Είναι αρκετά σαφές ότι ο πλανήτης δεν παίρνει ψυγείο. Τα τέσσερα πιο καυτά χρόνια έχουν σημειωθεί από το 2010, σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA), και το 2016 βρίσκεται σε καλό δρόμο προς την κορυφή.
Έτσι, ίσως είναι καλή ιδέα να αρχίσετε να εξετάζετε σοβαρά τη δημιουργία ενδυμάτων πιο κατάλληλων για έναν κόσμο που ζεσταίνει. Αυτό είναι που κάνει μια ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα, τα ρούχα του μέλλοντος θα μπορούσαν να μοιράζονται κάτι κοινό με το πλαστικό περιτύλιγμα.
Αυτό είναι σωστό, πλαστικό περιτύλιγμα.
Συγκεκριμένα, οι επιστήμονες εξετάζουν προσεκτικά την ισχύ ψύξης του πολυαιθυλενίου, το πιο κοινό πλαστικό στη Γη και την ουσία των πλαστικών σακουλών, των μπουκαλιών και του περιτυλίγματος. Στην πραγματικότητα, η έρευνά τους διαπίστωσε ότι ένα άτομο που φορούσε υλικό που ενσωματώνει πολυαιθυλένιο θα νιώθει σίγουρα πιο δροσερό από κάποιον που φορούσε βαμβακερά ρούχα.
Γιατί; Λοιπόν, έχει να κάνει με την ικανότητα του υλικού να επιτρέπει την υπέρυθρη ακτινοβολία να περάσει μέσα από αυτό. Αυτό είναι που παράγουν τα σώματά μας όταν απορρίπτουν θερμότητα. Είναι η θερμική ακτινοβολία που μας κάνει να βλέπουμε στο σκοτάδι για κάποιον που φορά γυαλιά νυχτερινής όρασης.
Στην πραγματικότητα, σχεδόν η μισή θερμότητα του σώματός μας διαχέεται ως υπέρυθρη ακτινοβολία, ακόμη και όταν απλά κάθεται σε ένα γραφείο. Αλλά αν η ακτινοβολία αυτή παγιδευτεί, νιώθουμε πιο ζεστή. Και, σχεδόν όλα τα ρούχα είναι αδιαφανή στην υπέρυθρη. Αυτό δεν ισχύει για το πολυαιθυλένιο - οι απλοί χημικοί δεσμοί του το κρατούν από την απορρόφηση αυτής της ακτινοβολίας.
"Η κλωστοϋφαντουργία δεν έχει δώσει ιδιαίτερη προσοχή στην ιδιότητα υπέρυθρης ακτινοβολίας των ενδυμάτων", λέει ο Po-Chun Hsu, ένας από τους ερευνητές του Stanford. "Ειδικότερα, η διαφάνεια της υπέρυθρης ακτινοβολίας είναι μια ιδέα που έχει λάβει πολύ λίγη έρευνα."
Υφάσματα του μέλλοντος;
Δεν χρειάζεται όμως ένας επιστήμονας να αναγνωρίσει τις αδυναμίες του διαυγούς πλαστικού ως ρούχα. Ο προφανής είναι ότι είναι ορατός. Αλλά επίσης δεν απορροφά υγρασία, κάτι που μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα εφίδρωσης.
Οι ερευνητές του Στάνφορντ απευθύνθηκαν στον πρώην, εντοπίζοντας μια εκδοχή πολυαιθυλενίου που χρησιμοποιείται συχνά στις μπαταρίες, ένα που είναι αδιαφανές στο συνηθισμένο φως, αλλά όχι στην υπέρυθρη ακτινοβολία. Έτσι, ενώ δεν είναι διαφανές, αφήνει να περάσει η θερμότητα του σώματος.
Όσο για το ζήτημα της υγρασίας, οι επιστήμονες ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσουν χημικές ουσίες για να τροποποιήσουν το υλικό έτσι ώστε να γίνει υδρόφιλο ή περισσότερο προσαρμοσμένο στο υγρό. Το νερό μπορεί τώρα να εξαπλωθεί στην επιφάνεια του, αντί να χτυπάει.
Επίσης πειραματίστηκαν με την εισαγωγή ενός στρώματος από βαμβακερό πλέγμα μεταξύ δύο φύλλων τροποποιημένου πολυαιθυλενίου για να δώσει μεγαλύτερη αντοχή και δομή. Ένα δείγμα αυτού του υλικού και ένα κομμάτι βαμβακερού υφάσματος παρόμοιου πάχους τοποθετήθηκαν και οι δύο σε μια επιφάνεια της θερμοκρασίας του γυμνού δέρματος. Στη συνέχεια έγινε σύγκριση της ποσότητας θερμότητας που παγιδεύτηκε. Το βαμβακερό ύφασμα βρέθηκε να κάνει την επιφάνεια 3, 6 βαθμούς πιο θερμό. Αυτή η διαφορά θα μπορούσε να είναι αρκετή για να κρατήσει κάποιος που φορούσε το νέο ύφασμα από το να ανοίξει το κλιματιστικό, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Αυτή η σύγκριση φαίνεται να επιβεβαιώνει την πεποίθησή τους ότι η χρήση μιας ουσίας που επιτρέπει μια ελεύθερη ροή υπέρυθρης ακτινοβολίας, όπως το πολυαιθυλένιο, μπορεί να βοηθήσει ένα άτομο να παραμείνει πιο δροσερό. Όμως ο Hsu αναγνώρισε ότι οι επιστήμονες του Stanford βρίσκονται ακόμα στα αρχικά στάδια της εύρεσης του καλύτερου τρόπου ενσωμάτωσης του πλαστικού υλικού σε ρούχα. Μπορεί να συνδυαστεί με πιο συμβατικά υφάσματα. Ή μπορεί να είναι δυνατό να γίνει πραγματικά το πολυαιθυλένιο σε ένα υφασμένο ύφασμα.
"Αυτό θα το έκανε να νιώθει σαν τα ρούχα που φορούμε", λέει. "Θέλουμε να δούμε αν μπορούμε να το φτιάξουμε σε πιο παραδοσιακό ύφασμα, με απαλότητα και ελαστικότητα. Διερευνούμε κάθε είδους δυνατότητες. "
Μια άλλη προσέγγιση
Οι ερευνητές στο MIT αναλύουν επίσης τις δυνατότητες χρήσης πολυαιθυλενίου για να διευκολύνουν τη διαφυγή της θερμότητας του σώματος. Αλλά παίρνουν μια κάπως διαφορετική προσέγγιση.
"Εργαζόμαστε από κάτω προς τα πάνω", λέει ο ερευνητής Svetlana Boriskina, ο οποίος εξηγεί ότι η ομάδα του MIT εργάζεται σε μικροσκοπικό επίπεδο, εστιάζοντας στον καθορισμό του σωστού πάχους ινών που είναι απαραίτητο για να γίνει ένα ύφασμα διαφανές στην υπέρυθρη ακτινοβολία. "Οι άνθρωποι στο Στάνφορντ ακολουθούν την αντίθετη προσέγγιση - περισσότερο από την κορυφή προς τα κάτω" λέει. "Ξεκίνησαν με ένα διαφανές πλαστικό φύλλο, αλλά αυτό δεν είναι καλό για τα ρούχα. Και το έχουν τροποποιήσει για να το βελτιώσουν. "
Στην πραγματικότητα, η ομάδα του Boriskina εργάζεται επίσης με πολυαιθυλένιο λόγω των μοναδικών ιδιοτήτων του όταν πρόκειται να αφήσει την υπέρυθρη ακτινοβολία να περάσει από αυτό. Τα συμβατικά υφάσματα, ανεξάρτητα από το πόσο λεπτή είναι οι ίνες, θα συλλαμβάνουν ακόμα το φως και θα το μετατρέψουν σε θερμότητα. Όχι το πλαστικό.
"Το υπέρυθρο φως μπορεί να το ξεφύγει", λέει. "Το μειονέκτημα του πολυαιθυλενίου είναι η άνεση. Σαν να το αγγίζεις, αισθάνεσαι καλά; Αυτή είναι η μεγαλύτερη πρόκληση αυτή τη στιγμή. Αν δεν μπορείτε να το κάνετε άνετο, ποιος θα το φορέσει; Και, πόσο ισχυρή μπορείς να την κάνεις; Εάν το βάλετε σε αρκετούς κύκλους πλυσίματος, δεν είμαι σίγουρος ότι θα επιβιώσει.
"Αλλά μην με ενοχλείτε", προσθέτει. "Αυτό που έκαναν στο Στάνφορντ είναι ένα πολύ σημαντικό ορόσημο. Είναι η πρώτη πειραματική επίδειξη ότι αυτή η ιδέα λειτουργεί. "
Αν και παραδέχεται ότι μπορεί να είναι υπερβολικά αισιόδοξος, η Μπόρικινα πιστεύει ότι αυτός ο τύπος ρούχων που έχει σχεδιαστεί για να κρατά τους ανθρώπους δροσερούς θα μπορούσε να είναι διαθέσιμος σε τρία έως πέντε χρόνια. Τόνισε ότι η βιομηχανία ένδυσης τώρα λειτουργεί με μικροΐνες, επομένως υπάρχει ήδη μια διαδικασία. Οι κατασκευαστές θα πρέπει να κάνουν το ίδιο πράγμα με το πολυαιθυλένιο ή άλλο υλικό που είναι υπέρυθρη διαφανή.
Πόσο καιρό χρειάζεται αυτή η καινοτομία για να έχει αντίκτυπο στην εξοικονόμηση ενέργειας είναι ένα άλλο θέμα, όπως προτείνει ο Μπόρικινα.
"Βραχυπρόθεσμα, η μεγαλύτερη πρόκληση είναι να γίνει αυτό το ρούχο άνετο", λέει. "Αλλά μακροπρόθεσμα, για να υπάρξει πραγματική εξοικονόμηση ενέργειας, θα πρέπει να έχετε πολλούς ανθρώπους που φορούν αυτό το είδος ρούχων. Εάν πάρα πολλοί άνθρωποι φορούν συμβατικά ρούχα, μπορεί να μην θέλουν να μειώσουν το κλιματιστικό. "
