεις των ζώων. Αλλά πολλοί άνθρωποι θα είχαν κάνει την ίδια τηλεφωνική κλήση εκείνη την ημέρα του Οκτωβρίου. Είναι απλά ότι κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει όλα τα προβλήματα που θα προκαλέσει.
Τους επόμενους τρεις μήνες, οι Sleepers βρήκαν τον εαυτό τους στο επίκεντρο μιας κάποτε οργιαστικής συζήτησης για το χειρισμό των δελφινιών στα κλειδιά της Florida. Οι τάσεις είχαν οικοδομηθεί για χρόνια, καθώς οι αδιάλλακτοι αντίπαλοι αμφισβήτησαν πώς να αντιμετωπίσουν τα άρρωστα ή λανθάνοντα δελφίνια, που μπορούν να το κάνουν καλύτερα και τι πρέπει να κάνουν με τα προβληματικά δελφίνια μόλις έχουν σωθεί. Τώρα, όμως, θα υπήρχαν νέες προσβολές, ισχυρισμοί περί παρενόχλησης, απειλούμενα μποϊκοτάζ και επιστολές σε εφημερίδες. Η διαμάχη σχετικά με τα άγρια δελφίνια που το ίδιο το σκέλος θα εμπλέκουν όχι μόνο τοπικούς ακτιβιστές αλλά και ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές. Θα υπογραμμίσει τα περίεργα παθιασμένα συναισθήματα που κρατούν τα ανθρώπινα όντα για αυτά τα άγρια πλάσματα. Και, ίσως το πιο εκπληκτικό από όλα, θα έκανε κάποια καλά.
Οι επιστήμονες μπορούν να συζητήσουν τη νοημοσύνη του ζώου, αλλά κανείς δεν αμφιβάλλει ότι τα δελφίνια γοητεύουν. Η φαινομενική τους χαρά, το απίθαντο χαμόγελο και το αδιαμφισβήτητο σκάνδαλο, η κοινωνικότητα τους και ο τρόπος που φαίνονται να ταιριάζουν στους νέους τους έχουν κερδίσει ένα ιδιαίτερο μέρος όχι μόνο στην καρδιά μας αλλά στους νόμους μας. Αν και τα περισσότερα είδη δελφινιών δεν κινδυνεύουν, καλύπτονται όλα από το νόμο περί προστασίας των θαλάσσιων θηλαστικών του 1972, ο οποίος σχεδιάστηκε για να αποτρέψει την κλοπή υγειών ζώων και την κακομεταχείριση των λανθάνοντων ή κακοποιημένων. Κατά συνέπεια, ένα δελφίνι που έχει βυθιστεί ή είναι λανθάνον έξω από τον συνήθη βιότοπό του μπορεί να προσεγγιστεί μόνο από μια ομάδα με άδεια της Εθνικής Υπηρεσίας Θαλάσσιας Αλιείας (NMFS).
Από το περασμένο φθινόπωρο, μόνο δύο οργανώσεις στα Κλειδιά κυρώθηκαν από το NMFS για τη διάσωση άγριων δελφινιών, για την αποκατάστασή τους και την επιστροφή τους στη θάλασσα. Κάποιος ήταν η Ομάδα διάσωσης θηλαστικών Florida Keys Marine στο Key West.
Ο διοργανωτής της ομάδας, Becky Arnold, πήρε την κλήση των Sleepers εκείνη την ημέρα το περασμένο φθινόπωρο. Ο Άρνολντ, 45 ετών, ένας παλαίμαχος υποστηρικτής των ζώων με πάθος για τα δελφίνια, οδήγησε τα 30 μίλια βόρεια στο Big Pine Key. Εκεί, με τους εθελοντές βοηθούς της, ανακτούσε το σκελετό μήκους οκτώ ποδιών. Ήταν ένα αρσενικό δελφίνι που βρέθηκε στο Ατλαντικό, το Stenella frontalis, που σπάνια βρίσκεται στα ρηχά των Κλειδιών, όπου κυριαρχεί το γνωστό δελφίνι, το Tursiops truncatus . Ο Arnold, ακολουθώντας την τυποποιημένη διαδικασία, κανόνισε να μεταφέρει το σφάγιο στο Μαϊάμι για αυτοψία σε ομοσπονδιακό αλιευτικό εργαστήριο, το οποίο έχει μακρά συγκεντρώσει πληροφορίες για θανάτους θαλάσσιων θηλαστικών.
Κανονικά, το bottlenose και τα εντοπισμένα δελφίνια ζουν περίπου 25 χρόνια, και μερικά μπορεί να ζήσουν 50 χρόνια. (Η πιο μακρόβια οικογένεια των δελφινιών, η φάλαινα δολοφόνων, μπορεί να ζήσει σε σχεδόν 90.) Η μακροζωία των δελφινιών, σε συνδυασμό με τα εκατοντάδες μίλια που ταξιδεύουν και για πολύ καιρό θηλάζουν τους νέους - μέχρι δύο χρόνια - συμβάλλουν στην συμπάθεια που αισθάνονται οι άνθρωποι για τα λανθάνοντα δελφίνια.
Πέρυσι, 214 δελφίνια χτυπήθηκαν στη Φλόριντα. Από τους 11 που είχαν ξεχαστεί στα κλειδιά, 9 ήταν ζωντανοί εκείνοι που έφτασαν οι διασώστες. Όλοι πέθαναν. Συνήθως, όμως, τα περισσότερα δελφίνια που μετριούνται ως λανθάνοντα είναι ήδη νεκρά, περιπλέκοντας το ερώτημα αν οι καταστροφές είναι σε άνοδο. Αλλά ο Stephen McCulloch, βιολόγος στο ωκεανογραφικό ίδρυμα λιμενικών υποκαταστημάτων στο Φορτ Πιρς της Φλώριδας, λέει ότι οι καταστροφές έχουν αυξηθεί δραματικά σε μια περιοχή μήκους 156 μιλίων της ατλαντικής ακτής που παρακολουθεί ο ίδιος και οι συνεργάτες του. Σε σύγκριση με τα συνηθισμένα 25 έως 30 περιστατικά το χρόνο, λέει, περισσότερα από 100 ζώα έπεσαν θύματα το 2001.
Οι επιστήμονες δεν καταλαβαίνουν όλους τους λόγους για την καθυστέρηση, αλλά κάποιες αιτίες είναι σαφείς, όπως όταν τα δελφίνια χτυπούν με βάρκες, εμπλέκονται με αλιευτικά εργαλεία, πνίγονται από πλαστικά απορρίμματα ή δηλητηριάζονται από τεχνητές χημικές ουσίες. Στη συνέχεια, υπάρχουν και ζώα που πάσχουν από λοιμώξεις και άλλες παθήσεις. Περίεργα, πολλά από τα δελφίνια είναι συχνά λανθάνοντα, σύμφωνα με τους Charley Potter και Jim Mead, θαλάσσιους θηλαστικούς στο Smithsonian Institution που συλλέγουν και μελετούν στενά τα έμβια ζώα από το 1971. "Τέλεια υγιή ζώα μπορεί να βρεθούν λανθάνοντάς τους λόγω ισχυρών κοινωνικών δεσμών, "Λέει ο Potter. "Οι αιτίες αυτών των γεγονότων είναι συχνά πιο δύσκολες να εντοπιστούν, καθώς μόνο λίγα μέλη ενός αρσενικού μπορεί να είναι άρρωστοι ή τραυματίες".
Την εποχή εκείνη ο Άρνολντ πήρε το σφάγιο των δελφινιών στο Big Pine Key και στη συνέχεια έλεγξε τις υδροφορίες του και δεν τις είδε στο κανάλι. "Ήλπιζα ότι θα συνέχιζαν απλά με τη ζωή τους", θυμάται.
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια - ή δεν συνέβη, ενδεχομένως - είναι ο πυρήνας της διαφοράς. Πέντε ημέρες μετά την ανακάλυψη του νεκρού αρσενικού, ο Άρνολντ επέστρεψε και παρατήρησε ότι ο μόνη μοσχάρι φαίνεται να θηλάζει και οι άλλοι κολυμπούσαν και αναπνέουν κανονικά. Μια πιο εμπεριστατωμένη αξιολόγηση της υγείας - που περιλαμβάνει τη σύλληψη ενός δελφινιού για να δείξει το αίμα του και να εκτελέσει άλλες εξετάσεις - θα ήταν επικίνδυνη και δεν φαινόταν δικαιολογημένη, λέει. Εκτός αυτού, αυτή και άλλοι εγκεκριμένοι διασώστες απαιτούν ειδική άδεια για να συλλάβουν ένα δελφίνι ελεύθερης κολύμβησης. Ακόμα και τότε, δεν υπάρχει εγγύηση επιτυχίας. "Αν πάρω ένα μάτσο εθελοντών και ρίχνω δίχτυα στο νερό και να πνίξω αυτά τα δελφίνια, αυτό θα ήταν ένα πρόβλημα", λέει.
Από την πλευρά τους, οι Sleepers λένε ότι τα μέλη του pod είχαν σαφείς ενδείξεις ότι άρχισαν να αδυνατούν τις ημέρες που βρήκαν τον νεκρό αρσενικό. Ακόμη, πέρασαν ώρες κολύμπι με τα ζώα. Αλλά αυτοί και άλλοι υποστηρικτές αργότερα υποστήριξαν ότι οι διασώστες θα έπρεπε να έχουν βοηθήσει τα ζώα πριν είναι πολύ αργά.
Μέσα σε δύο εβδομάδες μετά το θάνατο του πρώτου δελφινιού, οι υπόλοιποι πέντε πέθαναν από την πείνα, σύμφωνα με αναφορές αυτοψίας.
Η Janet Whaley, κτηνίατρος και τοξικολόγος που είναι ο συντονιστής του Εθνικού Δικτύου Καταστημάτων στο NMFS, με έδρα το Silver Spring, Maryland, γνώριζε ένα πρόβλημα στο Big Pine Key και λέει ότι ήταν έτοιμη να απαντήσει. Αλλά τα ζώα, όπως της είπαν τότε, φάνηκαν ικανά να κολυμπήσουν στη θάλασσα και έτσι δεν ζητήθηκε μια επικίνδυνη διάσωση στη θάλασσα. "Αυτό είναι ένα πολύ ευαίσθητο είδος, " λέει, "και ήταν σε ένα κανάλι κοντά στο ανοιχτό νερό."
Ο Gretta Sleeper, που ζει στο Τέξας, ήταν συγκλονισμένος από τα νέα για την κατάρρευση των δελφινιών. "Φώναξα για τρεις μέρες", λέει. "Ήταν σαν να είχα κάνει καλύτερους φίλους και ανακάλυψα ότι πέθαναν μία εβδομάδα αργότερα. Ένιωσα τόσο ανίσχυρος και τόσο τρελός. "
Θα ήταν δύσκολο να διαλέξουμε ένα πιο πολύχρωμο σκηνικό για αυτό το δράμα από το Florida Keys, το αρχιπέλαγος των 1.800 νησιών που κρέμονται από την ηπειρωτική χώρα σαν μια σκέψη. Η περιοχή είναι επίσης γνωστή ως Conch Republic, που ονομάστηκε έτσι από τον τότε δήμαρχο του Key West το 1982, όταν δήλωσε, μόνο το ήμισυ στην αλήθεια, ότι τα Κλειδιά θα αποχωρούσαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά για πολλούς πολίτες αυτής της αυτό-στυλ που είναι υπερήφανοι για την ανεξαρτησία τους, τα δελφίνια είναι ένα πιο κατάλληλο έμβλημα απ 'ότι η κόγχη, ένα μαλάκιο με ροδοκόκκινο που δεν είναι πλέον σε αφθονία σε αυτά τα νερά. Οι άνθρωποι συγκεντρώνονται στις ακτές και τις τράπεζες των καναλιών και σε πέντε θαλάσσια πάρκα στα κλειδιά για να παρακολουθήσουν τα δελφίνια gambol, και οι ομάδες υπεράσπισης των δελφινιών είναι σχεδόν εξίσου συνηθισμένες με τις οστρακοειδείς.
Ωστόσο, αν τα συναισθήματα για τα δελφίνια τρέχουν βαθιά, σίγουρα δεν τρέχουν προς την ίδια κατεύθυνση. Υπάρχουν υποστηρικτές δελφινιών των οποίων η σοβαρότητα δείχνει ότι προτιμούν το θαλάσσιο θηλαστικό στο δικό τους είδος. Υπάρχουν εκείνοι που προσπαθούν να εξισορροπήσουν τα "δικαιώματα" του ζώου ενάντια στην επιθυμία των επιστημόνων και του κοινού να έρθουν πιο κοντά σε αυτά. Και υπάρχουν και εκείνοι που δεν βλέπουν τι είναι όλη η αναστάτωση. "Dolphin?" Ένα παλιό αλάτι στο μπαρ Schooner Wharf στο Key West ακούστηκε να μούσει. "Έχει πολύ γούστο σαν manatee. Όπως ο φαλακρός αετός, μόνο δεν είναι τόσο χονδροειδής. "
Ο Gretta Sleeper θα μπορούσε να αφήσει το Big Pine Key να ξεκουραστεί αν δεν είχε έρθει σε επαφή με τον Russ Rector και τον Rick Trout, εκπαιδευτές δελφινιών - ενεργοποιημένοι από ακτιβιστές που είναι από τους πιο αδιάφορους - κάποιοι λένε εχθρικούς ακτιβιστές ζώων στο Sunshine State.
Ο Πρύτανης, 54 ετών, προδίδει τον ζήλο ενός μετασχηματισμένου. Αρχίζοντας από την ηλικία των 21 ετών, εργάστηκε επτά χρόνια στο Ocean World, πάρκο θαλάσσιων θηλαστικών στο Fort Lauderdale. Σταδιακά ήρθε να πιστέψει ότι οι εκπαιδευτές δελφινιών χρησιμοποίησαν σκληρές μεθόδους - συμπεριλαμβανομένης της τιμωρίας και της πείνας, λέει - για να κάνουν τα ζώα να κάνουν κόλπα. Με την πάροδο του χρόνου πήγε στην άλλη πλευρά, σχηματίζοντας το Ίδρυμα για την Ελευθερία των Δελφινιών και πιέζοντας τον Ocean World να κλείσει τις πόρτες του, κάτι το οποίο έκανε το 1995. «Το έκλεισα», λέει ο Πρύτανης. Λέει ότι κάποτε συνελήφθη από ομοσπονδιακούς πράκτορες αφού προσπάθησε να σταματήσει ένα υποβρύχιο τεστ κατεδάφισης του αμερικανικού ναυτικού στα ύδατα κοντά στα κλειδιά, κάτι που ισχυρίστηκε ότι θα έβλαπτε τα θαλάσσια ζώα, ειδικά τα δελφίνια. Με μαύρο προσοφθάλμιο και γενειάδα, έχει έναν πειρατικό αέρα. «Δεν συναντάς πάρα πολλούς με ένα μάτι με όραμα», αστεία. "Δεν είμαι λαγουδάκι. Είχα την τύχη να δουλεύω με τα δελφίνια και προσπαθώ απλώς να μεταδώσω αυτό που γνωρίζω. "
Ίσως αναπόφευκτα, ο Rector έκανε κοινή αιτία με τον Rick Trout, 51, έναν χειριστή ενός δελφινιού στη σχολή Sea Flipper (τώρα το Κέντρο Έρευνας Δελφινιών στο Grassy Key), ο οποίος λέει ότι συνέχισε να εκπαιδεύει δελφίνια για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ. Το 1988, ο Trout ισχυρίστηκε σε συνεντεύξεις ειδήσεων εφημερίδων και τηλεοπτικών εκπομπών ότι το Ναυτικό κακομεταχειρίζεται τα δελφίνια του.
Αυτός και άλλοι ισχυρίστηκαν ότι το Πολεμικό Ναυτικό εξέτασε δελφίνια "βλήματα" εξοπλισμένα με θανατηφόρα φορτία διοξειδίου του άνθρακα ή σφαίρες που θα σκότωνε εχθρικούς scuba divers - και στη διαδικασία, τα δελφίνια. Το Πολεμικό Ναυτικό αρνείται ότι το Trout εργάστηκε ποτέ για την υπηρεσία, λέγοντας ότι ένας εργολάβος ιδιωτικής άμυνας στο Σαν Ντιέγκο τον χρησιμοποίησε ως εκπαιδευτή θαλάσσιων λιονταριών και ότι κάποτε συμμετείχε σε μια άσκηση ναυτικού, στην οποία τα δελφίνια χρησίμευαν ως φύλακες, όχι πυραύλους. "Το Πολεμικό Ναυτικό δεν εκπαιδεύει, ούτε έχει ποτέ εκπαιδεύσει, κανένα θαλάσσιο θηλαστικό που θα χρησιμεύει ως επιθετικά όπλα", λέει ο Tom LaPuzza, εκπρόσωπος του Προγράμματος Θαλάσσιων Θηλαστικών του Ναυτικού.
Για μεγάλο μέρος της δεκαετίας του '90, η πέστροφα εργάστηκε ως εθελοντής διάσωσης δελφινιών για την Marine Mammal Conservancy, μια οργάνωση που εδρεύει στο Key Largo, η οποία εξουσιοδοτήθηκε να ανταποκριθεί στις καταστροφές λόγω των δεσμών της με τον οργανισμό του Arnold Key West. (Μια ομάδα με εξουσιοδότηση μπορεί να επεκτείνει το προνόμιο σε άλλο.) Ωστόσο, οι πολιτικές διαφορές μεταξύ του Trout και της ομάδας του Arnold διευρύνθηκαν, οπότε ο Arnold απέσυρε το προνόμιο εξουσιοδότησης και εμπόδισε αποτελεσματικά τη συντήρηση από τη διεξαγωγή διασώσεων.
Η δράση του Άρνολντ ήταν μόνο η τελευταία συστροφή της συνεχώς μπαρόκ πολιτικής της διάσωσης δελφινιών στη Φλώριδα, αλλά έθεσε τον τόνο για αυτό που επρόκειτο να έρθει στο Big Pine Key. Μέχρι τότε, υπήρχαν πολλά σκληρά συναισθήματα για να πάει γύρω, και πολλοί άνθρωποι σε μια διάθεση να τοποθετήσετε την ευθύνη όταν τα έξι αυτά ζώα έφτασαν νεκρά.
Μετά από λέξη του περιστατικού εξαπλωθεί, ο Πέτρος το έλεγξε και έρχεται σε επαφή με τους Sleepers στο Τέξας, οι οποίοι στη συνέχεια ήλθαν σε επαφή με τον Rector για λεπτομέρειες σχετικά με το πώς θα καταθέσει επίσημη καταγγελία. Τον Δεκέμβριο, οι Sleepers το έκαναν ακριβώς, γράφοντας στο NMFS ότι "τίποτα δεν είχε γίνει για αυτό το pod των δελφινιών παρά μόνο για να συλλέξουν τα νεκροί τους. Αν αυτό είναι το διαδικαστικό σύστημα που ο σημερινός νόμος περί θαλάσσιων θηλωμάτων περιγράφει, το σύστημα προφανώς δεν λειτουργεί! "
Το ζήτημα του τρόπου αντιμετώπισης των λανθάνοντων δελφινιών περιπλέκεται περαιτέρω από μια συναισθηματική συζήτηση σχετικά με τη δεοντολογία της διατήρησης των δελφινιών σε αιχμαλωσία. Στο παρελθόν, τα διασωθέντα δελφίνια δεν επέστρεφαν πάντοτε στη θάλασσα, αλλά τοποθετήθηκαν σε θαλάσσια πάρκα ή εγκαταστάσεις όπου οι άνθρωποι μπορούν να κολυμπήσουν με τα ζώα. Οι ριζοσπαστικοί ακτιβιστές αποτίμησαν την πρακτική, λέγοντας ότι τα δελφίνια που βρίσκονται σε κίνδυνο πρέπει να αντιμετωπίζονται και να επιστρέφονται στην άγρια φύση. Πιστεύουν ότι τα κητοειδή - φάλαινες, δελφίνια και φώκια - είναι εξαιρετικά έξυπνα και ότι για να περιοριστεί ένα άγριο δελφίνι ισοδυναμεί με δουλεία.
Παρά τις αναμφισβήτητες ενδείξεις ότι τα δελφίνια επικοινωνούν μεταξύ τους, ίσως και με το όνομα, δεν συμφωνούν όλοι οι θαλάσσιοι βιολόγοι ότι τα δελφίνια και τα άλλα κητοειδή είναι ιδιαίτερα έξυπνα. Παρόλο που ένα δελφίνι έχει μια εντυπωσιακή ικανότητα να εκπαιδεύεται για να κάνει τεχνάσματα, οι σκεπτικιστές λένε ότι αυτή η συμπεριφορά δεν αντικατοπτρίζει την νοημοσύνη - την ικανότητα να κάνει επιλογές με βάση τις πιθανές συνέπειες - αλλά και την προετοιμασία, μια προγραμματισμένη απάντηση σε ένα ερέθισμα όπως το φαγητό. Με αυτή την άποψη, τα δελφίνια δεν είναι πιο έξυπνα από τα σκυλιά, τα άλογα ή, για αυτό το λόγο, τους παπαγάλους. Επιπλέον, οι έννοιες για την εξαιρετική νοημοσύνη των δελφινιών βασίστηκαν στην παρατήρηση ότι έχουν δυσανάλογα μεγάλους εγκεφάλους. Και πάλι, μερικοί επιστήμονες επισημαίνουν ότι ο εγκέφαλος του ζώου είναι πιθανώς ενσύρματα κυρίως για επεξεργασία σόναρ και έλεγχο κινητήρα, όχι "σκέψης".
Στα κλειδιά, εν πάση περιπτώσει, οι παλαιές γραμμές μάχης για την αιχμαλωσία των δελφινιών διαμορφώθηκαν ως απάντηση στο περιστατικό του Big Pine Key. Ο Άρνολντ λέει ότι η Πέτρα έχει προσπαθήσει από καιρό να συνδράμει εθελοντές διάσωσης δελφινιών στη σταυροφορία κατά της αιχμαλωσίας. "Ο Ρικ πήγε στο μονοπάτι κατά της αιχμαλωσίας και έκανε πολλούς εχθρούς", λέει. Ο Τρουτ παραδέχεται ότι μπορεί να είναι "πολύ δυνατός", προσθέτοντας, "δεν θα ήθελα να είμαι από την άλλη πλευρά μιας διαφωνίας μαζί μου ή Russ. "
Η Πέστροφα και ο Πρύτανης κατέλαβαν επίσης το περιστατικό Big Pine Key για να δημοσιοποιήσουν την πεποίθησή τους ότι τα δελφίνια διασώζονται. Ισχυρίζονται ότι η ομάδα του Trout έσωσε τα μισά από τα λανθάνοντα ζώα στα οποία ανταποκρίθηκε - πολύ καλύτερα, λένε, από αυτά άλλων ομάδων διάσωσης.
Αλλά οι ακτιβιστές έχουν επικριτές. Μεταξύ των Trout's είναι ένας πρώην εργοδότης, το DolphinResearchCenter, το οποίο εξέδωσε μια φουσκωμένη καταδίκη των πράξεων του. "Τρεις δεκαετίες συνεχόμενων οικοτρομοκρατικών δραστηριοτήτων είναι αρκετές για να γνωρίζουμε ότι η [Marine Conservation Mammal Conservation] και η πέστροφα Rick είναι μια επικίνδυνη, αδιαπέραστη-κανονιστική, εγωιστική, αυτοκαταστροφική, συκοφαντική ομάδα που είναι ανίκανη να συνεργαστεί" ο αντιπρόεδρος του κέντρου, Mandy Rodriguez, έγραψε τον περασμένο Δεκέμβριο. "Δεν διαπραγματευόμαστε σε κανένα επίπεδο με μια τρομοκρατική οργάνωση."
Τον Ιανουάριο, καθώς οι εντάσεις κορυφώθηκαν, οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι πραγματοποίησαν ειδική συνάντηση για το Μαραθώνιο κλειδί για την αντιμετώπιση της δυσκολίας διάσωσης των δελφινιών. Οι περισσότεροι από τους κεντρικούς παίκτες ήταν εκεί, συμπεριλαμβανομένης της Whaley, του NMFS, ο οποίος πέταξε κάτω από την Ουάσινγκτον. Το περιστατικό Big Pine Key δεν ήταν το μόνο θέμα στην ημερήσια διάταξη, αλλά ήταν ένα καυτό θέμα. "Κάποιοι από τους αξιωματούχους ενδιαφέρονται πολύ για το γιατί, όταν πέθανε ένα δελφίνι, κάτι δεν έγινε και γιατί, όταν δύο άλλοι πέθαναν, κάτι ακόμα δεν έγινε", λέει ο Robert Lingenfelser, εργολάβος κατασκευής και επικεφαλής του ναυτικού Συντηρητικά θηλαστικών.
Η συνάντηση δεν ήταν ακριβώς το Πότσνταμ, αλλά οι παλιές φατρίες κατέληξαν σε μια σημαντική συμφωνία: κανείς δεν ήθελε να στείλει ζώα που πάσχουν από μολύνσεις μέχρι το Μαϊάμι για αποκατάσταση, πρόσφατα η μόνη προσφυγή δεδομένου ότι δεν υπάρχει μακροχρόνιο κέντρο αποκατάστασης στα κλειδιά. Έτσι, όταν η συνάντηση έληξε και η Whaley επέστρεψε στην Ουάσινγκτον, μια κρίσιμη ερώτηση κρέμασε στον αέρα: Θα έπρεπε τα Κλειδιά να πάρουν το δικό τους νοσοκομείο δελφινιών;
Η ομάδα του Lingenfelser έχει εδώ και καιρό εξοπλισμό για τη διάσωση και τη φροντίδα των δελφινιών, συμπεριλαμβανομένου ενός ρυμουλκουμένου εφοδιασμένου με εργαλεία διάσωσης όπως ένα φουσκωτό καουτσούκ. μια φυσική λιμνοθάλασσα για τη θεραπεία δελφινιών. και ακόμη και τοπικές άδειες για την εγκατάσταση. Αυτό που δεν είχε η ομοσπονδία ήταν η ομοσπονδιακή εξουσιοδότηση, και ο κύριος λόγος για το snub, λέει ο Lingenfelser, ήταν η προσήλωσή του στην πέστροφα. "Ο Rick Trout έχει ένα δώρο" λέει και, παρά τους λειαντικούς τρόπους του Trout, ότι λίγοι άνθρωποι εργάζονται καλύτερα στο νερό με τα δελφίνια.
Δύο εξελίξεις κατέστησαν δυνατή την επίλυση της αντιπαράθεσης. Για ένα, ο Lingenfelser ήταν σε θέση να χρησιμεύσει ως γέφυρα μεταξύ των αντίπαλων άκρων. Είχε δεσμούς όχι μόνο με την ριζοσπαστική πέστροφα αλλά και με τον Art Cooper, επιμελητή στο Dolphins Plus, μια εγκατάσταση κολύμβησης με κολπίσκους στο Key Largo. Cooper, 33 ετών, λέει ότι τα δέκα δελφίνια που κρατούνται στη φροντίδα του είναι ευτυχισμένα και ζουν με μια διατροφή γκουρμέ ψαριών. "Μόνο η καλύτερη ποιότητα", λέει. "Σαρδέλες από τη Βενεζουέλα, ρέγγα από τη Νέα Σκοτία, καραδική σκουλήκι, σκουμπρί της Καλιφόρνιας".
Στη συνέχεια, τον Απρίλιο, οι υπάλληλοι του NMFS έκαναν ένα βήμα που μπορεί να φαίνεται ασήμαντο αλλά στην πραγματικότητα αποτελούσε διπλωματική ανακάλυψη στους πόλεμους των δελφινιών. Οι αξιωματούχοι παραχώρησαν ακόμη μια ομάδα υπεράσπισης κητοειδών, το Ίδρυμα Θαλάσσιων Θηλαστικών των Άνω Κλειδιών - που ο Κούπερ τρέχει - πλήρη εξουσία όχι μόνο για να χειριστεί τα λανθάνοντα ή αγχωμένα δελφίνια αλλά και για να τα αποκαταστήσει και να τα επιστρέψει στη θάλασσα. Στη συνέχεια, ο Cooper επέκτεινε την εξουσιοδότησή του στην οργάνωση της Lingenfelser, θέτοντας πίσω το Marine Mammal Conservancy στη διάσωση. Και αφού οι τοπικοί ερασιτέχνες δελφινιών δώρισαν χιλιάδες δολάρια, ο Lingenfelser έσπασε έδαφος για μια νέα κλινική δελφινιών στο Key Largo (προγραμματισμένη να ανοίξει τον επόμενο μήνα). «Είμαι χαρούμενος που είμαστε εξουσιοδοτημένοι και τα ζώα παίρνουν τη βοήθεια που χρειάζονται», λέει.
Ακόμα και οι σχέσεις μεταξύ των φατριών βελτιώθηκαν. Μετά από μια νάνα φάλαινα σπερματοζωαρίων που έπεσε στο Grassy Key τον περασμένο Απρίλιο, ο Trout και ο Lingenfelser πήγαν αμέσως στη φάλαινα, αλλά το ζώο πέθανε. Ο Άρνολντ συγχαίρει το ζευγάρι για την γρήγορη απάντησή τους. "Αυτό ήταν εκπληκτικό και ωραίο", λέει ο Lingenfelser.
Ο Mark και ο Gretta Sleeper είναι ευχαριστημένοι με τις εξελίξεις που έθεσαν σε κίνηση: «Είμαστε απλώς τουρίστες - δεν ασχολούμαστε με το πολιτικό χάος εκεί έξω», λέει ο Mark.Gretta λέει ότι ο αγώνας αξίζει τον κόπο: «Τα δελφίνια έδωσαν τη ζωή τους για αυτά αλλαγές."
Για το Whaley, το περιστατικό στο Big Pine Key υπογραμμίζει την ιδιαίτερη κατοχή της φαντασίας του ζώου. Δελφίνια, λέει, "φέρνουν το καλύτερο και το χειρότερο στους ανθρώπους."
