Πίσω το 2014, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble συνέλαβε κάτι εκπληκτικό στην Ευρώπη, ένα από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία: ένα τεράστιο ζιζάνιο που έμοιαζε να ξεχειλίζει από το παγωμένο φλοιό του φεγγαριού. Το υγρό φαινόταν να εξαερίζει στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού, φτάνοντας τα 62 μίλια στο διάστημα. Δύο χρόνια αργότερα, οι ερευνητές εντοπίστηκαν ένα άλλο ύποπτο σμήνος στο ίδιο καυτό σημείο 200 μιλίων, φτάνοντας σχεδόν στα 120 μίλια στο διάστημα.
Εντούτοις, η ανίχνευση των υποτιθέμενων λοφίων στην Ευρώπη προσεγγίζει τα όρια του τι μπορεί να κάνει το Hubble, γεγονός που προκάλεσε ορισμένους ερευνητές να αμφισβητήσουν την ύπαρξη των ζιζανίων. Αλλά τώρα, όπως αναφέρει η Sarah Kaplan για το περιοδικό The Washington Post, μια νέα μελέτη που ανασκοπεί τα δεδομένα 20 ετών από τις διασταυρώσεις του διαστημοπλοίου Galileo της Ευρώπης, προσθέτει στις αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι μύγες είναι πράγματι πραγματικές.
Ενώ οι geysers που φτάνουν στο διάστημα είναι δροσεροί από μόνοι τους, είναι ιδιαίτερα σημαντικό αν υπάρχουν στην Ευρώπη. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NASA, η Ευρώπη φιλοξενεί έναν αλατισμένο ωκεανό διπλάσιο από το μέγεθος της Γης κάτω από την παγωμένη κρούστα της, καθιστώντας την έναν από τους πρώτους υποψήφιους του ηλιακού συστήματος για να φιλοξενήσει κάποιο είδος ζωής. Το πρόβλημα είναι ότι η προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους στην Ευρώπη και η γεώτρηση μέσω ενός μιλίου ή και περισσότερο πάγου στην επιφάνεια του είναι ένα ακριβό και τεχνολογικά δύσκολο κατόρθωμα. Αν όμως η Ευρώπη απομακρύνει το περιεχόμενο των ωκεανών ή των υποθαλάσσιων λιμνών στο διάστημα, οι ερευνητές μπορεί να είναι σε θέση να μελετήσουν τα λοφίσματα για να αναζητήσουν οργανικά μόρια. Μπορούν ακόμη και να ανιχνεύσουν εξωγήινα βακτηρίδια που κρύβουν στα νερά - αλλά μόνο εάν υπάρχουν οι μάζες.
Για να καταλάβουμε το παζλ, η Melissa A. McGrath, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο SETI, στράφηκε σε δεδομένα από την αποστολή Galileo, αναφέρει ο Kenneth Chang στους New York Times . Κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, το διαστημικό σκάφος έτρεξε από την Ευρώπη 11 φορές, διεξάγοντας πειράματα ραδιοφώνου που υπονοούν μια ατμόσφαιρα. Αλλά τα δεδομένα δείχνουν επίσης ότι το σκάφος πέταξε μέσα από μια πυκνή περιοχή σωματιδίων, κάτι που ο McGrath πίστευε ότι θα μπορούσε να προέλθει από το Galileo που πετούσε μέσα από ένα υδαρή πετρώματα.
Το εύρημα έδειξε ενδιαφέρον από άλλους ερευνητές οι οποίοι εξέτασαν επίσης τους αριθμούς. Αυτό που βρήκαν είναι ότι οι μετρήσεις του μαγνητομέτρου και τα ραδιοσήματα έδειξαν επίσης ανωμαλίες όταν το σκάφος πέταξε πάνω από την περιοχή των υποτιθέμενων πελμάτων που καθορίστηκαν από το Hubble.
"Είδαμε πολύ περίεργες αλλαγές στο μαγνητικό σήμα, κάτι που δεν νομίζω ότι έχει εξηγηθεί στο παρελθόν", λέει η ομάδα της Xianzhe Jia από το Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν η Nadia Drake στο National Geographic . "Έχουμε επίσης αποσύρει τα δεδομένα του κυματοσφαιρίου πλάσματος από το Galileo και, εκπληκτικά, περίπου το ίδιο χρονικό διάστημα, το κύμα πλάσματος έδειξε ανώμαλες εκπομπές. Έτσι, όταν βάλατε τα δύο μαζί, αυτό έδειξε ότι κάτι πολύ ιδιαίτερο είχε συμβεί κατά τη διάρκεια αυτού του διαστήματος. "
Όπως αναφέρει ο Kaplan, η ομάδα πραγματοποίησε τα δεδομένα μέσω ενός σύνθετου συστήματος μοντελοποίησης των τσαμπιών της Ευρώπης. Οι αναγνώσεις ήταν εμφανείς για το τι θα περίμενε κανείς αν ο Γαλιλαίος είχε πετάξει μέσα από ένα αλάτι. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Nature Astronomy .
Γιατί λοιπόν η ομάδα του Galileo έχασε τα δεδομένα κατά τη διάρκεια της αρχικής πτήσης το 1997; Όπως η Jia λέει στον Mike Wall στο Space.com, τότε η ομάδα δεν έψαχνε συγκεκριμένα πέρκες. Επίσης, δεν είχαν την υπολογιστική ισχύ για να αναλύσουν τους αριθμούς. "Για να κατανοήσουμε τις παρατηρήσεις, έπρεπε να προχωρήσουμε πραγματικά για πολύπλοκα αριθμητικά μοντέλα ... και δεν νομίζω ότι αυτά ήταν διαθέσιμα πίσω πριν από 20 χρόνια", λέει.
Το εύρημα έχει μεγάλες επιπτώσεις για το Europa Clipper, ένα ερευνητικό πρόγραμμα που βρίσκεται υπό ανάπτυξη από τη NASA και αναμένεται να ξεκινήσει στις αρχές της δεκαετίας του 2020. Το σκάφος θα χρησιμοποιήσει ραντάρ που διεισδύει στο πάγο για να βρει το όπλο κάτω από το κέλυφος της Ευρώπης και θα πραγματοποιήσει 45 πτήσεις από το φεγγάρι, που θα πλησιάσουν τα 16 μίλια. Ο Robert T. Pappalardo, επιστήμονας αποστολής για το Clipper, λέει στον Chang ότι μπορεί να είναι δυνατή η αναδρομολόγηση του μηχανήματος για να περάσει πάνω από τον υποτιθέμενο πελαργών.
Αλλά ακόμα κι αν το Clipper αρπάξει μερικά ενδιαφέροντα μόρια, πιθανότατα δεν θα είναι μια άμεση επιβεβαίωση της ζωής. "Είναι μάλλον απίθανο ένα από αυτά τα λοφίσματα να ρίξει ένα ψάρι στο διάστημα που πρόκειται να πεταχτεί στο Europa Clipper", λέει ο Drake ο Cynthia Phillips του εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA. "Είναι πιο πιθανό να προέρχονται από τις τσέπες του υγρού που είναι πιο κοντά στην επιφάνεια - έτσι, όχι τα ελεύθερα δείγματα ωκεανών, αλλά τα ελεύθερα υπόγεια δείγματα."
