Σπάνια έχει γεννηθεί τόσο αναμενόμενο, ή η αναμονή τόσο ενθουσιώδης. Στις 24 Μαρτίου, για πρώτη φορά σε 16 χρόνια, το Εθνικό Ζωολογικό και Ερευνητικό Κέντρο του Smithsonian γιόρτασε τη γέννηση νεκρών λεοπάρδαλων.
Τα μικρά παιδιά ζυγίζουν περίπου μισή λίβρα το καθένα και έχουν καλή υγεία. Επειδή οι θηλυκές θολωτές λεοπάρδαλες βλάπτουν μερικές φορές τα μικρά τους, τα νεογέννητα απομακρύνθηκαν αμέσως από τη μητέρα τους, τον δύο χρονών Jao Chu και τοποθετήθηκαν σε θερμοκοιτίδα. Θα αφαιρεθούν με το χέρι από το προσωπικό του Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας στο Front Royal της Βιρτζίνια.
Ο Smithsonian αναγνωρίζεται ευρέως ως ο ηγέτης στη διατήρηση και την έρευνα των θολωτών λεοπαρδάλων. Από το 1978, έχουν γεννηθεί περισσότερα από 70 νεκρά λεοπάρδαλα στο Κέντρο Διατήρησης και Έρευνας. Αλλά το τελευταίο σκουπίδια γεννήθηκε εκεί το 1993 και δεν υπήρξαν θολωτές λεοπαρδάλεις σε κανένα βόρειο αμερικανικό ζωολογικό κήπο ή εγκατάσταση συντήρησης για τα τελευταία έξι χρόνια. Αυτά τα μικρά παιδιά είναι το αποτέλεσμα μιας νέας προσέγγισης για τη θολή αναπαραγωγή λεοπάρδαλης και αποτελούν ελπίδα για ένα είδος που απειλείται από εξαφάνιση.
Τα σύννεφα λεοπαρδάλια είναι τόσο μυστικά, ώστε η τρέχουσα περιοχή τους μπορεί μόνο να μαντέψει και οι εκτιμήσεις του πληθυσμού ποικίλλουν ευρέως. Οι επιστήμονες λένε ότι 10.000 ή λιγότερες από τις άγριες γάτες παραμένουν στα δάση της Νοτιοανατολικής Ασίας και των γύρω νησιών.
Οι μικρότερες από τις μεγάλες γάτες, τα θολό λεοπάρδαρα ζυγίζουν μόλις 30 έως 50 λίβρες και έχουν μήκος περίπου πέντε πόδια - αν και περίπου το ήμισυ αυτού είναι ουρά. Τα μικρά πόδια τους, οι μακριές ουρές και τα υπερμεγέθη πόδια τους βοηθούν να ισορροπήσουν σε μικρά κλαδιά και οι εύκαμπτες αστράγαλοι τους επιτρέπουν να τρέχουν προς τα κάτω τα δέντρα. Το σύννεφο που μοιάζει με τα παλτά τους τους δίνει το όνομά τους και τους βοηθά να εξαφανιστούν στις σκιές του δάσους.
Παρά τα καλά καμουφλαρισμένα παλτά τους και την αόριστη φύση τους, πολλές θολή λεοπαρδάλες σκοτώνονται από λαθροκυνηγοί για τα γούνινα τους. Η λαθροθηρία, σε συνδυασμό με την αποψίλωση των δασών και τον κατακερματισμό των οικοτόπων, έχει καταστήσει τη θολή λεοπάρδαρη μία από τις πιο απειλούμενες με εξαφάνιση γάτες της Ασίας.
"Είμαστε οι πρωταθλητές αυτού του είδους", λέει ο Δρ JoGayle Howard, ο οποίος είναι επικεφαλής του συντηρημένου προγράμματος διατήρησης λεοπάρδαλης του Smithsonian. Οργανώνει και διεξάγει έρευνα σχετικά με τη συμπεριφορά της γάτας, τους ορμονικούς κύκλους, την αναπαραγωγική φυσιολογία, τη φυσική ιστορία και πολλά άλλα. "Δεν μπορείτε να κάνετε μόνο ένα μικρό κομμάτι και να ελπίζετε να σώσετε ένα είδος", λέει ο Χάουαρντ.
Λόγω της ανδρικής επιθετικότητας, η αναπαραγωγή λερωμένων λεοπάρδαδων σε αιχμαλωσία ήταν δύσκολη. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος έχει συνεργαστεί με τον ζωολογικό κήπο του Νάσβιλ και τον Οργανισμό Ζωολογικού Πάρκου της Ταϊλάνδης για να ξεκινήσει το Consortium της Ταϊλάνδης Clouded Leopard και ένα θολό πρόγραμμα αναπαραγωγής λεοπάρδαλης στον Ταϊλανδικό Khao Kheow Open Zoo στα περίχωρα της Μπανγκόκ. Από την έναρξή του το 2002, η κοινοπραξία παρήγαγε 32 επιζώντες, όλα τα χέρια-ανυψωμένα, συμπεριλαμβανομένου του Jao Chu και του συντρόφου της, Hannibal.
Η αναπαραγωγή των θορυβώδεις λεοπαρδάλεις δεν είναι τόσο απλή όσο ο συνδυασμός αρσενικού και θηλυκού. Τα αρσενικά θολά λεοπαρδάλια έχουν ένα φρικτό ρεκόρ επιθέσεων, ακρωτηριασμού και μερικές φορές θανάτωση πιθανών γυναικών εταίρων. Οι επιθέσεις έρχονται χωρίς προειδοποίηση και τα αποτελέσματα είναι συχνά θανατηφόρα. Ενώ ακόμα δεν κατανοούν τους λόγους πίσω από τις επιθέσεις, η Howard και η ομάδα της έχουν μάθει να μειώνουν τον κίνδυνο. Στην πραγματικότητα, οι προσπάθειές τους για κατανόηση και πρόληψη της ανδρικής επιθετικότητας είναι αυτό που οδήγησε σε αυτή τη γέννηση.
Τα περισσότερα είδη γάτας δεν θα αναπαράγονται αν τα αρσενικά και θηλυκά ανυψωθούν μαζί. Αλλά, παρέχοντας περαιτέρω στοιχεία ότι οι θολωτές λεοπαρδάλες δεν μοιάζουν με άλλες γάτες, η αύξηση ενός ζευγαριού φαίνεται να είναι το μόνο πράγμα που δουλεύει για αυτό το είδος. "Γνωρίζουμε τώρα ότι οι εισαγωγές λειτουργούν καλύτερα με πολύ νεαρά αρσενικά που είναι μόλις έξι μηνών", εξηγεί ο Ken Lang, υπεύθυνος μονάδας θηλαστικών του Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας. Ιστορικά, οι περισσότερες από τις επιθέσεις συνέβησαν όταν εισήχθησαν ήδη ώριμα αρσενικά σε πιθανούς συνεργάτες. Αυτή η επιθετικότητα είναι πολύ λιγότερο συχνή εάν τα μελλοντικά ζευγάρια επιτρέπεται να ωριμάσουν μαζί.
Οι Hannibal και Jao Chu εισήχθησαν στην Ταϊλάνδη όταν ήταν περίπου έξι μηνών. Οι δύο άντρες μεγάλωσαν μαζί και έφτασαν στο κέντρο του Front Royal το Φεβρουάριο του 2008. Είναι πλέον το μόνο συμβατό ζευγάρι ανάμεσα στις 12 λεκάνες με θόλωση. Τα μικρά τους αποδεικνύουν ότι η τεχνική λειτουργεί και οι συνέπειες για την αναπαραγωγή πιο λερωμένων λεοπαρδάλων είναι "τεράστιες", λέει ο Howard.
Τα γονίδια των κυδωνιών μπορεί να είναι το πιο πολύτιμο χαρακτηριστικό τους. Υπάρχουν μόνο περίπου 75 θολωτές λεοπαρδάλεις στον αιχμαλωτισμένο πληθυσμό της Βόρειας Αμερικής, και πολλά από αυτά τα ζώα είναι πολύ παλιά ή πολύ στενά συνδεδεμένα για να εκτραφούν με επιτυχία. Οι γονείς των νέων cubs, ωστόσο, είναι μόνο μία ή δύο γενιές που έχουν απομακρυνθεί από την άγρια φύση, οπότε είναι πιθανό να μεταφέρουν γονίδια διαφορετικά από αυτά του πληθυσμού λεοπάρδαλης με θόλωση της Βόρειας Αμερικής. Με λίγη τύχη, κάθε ένα από τα νεαρά μικρά θα είναι ζευγαρωμένο με έναν μελλοντικό σύντροφο από την ηλικία των έξι μηνών.
Στην πραγματικότητα, ο Howard σκέφτεται ήδη για πιθανούς συνεργάτες για τα μικρά παιδιά. Το σχέδιο επιβίωσης των ειδών βρετανικής σύνθλιψης των σύννεφων των λεοπάρδαλων, το οποίο συντονίζει την αναπαραγωγή μεταξύ του αιχμαλωτισμένου πληθυσμού, κάνει συστάσεις για ζευγάρια με βάση τη γενετική και τη γενεαλογία κάθε γάτας. Αυτά τα δύο μικρά, με τα άγρια γονίδια τους, θα είναι σε μεγάλη ζήτηση.
Εν τω μεταξύ, ο Χάουαρντ και η ομάδα της δεν επιβραδύνουν. «Συνεχίζουμε να συνεχίζουμε», λέει ο Χάουαρντ, ο οποίος απονέμει τριάντα χρόνια επιστημονικής έρευνας για τη θολή λεοπάρδαλη για τη γέννηση αυτή. «Χρειάζεται επιστήμη, χρειάζεται έρευνα για να καταλάβει κανείς ένα δύσκολο είδος όπως αυτό». Στην πραγματικότητα, το Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας του Smithsonian έχει φιλόδοξα σχέδια για εγκατάσταση πολλαπλών εκατομμυρίων δολαρίων για τη συγκομιδή και την έρευνα για λεοπάρδαλα. Μόλις ολοκληρωθεί, η εγκατάσταση θα είναι σε θέση να στεγάσει δέκα ζευγάρια θολωτών λεοπαρδάλων. Ίσως ένας ή και τα δύο cubs του Jao Chu θα παράγουν τελικά τα δικά τους μικρά παιδιά εδώ.
Αλλά ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος μπορεί να μην χρειαστεί να περιμένει σχεδόν τόσο πολύ για να γιορτάσει την επόμενη θολωτή γέννηση λεοπάρδαλης. Την περασμένη εβδομάδα, καθώς το προσωπικό του Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας άρχισε να οργανώνει 24ωρο ρολόι για τον Jao Chu, το δεύτερο ζευγάρι λεοπάρδαλης του Ζωολογικού Κέντρου βρέθηκε σε ζευγάρωμα. Οι δύο-Mook και Tai-έχουν ζευγαρώσει πριν, αλλά δεν έχουν παραχθεί ποτέ cubs. Ο Χάουαρντ είναι αισιόδοξος αυτή τη φορά, λέγοντας ότι η αλληλεπίδραση φάνηκε να είναι επιτυχημένη και η γυναίκα "φάνηκε πιο χαλαρή" από ό, τι στο παρελθόν.
Προς το παρόν, ο Χάουαρντ και η ομάδα της παραμένουν επικεντρωμένοι στα μικρά παιδιά. «Η πρώτη εβδομάδα θα είναι μεγάλη, » λέει. "Η μετάβαση στη δεύτερη εβδομάδα θα είναι μεγαλύτερη. Κάθε μέρα είναι ένα ορόσημο. "
Οι συντηρητές τροφοδοτούν τα νεογέννητα νεογέννητα λεοπαρδάλια στην ερευνητική μονάδα του ζωολογικού κήπου στη Βιρτζίνια
