Όταν οι narwhals καταφέρνουν να ξεφύγουν από τα δίχτυα των κυνηγών, κάνουν ακριβώς όπως θα περίμενε κανείς: να κολυμπήσουν γρήγορα μακριά για να αποφύγουν περισσότερους κινδύνους. Αλλά όπως αναφέρει ο Jason Bittel της National Geographic, οι επιστήμονες πρόσφατα παρατήρησαν ότι η αντίδραση πτήσης του narwhal συνοδεύεται από μια ασυνήθιστη, παράδοξη φυσιολογική αντίδραση. Καθώς τα ακανθώδη κητοειδή κινούνται μακριά, ο καρδιακός παλμός τους επιβραδύνεται δραματικά.
Γνωστά ως "μονόκεροι της θάλασσας", τα narwhals είναι αόρατα πλάσματα που ζουν σε ψυχρά ύδατα της Αρκτικής, περνώντας αρκετούς μήνες του έτους κάτω από παχιά στρώματα θαλάσσιου πάγου. Αυτό καθιστά δύσκολο για τους ερευνητές να μελετήσουν τα βοσκοτόπια, αλλά μια ομάδα επιστημόνων εργάστηκε πρόσφατα με ιθαγενείς κυνηγοί του Ittoqqortoormiit της Γροιλανδίας για να παρακολουθήσουν τις φάλαινες. Όταν οι narwhals έχουν παγιδευτεί στα δίχτυα των κυνηγών, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν βεντούζες για να προσαρτήσουν συσκευές που μετράνε τον καρδιακό ρυθμό, το βάθος και την κίνηση στις πλάτες του narwhals. Στη συνέχεια τα ζώα απελευθερώθηκαν.
Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από τους ιχνηλάτες μολύνθηκαν από τους ερευνητές. Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην επιστήμη, οι narwhals επέδειξαν μια "παράδοξη απόκριση διαφυγής", παρουσιάζοντας δύο αντιδράσεις φόβου που προηγουμένως θεωρούνταν αμοιβαία αποκλειόμενες.
Όταν αντιμετωπίζουν κίνδυνο, τα θηλαστικά είτε θα συμμετάσχουν σε μια αντίδραση "μάχης ή πτήσης", είτε θα γίνουν πολύ ακίνητα μέχρι να περάσει η απειλή. Η προηγούμενη αντίδραση προκαλεί αύξηση του καρδιακού ρυθμού των ζώων, ενώ η δεύτερη προκαλεί επιβράδυνση. Αλλά καθώς οι narwhals έσπευσαν μετά την απελευθέρωσή τους από τα δίχτυα, ο καρδιακός τους ρυθμός επιβραδύνθηκε από 60 beats ανά λεπτό σε μόλις τρία ή τέσσερα.
"Εκπαιδεύονταν τόσο γρήγορα όσο οι ασκήσεις narwhal", λέει ο Nell Greenfieldboyce του NPR Terrie Williams, οικοφυσιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Σάντα Κρουζ και κύριος συγγραφέας της μελέτης. «Πάντα κολύμπιζαν, προσπαθούσαν να κάνουν μια απάντηση πτήσης που επικάλυπτε με μια απόκριση παγώματος τύπου ρύθμισης και δεν το είχα ξαναδεί».
Τα αποτελέσματα ήταν ιδιαίτερα περίεργα, διότι τα narwhals πρέπει να αντλούν άφθονο αίμα μέσω του σώματός τους, ώστε να μπορούν να παραμείνουν ζεστά. "[W] hat δεν καταλαβαίνω είναι πώς αυτοί οι ιστοί είναι σε θέση να διατηρήσουν τη λειτουργία τους", λέει ο Williams Bittel της National Geographic.
Αν και οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ακόμα αν άλλες φάλαινες παρουσιάζουν παρόμοιες αντιδράσεις φόβου, η απροσδόκητη φυσιολογική αντίδραση του narwhals μπορεί να εξηγήσει κάποιες φώκιες φαλαινών. Όπως αναφέρει η Victoria Gill για το BBC, η γρήγορη κίνηση με χαμηλό καρδιακό ρυθμό θα μπορούσε να στερήσει τους εγκεφάλους των ζώων από το οξυγόνο, γεγονός που θα μπορούσε να τους προκαλέσει αποπροσανατολισμό. Παρατεταμένες περιόδους μειωμένης παροχής οξυγόνου θα μπορούσαν ακόμη να οδηγήσουν σε εγκεφαλική βλάβη.
Στη συνέντευξή της στο Greenfieldboyce του NPR, ο Williams τόνισε ότι οι narwhals έδειχναν "μια ασυνήθιστη αντίδραση σε ένα ασυνήθιστο είδος απειλής" -human. Επειδή ζουν σε ένα παγωμένο και δύσκολο περιβάλλον, οι narwhals έχουν από καιρό απομονωθεί από την ανθρώπινη διαταραχή. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, ο πάγος της Αρκτικής της θάλασσας έχει λιώσει, γεγονός που άνοιξε την περιοχή μέχρι την αύξηση της ναυτιλίας και της ανάπτυξης.
Καθώς οι άνθρωποι συνεχίζουν να καταπατούν τα νερά τους, οι narwhals μπορεί να χρειαστούν περισσότερες προστασίες για να αποτρέψουν τα πλάσματα από το θάνατο του φόβου.
