Χρόνια αργότερα, λέγεται ότι όλη η ιδέα ξεκίνησε ως ένα αστείο.
Ήταν ο Ιανουάριος του 1896, ενώ στην ετήσια εσωτερική διαδρομή του Boston Athletic Association συναντιούνται στην αίθουσα των μηχανικών, ο Arthur Blake, ένας 23χρονος αστέρας αποστασιοποίησης για το BAA, μόλις κέρδισε τον ενθουσιώδη αγώνα 1, 000 αυλών. Στη συνέχεια, ο χρηματιστής Arthur Burnham, ένα εξέχον μέλος του συλλόγου καλωσορίσματος, τον συγχαίρει για την παράσταση του. Ο Μπλεκ γέλασε και είπε με φωνή: "Ω, είμαι πολύ καλός για τη Βοστώνη. Θα έπρεπε να πάω και να τρέξω τον Μαραθώνα, στην Αθήνα, στους Ολυμπιακούς Αγώνες ".
Ο Μπάρναμ τον κοίταξε για λίγο και στη συνέχεια μίλησε σοβαρά. "Θα πήγαινα πραγματικά αν είχατε την ευκαιρία;"
" Θα ήθελα;" ο Μπλεκ απάντησε κατηγορηματικά. Από εκείνη τη στιγμή - ή τόσο υψηλό jumper Ellery Clark αργότερα ισχυρίστηκε στα απομνημονεύματά του-Burnham αποφάσισε ότι η εννέα ετών BAA θα πρέπει να στείλει μια ομάδα στους Αγώνες. Το αποτέλεσμα ήταν ότι οι νέοι από τη Βοστώνη έγιναν, σε μεγάλο βαθμό, η de facto αμερικανική Ολυμπιακή ομάδα: η πρώτη ποτέ.
Το ΒΑΑ ιδρύθηκε το 1887 από μια εκλεκτική ομάδα πρώην αξιωματικών του εμφυλίου πολέμου, της Βοστώνης Brahmins και των τοπικών φωτιστικών, συμπεριλαμβανομένου του διάσημου ιρλανδού ποιητή και ακτιβιστή John Boyle O'Reilly. Με το παλιό πλούτο του Yankee ως το θεμέλιο και τους φιλόδοξους στοχαστές στο τιμόνι, ο Σύνδεσμος αυξήθηκε σε λιγότερο από μία δεκαετία για να γίνει ένας από τους ισχυρότερους αθλητικούς οργανισμούς στην Αμερική.
Μέχρι τον Ιανουάριο του 1896, οι περισσότεροι από τους αθλητικούς κύκλους των ΗΠΑ είχαν ακούσει για το σχέδιο αναβίωσης των αρχαίων ελληνικών Ολυμπιακών αγώνων, που εκδόθηκε από έναν δραστήριο Γάλλο, τον Baron Pierre de Coubertin. Ο μικρός, 34χρονος βαρώνος δεν ήταν ξένος στα κράτη ή στη Βοστώνη. Στην πραγματικότητα, είχε παρακολουθήσει ένα συνέδριο φυσικών εκπαιδευτικών που πραγματοποιήθηκε στην πόλη το 1889, όπου παρουσίασε μερικές από τις ιδέες του. Ο Coubertin πίστευε στην ενσωμάτωση της πνευματικής πειθαρχίας με την αθλητική δραστηριότητα.
Ως ιστορικός, ο Coubertin γνώριζε ότι ένα ακόμη μεγαλύτερο προηγούμενο βρισκόταν στο μακρινό παρελθόν. στους τετραγενείς Αγώνες που έγιναν στην αρχαία Ολυμπία. Και ένας διεθνιστής, ο Coubertin, άρχισε να οραματίζεται να φέρει τον κόσμο μαζί μέσω του αθλητισμού και του αθλητισμού και μια γιορτή αυτής της κλασικής παράδοσης "υγιούς πνεύματος, υγιούς σώματος". Παρουσίασε τις ιδέες του σε μια «jubilee» γαλλικών αθλητικών οργανώσεων που πραγματοποιήθηκε στη Σορβόννη τον Νοέμβριο του 1892. Όπως ανέφερε ο ιστορικός Richard D. Mandell στο βιβλίο του του 1976 για τους πρώτους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες, ο Coubertin είχε την πρόθεση να τις τελευταίες παραγράφους ομιλία θα είχε τον μεγαλύτερο αντίκτυπο. Εδώ, τα πάθη του βαρώνος - φυσική κουλτούρα, ιστορία, ελληνισμός, διεθνισμός, βρετανικά δημόσια σχολεία - συγκλίνουν για να αποτελέσουν τη σπίθα της μεγάλης, αιματηρής ιδέας:
"Είναι σαφές ότι το τηλεγράφημα, οι σιδηρόδρομοι, το τηλέφωνο, τα αφιερωμένα ερευνητικά συνέδρια και εκθέσεις έχουν κάνει περισσότερα για την ειρήνη από όλες τις συνθήκες και τις διπλωματικές συμβάσεις. Πράγματι, αναμένω ότι ο αθλητισμός θα κάνει ακόμη περισσότερα.
Ας εξάγουμε τους κωπηλάτες μας, τους δρομείς μας και τους περιπάτους μας: αυτό θα είναι το ελεύθερο εμπόριο του μέλλοντος. Όταν έρθει η μέρα που αυτό εισάγεται ... η πρόοδος προς την ειρήνη θα λάβει μια νέα ισχυρή ώθηση.
Όλα αυτά οδηγούν σε αυτό που πρέπει να εξετάσουμε το δεύτερο μέρος του προγράμματος μας. Ελπίζω ότι θα μας βοηθήσετε ... να συνεχίσουμε αυτό το νέο έργο. Αυτό που εννοώ είναι ότι, σε μια βάση που συμμορφώνεται με τη σύγχρονη ζωή, επαναφέρουμε ένα μεγάλο και θαυμάσιο θεσμό, τους Ολυμπιακούς Αγώνες ".
"Αυτό ήταν!" Έγραψε ο Mandell. "Αυτή ήταν η πρώτη δημόσια πρόταση του Coubertin για το τελικό βήμα στη διεθνοποίηση του αθλητισμού." Όπως συμβαίνει συχνά με τολμηρές και νέες ιδέες, συναντήθηκε αρχικά με αμηχανία και απογοήτευση. Όμως, ο Coubertin ήταν ακούραστος για να προωθήσει το όραμά του και τέσσερα χρόνια αργότερα, όταν οι Arthurs Blake και Burnham είχαν μοιραία ανταλλαγή στην πίστα, οι πρώτοι σύγχρονοι αγώνες διαμορφώθηκαν και θα διεξαχθούν στην Αθήνα τον Απρίλιο.
Δεν υπήρξε καμία επίσημη Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ το 1896. Αλλά υπήρξε μια ομάδα BAA που θα αποτελούσε την πλειοψηφία της αμερικανικής αντιπροσωπείας. Είναι ενδιαφέρον ότι μερικά από τα υπόλοιπα εργοστάσια - και κυρίως ο αρχιβάλλος της BAA από τη Νέα Υόρκη - αρνήθηκαν να συμμετάσχουν. Ο αθλητικός σύλλογος της Νέας Υόρκης είχε μόλις νικήσει το AC του Λονδίνου σε μια επική διαδρομή που συναντήθηκε στη Νέα Υόρκη την προηγούμενη πτώση. Η νίκη των Βρετανών μπροστά σε χιλιάδες οπαδούς ήταν μεγάλη - που τους νοιαζόταν για κάποιο ανόητο, κομψό, οικονομικό γεγονός στην μακρινή Αθήνα; Δεν ήταν ούτε γνώμη μειοψηφίας. "Ο Αμερικανός ερασιτέχνης αθλητής γενικά θα πρέπει να γνωρίζει ότι πηγαίνοντας στην Αθήνα παίρνει ένα ακριβό ταξίδι σε ένα κεφάλαιο τρίτου επιτοκίου όπου θα καταβροχθιστεί από ψύλλους", είπε ο New York Times .
Ωστόσο, κάποιοι - όπως ο Blake, όπως και ο Ellery Clark, όπως ο Burnham - είδαν κάτι άλλο. μια ευκαιρία να συμμετέχετε σε κάτι σημαντικό, ίσως και ιστορικό. Ο σύλλογος υποστήριξε την ιδέα και επιλέχθηκε μια ομάδα όλων των αστέρων από το BAA:
Arthur Blake, δρομέας μεσαίας και μεγάλης απόστασης
Tom Burke, δρομέας και δρομέας μεσαίας απόστασης
Ellery Clark, υψηλός άλτης
Θωμάς Π. Κέρτις, φρουρός
WH Hoyt, θολωτής καμάρας
Η ομάδα BAA στο γήπεδο της Αθήνας. (Ο Σύλλογος Αθλητών της Βοστώνης) 
Ο Tom Burke, ένα από τα αστέρια της ομάδας BAA του 1996, και αργότερα ένας από τους δύο άντρες πίσω από την ανάπτυξη του μαραθώνιου BAA (Boston). (Ο Σύλλογος Αθλητών της Βοστώνης) 
Connolly, το "βήμα βήμα και άλμα" Ολυμπιονίκης από τη Νότια Βοστόνη. (Ο Σύλλογος Αθλητών της Βοστώνης) 
Η απόδοση του καλλιτέχνη για την άφιξη του Spiridon Louis στο τέλος του Ολυμπιακού Μαραθωνίου του 1896. (Ο Σύλλογος Αθλητών της Βοστώνης) 
Μια φωτογραφία του Pierre de Coubertin, που σαρώθηκε από την αναπαραγωγή ενός προγράμματος ολυμπιακών αναμνηστικών του 1896 που έχει στην κατοχή του το BAA. (Ο Σύλλογος Αθλητών της Βοστώνης) 
Εξώφυλλο του επίσημου ολυμπιακού προγράμματος του 1896 (The Athletic Association της Βοστώνης) 
1896 Φωτογραφική ομάδα της Ολυμπιακής Ομοσπονδίας της ΒΑΟ (The Boston Athletic Association) 
Αφίσα που τιμά την ομάδα του 1896 (πιστεύουμε ότι αυτό έγινε το 1996, για τα εκατονταετηρίδα των Ολυμπιακών Αγώνων) (The Boston Athletic Association) Συνοδεύοντας την ομάδα θα είναι ο John Graham, ο προπονητής της ομάδας BAA. Γεννημένος στο Λίβερπουλ το 1862 και εξέχων σπρίντερ στην Αγγλία, μετανάστευσε στις ΗΠΑ ενώ ήταν ακόμα έφηβος. Προσλήφθηκε ως βοηθός από τον πρωτοπόρο καθηγητή φυσικής αγωγής Δρ. Dudley Sargent στο Χάρβαρντ. το ίδιο Dudley Sargent που αργότερα θα δημιουργούσε και θα έδινε τόσο το Hemenway Gymnasium του Harvard όσο και τις υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις κατάρτισης στο πολυδύναμο club του BAA, που βρίσκεται στην οδό Boylston. Ο Γκράχαμ εργάστηκε στο Χάρβαρντ για τρία χρόνια πριν προχωρήσει να γίνει ο προπονητής του Brown University και του Πρίνστον (θα επιστρέψει στο Χάρβαρντ ως λεωφορείο στις αρχές της δεκαετίας του 1900).
Έχοντας υπηρέτησε κάτω από το Sargent, ο Graham ήταν γεμάτος με τις πιο καινοτόμες ιδέες για την κατάρτιση και την άσκηση εκείνη τη στιγμή.
Τα υπόλοιπα μέλη του BAA που αποφάσισαν να αγωνιστούν το 1896 δεν ήταν αθλητές στίβου: ο John Paine και ο αδελφός του Sumner ήταν μέλη του συλλόγου, μαζί με τον πατέρα τους Charles Jackson Paine, έναν πραγματικό BAA Brahmin. Ο παλαιότερος Paine ήταν ένας σμήνος για το Χάρβαρντ τη δεκαετία του 1850 και υπηρέτησε ως αξιωματικός στη 22η Μασαχουσέτη στον Εμφύλιο Πόλεμο, κατά τη διάρκεια της οποίας διεύθυνε μια μονάδα Αφροαμερικανών στρατιωτών.
Όταν άκουσε για τους άλλους αθλητές που κατευθύνονταν στην Αθήνα, ο γιος του Ιωάννης - πυροβόλο όπλο πυροβόλησε - αποφάσισε να πάει και να αγωνιστεί στα γυρίσματα που ήταν επίσης στο πρόγραμμα για τους σύγχρονους αγώνες. Προφανώς ταξίδεψε ξεχωριστά από τον Burke, τον Blake, τον Clark και τους άλλους, επειδή πήγε για πρώτη φορά στο Παρίσι, όπου ο Sumner δούλευε για έναν οπλοστάσιο και έπεισε τον αδερφό του να τον συνοδεύει στην Αθήνα.
Το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης αμερικανικής ομάδας των 14 ατόμων που συναγωνίστηκε το 1896 απαρτίζεται από νέους άνδρες από το Πρίνστον, όπου ο καθηγητής William Sloane, φίλος του Coubertin, είχε υποστηρίξει την ιδέα της Ολυμπιακής αναγέννησης στις ΗΠΑ - και έντονα ανεξάρτητο αθλητή από τη Νότια Βοστώνη, James B. Connolly, ο οποίος αγωνίστηκε με υπερηφάνεια στο βόλτα, το βήμα και το άλμα (το γεγονός που είναι τώρα γνωστό ως το τριπλό άλμα) για το μικρό Suffolk Athletic Club.
Όπως και η ίδια η ΒΑΑ, η ομάδα της Αμερικανικής ομάδας της Βοστώνης είχε ισχυρές συνδέσεις στο Χάρβαρντ. Ο Clark ήταν ακόμα ανώτερος στο πανεπιστήμιο, όπου ήταν αστέρι σε όλο τον αθλητισμό. Έπρεπε να ζητήσει άδεια από τον κοσμήτορα να διακόψει τις σπουδές του για οκτώ εβδομάδες στα μέσα του εξαμήνου για να ταξιδέψει στην Αθήνα. Ο κοσμήτορας του το πήρε υπό την καθοδήγηση και όταν έδωσε γραπτή άδεια, ο Clark είπε: "Έκανα μια κραυγή που θα μπορούσε να ακουστεί, πιστεύω ότι στη μέση της Βοστώνης".
Η αναχώρηση του Connolly από το Χάρβαρντ ήταν σε πολύ διαφορετική νότα. «Πήγα να δω τον πρόεδρο της αθλητικής επιτροπής για μια άδεια απουσίας», υπενθύμισε στην αυτοβιογραφία του το 1944. "Μια ματιά στο μουνάκι του προέδρου μου είπε εδώ δεν ήταν φιλική ψυχή."
Ο πρόεδρος αμφισβήτησε τα κίνητρά του για την παρακολούθηση των αγώνων, υπονοώντας ότι αναζητούσε απλώς μια ευκαιρία να διασκεδαστεί μέσω της Ευρώπης. Ο Connolly μίλησε για την ανταλλαγή:
" Νιώθεις ότι πρέπει να πάτε στην Αθήνα;"
"Νιώθω ακριβώς έτσι, ναι, κύριε."
"Τότε είναι αυτό που μπορείτε να κάνετε. Μπορείτε να παραιτηθείτε και μετά την επιστροφή σας, κάνετε ξανά αίτηση στο κολέγιο και θα το εξετάσω. "
Σε αυτό, είπα: «Δεν παραιτείται και δεν υποβάλλω αίτηση για να επανέλθω. Είμαι με τον Χάρβαρντ τώρα. Καλή μέρα!'
Ήταν δέκα χρόνια πριν βάλω πάλι το πόδι σε ένα κτίριο του Χάρβαρντ και έπειτα ήταν ως προσκεκλημένος ομιλητής της Ένωσης του Χάρβαρντ. και η περίσταση τρέφει το εγώ μου το τέλος. "
Λίγο πριν αναχωρήσουν τα μέλη της ΒΑΑ για την Αθήνα, υπήρξε μια κρίση: οι προσπάθειες του Μπέρναμ να συγκεντρώσουν χρήματα για να πληρώσουν για το ταξίδι είχαν μειωθεί. Η πολιτικά συνδεδεμένη και βαθιά τσέπη συμμετοχή της ΒΑΑ έσωσε την ημέρα. Ο πρώην κυβερνήτης της Μασαχουσέτης Oliver Ames, ένα μακροπρόθεσμο μέλος του BAA, πήδηξε και κατάφερε να συγκεντρώσει τα κεφάλαια για να καλύψει το έλλειμμα σε τρεις ημέρες.
Όπως έγραψαν οι John Kieran και Arthur Daley στην Ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων του 1936:
"Με το πέρασμα που πληρώθηκε και αρκετά χρήματα για να προσφέρουμε επιβάρυνση στην Ελλάδα και να επιστρέψουμε εισιτήρια στη Βοστώνη, η μικρή ομάδα ξεκίνησε για το θριαμβευτικό ταξίδι και την αρχή της ανόδου των Ηνωμένων Πολιτειών στους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες".
Οι αθλητές της ΒΑΑ κυριάρχησαν στους πρώτους Ολυμπιακούς Αγώνες, κερδίζοντας έξι από τα 11 μετάλλια πρώτης θέσης που κέρδισαν οι Αμερικανοί (δεν υπήρχε "ο χρυσός" στους πρώτους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι νικητές έλαβαν αργυρά μετάλλια). Το φλοιώδες Connolly - τεχνικά μέλος του Συλλόγου, αλλά μέρος του Boston contingent, είχε τη διάκριση ότι ήταν ο πρώτος άνθρωπος των σύγχρονων Ολυμπιακών για να κερδίσει ένα γεγονός, καθώς το βήμα, το βήμα και το άλμα πραγματοποιήθηκαν νωρίς στο πρόγραμμα.
Εκτός από τους "αθλητές" (track-and-field) συμπαίκτες τους, τα μέλη BAA John και Sumner Paine κέρδισαν το καθένα τα πρωταθλήματα στα γυρίσματα.
Η νεαρή ομάδα BAA ήταν επίσης ένα μεγάλο χτύπημα με τους Αθηναίους, οι οποίοι μίμιζαν τους "ευχαριστίες" του τύπου "rah rah". και γιόρταζαν και γιόρταζαν τους όλη την ώρα που ήταν εκεί.
Ίσως όμως η πιο μακροχρόνια συνεισφορά τους να ήταν αυτή που έφερε πίσω η ομάδα. Ολόκληρη η ομάδα ήταν στο Ολυμπιακό Στάδιο για να παρακολουθήσει τον τερματισμό του μαραθωνίου, το τελικό γεγονός των Αγώνων του 1896, το οποίο κέρδισε ένας Έλληνας. Ήταν τόσο εντυπωσιασμένοι από το δράμα αυτού του γεγονότος που έφτασαν στο σπίτι με την ιδέα να διοργανώσουν μια παρόμοια διαγωνισμό μεγάλων αποστάσεων στις ΗΠΑ. Ο προπονητής BAA Graham και ο Tom Burke, ο οποίος είχε κερδίσει δύο εκδηλώσεις, τα 100 και τα 400 μέτρα, Η Αθήνα, ηγήθηκε της προσπάθειας. Ένα χρόνο αργότερα, τον Απρίλιο του 1897, πραγματοποιήθηκε ο πρώτος μαραθώνιος ΒΑΑ. Τώρα γνωστός ως Μαραθώνιος της Βοστώνης, ο αγώνας προσελκύει 25.000 συμμετέχοντες το χρόνο και είναι ένα από τα μεγαλύτερα ετήσια αθλητικά γεγονότα της χώρας.
Απόσπασμα από: " Η ΒΑΑ στο 125: Η Πολύχρωμη, 125χρονη Ιστορία της Βοστόνης Αθλητική Ένωση" του John Hanc, που θα δημοσιευθεί αργότερα φέτος από την εκδοτική εταιρεία Skyhorse. Για περισσότερες πληροφορίες ή για να κρατήσετε ένα αντίγραφο, επισκεφτείτε τη διεύθυνση http://www.skyhorsepublishing.com
