Οι Κοάλας είναι μερικά από τα πιο αγαπημένα πλάσματα στο ζωικό βασίλειο - με τη μαλακή γκρι γούνα και τα χερουβικά πρόσωπα, τα μαρσιποφόρα αποπνέουν αρκετή γοητεία για να διατηρήσουν μια τουριστική βιομηχανία 1, 1 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην πατρίδα τους της Αυστραλίας. Αλλά πέρα από αυτές τις ασαφείς εξωτερικές επιφάνειες, οι κοάλες κρύβουν μια σειρά από ασυνήθιστα χαρακτηριστικά, από μια δίαιτα με βάση το ευκαλύπτιο (τα φύλλα είναι δηλητηριώδη για τα περισσότερα θηλαστικά) σε μια θανάσιμη ευαισθησία στα χλαμύδια.
Τώρα, μια κοινοπραξία 54 επιστημόνων από 29 ιδρύματα έχει συγκεντρώσει το πρώτο πλήρες γονιδίωμα koala, ξεκλειδώνοντας μερικά από τα πιο αινιγματικά μυστικά του ζώου. Τα ευρήματα της ομάδας, που δημοσιεύθηκαν χθες στο Nature Genetics, χαρτογραφούν και τα 26.000 γονίδια στο γονιδίωμα koala. Συγκριτικά, ο Matt McGrath σημειώνει για το BBC, οι άνθρωποι έχουν περίπου 20.000 γονίδια.
Η Rebecca Johnson, ιδρυτής του Αυστραλιανού Κέντρου Γονιδιωματικής Άγριας Ζωής και κύριος συγγραφέας της εφημερίδας, λέει στην Deborah Netburn του Los Angeles Times ότι οι επιστήμονες ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν το γονιδίωμα για να εξασφαλίσουν τη μακροχρόνια επιβίωση του koala.
"Ο απώτερος στόχος είναι ότι δεν θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσουμε τη« συντήρηση του δωματίου έκτακτης ανάγκης »και να τα διασώσουμε από το χείλος της εξαφάνισης», λέει ο Johnson. «Τώρα έχουμε μια πολύ καλή κατανόηση του γονιδιώματος koala και είμαστε σε μια φανταστική θέση να χρησιμοποιήσουμε αυτή τη γνώση για να μας βοηθήσουν να τις διαχειριστούμε».
Οι τρέχουσες εκτιμήσεις για τον πληθυσμό κοάλα της Αυστραλίας κυμαίνονται από 100.000 έως 600.000, λέει ο Johnson του Pop Escaper της Λαϊκής Επιστήμης . Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν πολλά, αλλά το Αυστραλιανό Μουσείο αναμένει ότι οι αριθμοί αυτοί θα μειωθούν κατά 50% τα επόμενα 20 χρόνια, αναφέρουν οι Netburn.
Δύο από τα σημαντικά ζητήματα που προκαλούν αυτή την πτώση είναι η καταστροφή των οικοτόπων και η συνεχιζόμενη επιδημία χλαμύδια. Επειδή τα κοάλα επιβιώνουν με μια δίαιτα από φύλλα ευκαλύπτου, απαιτούν συγκεκριμένα είδη οικοτόπων - σύμφωνα με το επιστημονικό περιοδικό Science News 'Tina Hesman Saey, οι κοάλες θα τρώνε περίπου 20 από περισσότερα από 600 είδη ευκαλύπτου.
Αν και το υψηλό επίπεδο τοξινών που βρέθηκαν στον ευκαλύπτιο θα αποβεί θανατηφόρο για τα περισσότερα ζώα, το πρόσφατα χαρτογραφημένο γονιδίωμα αποκαλύπτει ότι τα κοάλα έχουν επιπλέον αντίγραφα γονιδίων αποτοξίνωσης. Οι επιθετικές διατροφικές τάσεις των συνθετών καταλήγουν επίσης στα γονίδια: ο Eschner γράφει ότι τα κοάλα έχουν έντονη αίσθηση οσμής και γεύσης, που τους επιτρέπει να αξιολογήσουν τα φύλλα με βάση την πικρία και το περιεχόμενο σε νερό, επιλέγοντας τα πιο χυμώδη.
Σύμφωνα με τον Netburn, τα γονίδια αποτοξίνωσης του koala σημαίνουν επίσης ότι μεταβολίζονται τα φάρμακα όπως αντιβιοτικά αντι-χλαμυδίων ταχύτερα από τα περισσότερα ζώα, γεγονός που βοηθά να εξηγηθεί γιατί η ασθένεια ήταν τόσο δύσκολη για θεραπεία στα κοάλα. Ενώ οι άνθρωποι μπορούν να επωφεληθούν από μία δόση φαρμάκου, οι κοάλες θα απαιτούν ημερήσια δόση για 30 έως 45 ημέρες. Υπάρχουν πρόσθετα προβλήματα που σχετίζονται με τα αντιβιοτικά, όπως αναφέρει η Alejandra Borunda της National Geographic - σε ορισμένες περιπτώσεις, τα φάρμακα έχουν μειώσει την ικανότητα των κοάλων να διασπάσουν τα φύλλα ευκαλύπτου, καθιστώντας έτσι αδύνατον να αφομοιώσουν την κύρια πηγή τροφής τους.
Η χλαμύδια, μια βακτηριακή ασθένεια που έχει καταστρέψει πληθυσμούς κοάλα στο Κουίνσλαντ και τη Νέα Νότια Ουαλία, παράγει μια σειρά καταστροφικών επιπτώσεων. Ο McGrath γράφει ότι τα θύματα μπορούν να βιώσουν τύφλωση, στειρότητα και «βρώμικο ουρά», μια οδυνηρή φλεγμονή του ουροποιητικού συστήματος.
Τα κοάλα των ενηλίκων παίρνουν τα χλαμύδια με τον ίδιο τρόπο που κάνουν και οι άνθρωποι, αναφέρει ο Mindy Weisberger στο LiveScience : μέσω της σεξουαλικής μετάδοσης. Τα ανώριμα κοάλα μπορούν να μολυνθούν όταν τρώνε pap, ένα ειδικό είδος περιττωμάτων που αποβάλλονται από κοάλα moms να θρέψουν τους joeys τους.
Παρόλο που οι κοάλες φαίνεται να μαστίζονται από ένα δυσανάλογο αριθμό περιβαλλοντικών και γενετικών προβλημάτων, το νέο γονιδίωμα προσφέρει ελπίδα στους συντηρητές κοάλα παγκοσμίως.
"Όλες οι προσπάθειές μας σε ολόκληρη την ερευνητική κοινότητα των koala να αναπτύξουν ένα εμβόλιο [χλαμύδια] ... [έχουν] περιοριστεί από το γεγονός ότι δεν γνωρίζουμε αρκετά για το ανοσοποιητικό τους σύστημα", δήλωσε ο Willa Huston, μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογία Σίδνεϊ, λέει ο Μπορούντα. «Τώρα που έχουμε κατανόηση των χιλιάδων γονιδίων που εμπλέκονται στην ανοσολογική απάντηση, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τα στοιχεία και την επιστήμη για να δημιουργήσουμε ένα στοχευμένο εμβόλιο».
