Ο Ουρανός είναι ένας από τους πιο περίπλοκους γείτονές μας. Πρώτα πράγματα πρώτα: Γυρίζει από την πλευρά του. Σε αντίθεση με άλλους πλανήτες, οι οποίοι περιστρέφονται σε έναν άξονα που είναι περισσότερο ή λιγότερο στο ίδιο επίπεδο με την τροχιά τους, ο παγωμένος ουρανός είναι στραμμένος προς τα πλάγια, περιστρεφόμενος σε γωνία περίπου 98 μοιρών προς την τροχιά του γύρω από τον ήλιο. Η μαγνητόσφαιρά της στρέφεται επίσης λίγο μακριά, και όπως αναφέρει η Leah Crane για τις εκθέσεις του New Scientist, νέα μοντέλα υποδηλώνουν ότι αυτή η περιστροφική περιστροφή προκαλεί την άνοιξη και το κλείσιμο της προστατευτικής ασπίδας κάθε μέρα.
Για να καταλάβουμε πώς λειτουργεί η διαδικασία στον Ουρανό, οι ερευνητές του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Γεωργίας εξέτασαν τα δεδομένα που συλλέχθηκαν πριν από 30 χρόνια από τον Voyager 2, τον τελευταίο διερευνητή για τη συλλογή δεδομένων από τον παγωμένο πλανήτη. Στη συνέχεια δημιούργησαν ένα μοντέλο της μαγνητόσφαιρας του πλανήτη για να μελετήσουν τη χαοτική του τροχιά. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στο The Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Τα μαγνητικά πεδία για τους περισσότερους από τους πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος είναι αρκετά σωστά, γράφει ο Crane. Για παράδειγμα, οι γραμμές μαγνητικού πεδίου στη Γη εμφανίζονται κοντά στους βόρειους και νότιους πόλους και περιτυλίγονται γύρω από τον πλανήτη σε έναν τύπο φούσκας μαγνητισμού, γνωστού ως μαγνητόσφαιρα, που περιστρέφεται μαζί με τον πλανήτη μας.
Τις περισσότερες φορές, αυτή η μικρή φούσκα μας προστατεύει από τους ηλιακούς ανέμους των φορτισμένων σωματιδίων που εκπέμπονται από τον ήλιο. Αυτό ονομάζεται «κλειστή» θέση για τη μαγνητόσφαιρα, στην οποία οι γραμμές μαγνητικού πεδίου τρέχουν στην ίδια κατεύθυνση με τον ήλιο.
Ενίοτε, όμως, όταν μια ηλιακή καταιγίδα είναι αρκετά ισχυρή, μπορεί να προκαλέσει τη διέλευση της γης και των γραμμών του μαγνητικού πεδίου του ήλιου, δημιουργώντας μια "μαγνητική επανασύνδεση", η οποία απελευθερώνει την αποθηκευμένη ενέργεια και εκπέμπει φορτισμένα σωματίδια προς τη Γη αυτά ως αύρες). Αυτή η θέση θεωρείται "ανοικτή".
Αλλά για τον Ουρανό, η μαγνητόσφαιρα κλίνει 60 μοίρες από τον άξονά της. Αυτό σημαίνει ότι κάθε μέρα κατά τη διάρκεια της περιστροφής του 17, 24 ωρών, το μαγνητικό πεδίο του Ουρανού ανοίγει και κλείνει στον ηλιακό άνεμο. "Καθώς στρέφεται, ο προσανατολισμός της μαγνητόσφαιρας αλλάζει σε όλες τις κατευθύνσεις", λέει ο Crane, ο Carol Paty, ερευνητής του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Γεωργίας στην Ατλάντα και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Είναι ένας "γεωμετρικός εφιάλτης", εξηγεί στο δελτίο τύπου. "Το μαγνητικό πεδίο πέφτει πολύ γρήγορα, όπως ένα παιδικό καροτσάκι που σπρώχνει ένα κεφάλι πάνω από τα τακούνια. Όταν ο μαγνητισμένος ηλιακός άνεμος συναντά το κατρακύλισμα αυτό με τον σωστό τρόπο, μπορεί να επανασυνδεθεί και η μαγνητόσφαιρα του Ουρανού πηγαίνει από ανοιχτό σε κλειστό για να ανοίγει σε καθημερινή βάση ».
Παρόλο που μπορεί να φανεί σαν απλός ξαδέλφης, οι πλανήτες πάγου όπως ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας μπορεί να είναι αρκετά τυποποιημένοι στο σύμπαν. Στην πραγματικότητα, μια πρόσφατη μελέτη υποδηλώνει ότι το "μίνι-Neptunes" είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους πλανητών που βρέθηκαν εκτός του ηλιακού μας συστήματος μέχρι στιγμής.
"Έχουμε το τηλεσκόπιο Kepler, το οποίο αποκαλύπτει χιλιάδες πλανήτες σε όλο τον γαλαξία", λέει ο Ράι Ράι Πάολετα στο Gizmodo. "Αποδεικνύεται στατιστικά, το μεγαλύτερο ποσοστό αυτών των εξωπλανήτων είναι τα περισσότερα παρόμοια σε μέγεθος και πιθανώς δυναμική δομή στον Ουράνιο και στον Ποσειδώνα. Θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα σημείο αναφοράς για την κατανόηση της δυναμικής σε όλα αυτά τα εξωπλανήτες. "
Ας ελπίσουμε ότι θα έχουμε περισσότερες πληροφορίες για τον Ουρανό και τις ιδιοτροπίες του στις επόμενες δεκαετίες. Μόλις την περασμένη εβδομάδα μια ομάδα μελέτης στη NASA δημοσίευσε μια πρόταση που περιγράφει αποστολές για τη μελέτη του Ουρανού και του Ποσειδώνα για να εξετάσει τη σύνθεση, την ατμόσφαιρα και τα μαγνητικά πεδία. Η καλύτερη ημερομηνία έναρξης για μια αποστολή στον Ουρανό θα ήταν το 2034 και θα χρειαζόταν περίπου 14 χρόνια για να φτάσουμε στον πλανήτη. Η πρώτη ώρα για μια εκτόξευση του Ποσειδώνα δεν συμβαίνει μέχρι το 2041 ή αργότερα.
