Οι αυξανόμενοι πληθυσμοί στο εθνικό πάρκο Zion της Γιούτα οδήγησαν στην εκτόπιση των κουγκάρων, του κορυφαίου θηρευτή της περιοχής, με αποτέλεσμα μια καταστροφική σειρά αλλαγών στη βιοποικιλότητα της περιοχής, αναφέρουν περιβαλλοντικοί επιστήμονες.
Σε σύγκριση με έναν κοντινό βιότοπο στον οποίο εξακολουθούν να αναπτύσσονται κουμπαράδες, η Zion έχει λιγότερα βαμβακερά δέντρα, πεταλούδες, αμφίβια και υγροβιότοπους και πολύ περισσότερο ελάφια, σύμφωνα με ένα άρθρο που δημοσιεύεται στη βιολογική διατήρηση του Δεκεμβρίου.
"Τα αποτελέσματα ήταν αρκετά ισχυρά και κυριαρχούσαν μέσα από αυτό το οικοσύστημα", λέει ο Robert L. Beschta του Πανεπιστημίου του Όρεγκον, ο οποίος συνυπέγραψε τη μελέτη.
Ο συρρικνωμένος πληθυσμός του Zion εντοπίζει τις ρίζες του στα τέλη της δεκαετίας του 1920, όταν η διαχείριση πάρκων προσπάθησε να αυξήσει την επίσκεψη. Μέχρι το 1934, ο τουρισμός είχε αυξηθεί σημαντικά, προσελκύοντας περίπου 70.000 επισκέπτες το χρόνο - περίπου οκτώ φορές σε σχέση με το προηγούμενο διάστημα. Σήμερα το πάρκο λαμβάνει περίπου τρία εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο.
Για να μετρηθεί ο αντίκτυπος του συρρικνούμενου πληθυσμού cougar, οι Beschta και William J. Ripple, επίσης του κράτους του Όρεγκον, συνέλεξαν στοιχεία απογραφής σχετικά με τους πληθυσμούς ελάτων του Zion που χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1930. Έπαιξαν επίσης δαχτυλίδια δέντρων για να εκτιμήσουν την ηλικία και την αφθονία των cottonwoods, ένα αγαπημένο φαγητό νεαρών ελαφιών, και έψαξαν τις κοντινές όχθες του ποταμού για να μετρήσουν τον αριθμό των πεταλούδων, βατράχων, σαυρών και ορισμένων φυτών.
Οι ερευνητές συνέκριναν τα στοιχεία τους με παρόμοιους πληθυσμούς από μια περιοχή δίπλα στη Ζήνωνα που ονομάζεται North Creek, η οποία έχει ένα σταθερό πληθυσμό cougar. Βρήκαν περισσότερη ελάφια, λιγότερα νεαρά βαμβακερά δέντρα και λιγότερη ζωή στο Σιόν-μια διαφορά που αποδίδουν στην απουσία κουκουβιών στο πάρκο.
Η απουσία κουγκάρων είχε σημαντικό αντίκτυπο στη βιοποικιλότητα του Zion. (William J. Ripple) 
Το κορυφαίο ρεύμα, στο North Creek, δείχνει πλούσια βλάστηση και σταθερές τράπεζες. Το κατώτατο ρεύμα, στο Σιών, δείχνει την διάβρωση των τραπεζών και την έλλειψη υγροτόπων. (William J. Ripple) 
Το Zion Canyon έχει βιώσει μια έλλειψη στρατολόγησης ξύλου βαμβακιού για αρκετές δεκαετίες. (William J. Ripple) 
Νεαρά cottonwoods ευδοκιμούν σε περιοχές που προστατεύονται από περιήγηση ελάφια. (William J. Ripple) 
Ο συρρικνούμενος πληθυσμός του Zion, που έχει συρρικνωθεί, έχει τις ρίζες του στα τέλη της δεκαετίας του 1920, όταν η διεύθυνση του πάρκου προσπάθησε να αυξήσει την επίσκεψη. (Φωτογραφία από την Ουάσινγκτον Τμήμα Ψαριών και) "Αυτά τα μεγάλα αρπακτικά ζώα αποτελούν βασικό στοιχείο της διατήρησης της βιοποικιλότητας", λέει ο Beschta. "Οι περισσότεροι άνθρωποι φαίνονται σήμερα γύρω από τη Σιών και πιστεύουν ότι είναι φυσικό, αλλά δεν είναι".
Τα στοιχεία από τη Σιών υποδηλώνουν ένα σύστημα τροφικής καταρράκτη, στο οποίο ένας μειωμένος πληθυσμός κορυφαίων θηρευτών έχει μια επώδυνη επίδραση στα φυτά και τα ζώα κάτω από αυτά στην τροφική αλυσίδα.
Στην περίπτωση του Σιών, οι τουρίστες προκάλεσαν το ντροπαλό cougar, που ονομάζεται επίσης το λιοντάρι του βουνού, να φύγει από την περιοχή. Τα ελάφια, τα οποία είναι τα κύρια λεία της κουμπαράς, αυξήθηκαν σε αφθονία, με αποτέλεσμα την άνοδο της κατανάλωσης νεαρών βαμβακιού. Αυτές οι αλλαγές συνέβαλαν στη διάβρωση των ποταμών και στη μείωση των υγροτόπων.
Αν και οι τροφικές καταρράκτες έχουν καλά τεκμηριωθεί στη θαλάσσια ζωή, οι περιβαλλοντικοί επιστήμονες έχουν συζητήσει την παρουσία τους στην ξηρά, λέει ο βιολόγος Robert T. Paine του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, ο οποίος δεν ήταν μέλος της μελέτης. Ορισμένοι αμφισβητίες καταρχήν πιστεύουν ότι ο ανταγωνισμός για τα τρόφιμα ρυθμίζει τους πληθυσμούς ελάφια απουσία ενός κορυφαίου αρπακτικού.
"Αυτή είναι μια καταπληκτική συμβολή σε ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που εμφανίζονται σε μεγάλα χερσαία συστήματα", λέει ο Paine, ο οποίος δημιούργησε τον όρο "trophic cascade" το 1980. Πρόσφατες μελέτες συρρίκνωσης αριθμών λύκων στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone έδειξαν παρόμοιες επιπτώσεις στη φυτική ζωή.
Η αποκατάσταση τουλάχιστον ενός τμήματος του πληθυσμού θα μπορούσε, με την πάροδο του χρόνου, να εξισορροπήσει το οικοσύστημα του Zion. Ένας τρόπος για να αυξήσετε τον αριθμό των θηρευτών μπορεί να είναι να περιορίσετε την πρόσβαση του οχήματος στο πάρκο, πιστεύει ο Ripple. Όταν το πάρκο υλοποίησε ένα σύστημα λεωφορείων που μείωσε την κυκλοφορία αυτοκινήτων το 2000, λέει, οι παρατηρήσεις του cougar αυξήθηκαν.
