Όταν ο συντάκτης μου στο Smithsonian μου ζήτησε να γράψω μια ιστορία για τις "10 καλύτερες μικρές πόλεις στην Αμερική" για το τεύχος Μαΐου του περιοδικού, δεν περίμενα να ανακάμψει απαντήσεις: Facebook "Likes" και "Tweets" στις δεκάδες χιλιάδες μαζί με εκατοντάδες πολύ προσεγμένων σχολίων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, πολλοί από αυτούς από τους ανθρώπους που χαίρονται να δουν τις πατρίδες τους. Επίσης, δεν περίμενα την έρευνά μου - την οποία βοήθησε πολύ η Esri, μια εταιρεία γεωγραφικών συστημάτων πληροφορικής με βάση την Καλιφόρνια - να αποκαλύψει πόλεις τόσο διαφορετικού χαρακτήρα.
Μικρή πόλη σήμαινε για μένα μόνο ένα πράγμα: "Η πόλη μας", το μέρος που περιγράφεται στο κλασικό αμερικανικό παιχνίδι του Thornton Wilder ως Grover's Corners, New Hampshire. Θυμηθείτε πώς ξεκινάει με τον Διαχειριστή Σκηνής επισημαίνοντας τον κεντρικό του δρόμο, το φαρμακείο, τους σταθμούς ανασκαφής και την Εκκλησία της Εκκλησίας; Αργότερα στην Πράξη Ι, ο συντάκτης της τοπικής εφημερίδας κάνει τη δική του εκτίμηση: Πολύ συνηθισμένη πόλη, αν με ρωτήσετε. Λίγο καλύτερα συμπεριφέρθηκε από τους περισσότερους. Πιθανότατα πολύ πιο γλυκό. Αλλά οι νέοι μας φαίνεται να τους αρέσουν αρκετά καλά: το 90 τοις εκατό των αποφοίτων τους από το γυμνάσιο εγκαταστάθηκαν εδώ για να ζήσουν - ακόμα και όταν έφυγαν στο κολλέγιο.
Υπάρχει επίσης ένα παλιό τραγούδι του James Taylor που σκέφτομαι: "Επιστολή στο Mail", για το τι συνέβη στις μικρές πόλεις στην αμερικανική ενδοχώρα, καθώς οι θέσεις εργασίας στεγνώνουν και οι άνθρωποι τους αφήνουν.
Η πρώτη εκκλησιαστική εκκλησία στο Hancock, NH. (Χορηγία εικόνας από την Susan Spano) Υποθέτω ότι ποτέ δεν ήταν πολύ να κοιτάξουμε
Μια πόλη με ένα άλογο
Το είδος θέσης που θέλουν οι νέοι να φύγουν σήμερα
Τα μπροστινά μέρη του καταστήματος είναι αρκετά γεμάτα
Ο κεντρικός δρόμος ήταν σχεδόν κλειστός
Έτσι, για μένα, ήταν μια απολαυστική ευχαρίστηση να διαπιστώσω ότι πολλές μικρές πόλεις αναπτύσσονται με τρόπο απρόβλεπτο από το παλιό μοντέλο. Το Great Barrington της Μασαχουσέτης, για παράδειγμα, το οποίο διεκδίκησε την πρώτη θέση στον κατάλογό μας, εξακολουθεί να θυμίζει τις Γωνίες του Grover, με τις εκκλησίες του με λευκές σκάλες και τα αρτοποιεία. Αλλά δεν χρειάζεται να ζείτε εκεί για να δείτε ότι η πόλη έχει αλλάξει, καλωσορίζοντας νέες μεταναστευτικές ομάδες και να έρθετε σε σχέδια όπως η νομισματοκοπία του δικού της τοπικού νομίσματος για να το κρατήσει ζωτικό.
Η επίσκεψή μου στη Νάπολη της Φλώριδας, μια άλλη μικρή πόλη Smithsonian, υπογράμμισε τον τρόπο με τον οποίο η οικονομία οδηγεί τον πολιτισμό. Ως θύλακα δεύτερης κατοικίας για συνταξιούχους διευθύνοντες συμβούλους, έχει τα έσοδα να υποστηρίξει μια συμφωνική ορχήστρα παγκόσμιας κλάσης, το μουσείο τέχνης και τα θέατρα. Με πολιτιστικά ιδρύματα όπως αυτά, κανείς δεν πρέπει να καθίσει το σπίτι τη νύχτα βλέποντας τηλεόραση της πραγματικότητας.
Το Gig Harbor, Ουάσινγκτον, ένα ψαροχώρι εργασίας στο δυτικό άκρο του Puget Sound, ήταν μια άλλη ιστορία, ίσως η λιγότερο ανασυγκροτημένη πόλη στον κατάλογο, η οποία είναι στην πραγματικότητα το καλύτερο χαρακτηριστικό της. Αλλά με τους ξενιστές να ανακαλύπτουν τις γοητείες τους - ένα τέλειο λιμάνι με φωτογραφίες και ακόμα σχετικά προσιτό παραθαλάσσιο ακίνητο, για να μην αναφέρουμε πολύ φρέσκο ψάρι - η πόλη βρίσκεται σε επισφαλή θέση. Η προσπάθειά της να επιτύχει μια ισορροπία μεταξύ της ανάπτυξης της ανάπτυξης και της διατήρησής της προϋποθέτει τη σκέψη έξω από το κουτί, προστατεύοντας μια παραδοσιακή βιομηχανία χαμηλής τεχνολογίας που θα μπορούσε να πεθάνει καθώς εισέρχονται πιο κερδοφόρες επιχειρήσεις.
Τελικά, η συγγραφή της ιστορίας μου έδειξε ότι κάθε μικρή πόλη έχει τις δικές της διαφορές και προκλήσεις. Κανείς δεν είναι ο ίδιος και δεν υπάρχει μόνο συνταγή για επιβίωση. Ακόμα ονειρεύομαι για τις Γωνίες του Grover και μπορώ να αναφέρω οποιουσδήποτε αριθμούς των πόλεων της Νέας Αγγλίας που το θυμούνται: μπροστά από τη γέφυρα της Κορνουάλης στον ορεινό ποταμό στη βορειοδυτική γωνία του Κοννέκτικατ. Cohasset, Μασαχουσέτη, νότια της Βοστώνης. Hancock, New Hampshire, που ενσωματώθηκε το 1779.
Αλλά σε κάθε περίπτωση, εάν κοιτάξετε πέρα από την όμορφη εικόνα, βρίσκετε μια μπερδεμένη δυναμική των μικρών πόλεων: συντήρηση έναντι οικονομικής ανάπτυξης, ανισότητα εισοδήματος, προστασία του περιβάλλοντος, κατανομή δημόσιων κεφαλαίων - όλα καθοδηγούνται από άτομα με διαφορετικές ατζέντες, συνεχίζοντας την ιστορία του τόπου όπου ζουν.
Είμαι ένα κορίτσι της πόλης από τη φύση, ικανό να ρομαντισμό κουκκίδες στους χάρτες με ονόματα όπως Menomonie και Siloam Springs-μακρά μπορεί να ζουν, όλοι τους "Η πόλη μας".
