Στη ζωή, ο Microraptor gui πρέπει να ήταν ένας κομψός δεινόσαυρος. Αυτό το μικρό, δρεπανοποιημένο dromaeosaurid ήταν καλυμμένο με φτερά, συμπεριλαμβανομένων των μακρυά φτερά κατά μήκος των χεριών και των ποδιών. Γνωρίζουμε αυτό χάρη στην εξαίσια συντήρηση πολλαπλών δειγμάτων Microraptor που βρέθηκαν στα στρώματα περίπου 120 εκατομμυρίων ετών της βορειοανατολικής Κίνας. Αλλά τα φτερά δεν είναι τα μόνα ευαίσθητα χαρακτηριστικά των δεινοσαύρων που παρέμειναν άθικτα κατά τη διάρκεια του θανάτου, της ταφής και της απολίθωσης. Σε τουλάχιστον ένα δείγμα Microraptor, παλαιοντολόγοι έχουν βρει αποκόμματα του τελευταίου γεύματος του δεινόσαυρου.
Οι συμμετέχοντες στην 71η ετήσια συνάντηση της Πανεπιστημιακής Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου του Λας Βέγκας στη Νεβάδα νωρίτερα αυτό το μήνα πήραν μια προεπισκόπηση του δείγματος κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίας αφίσας του συνεδρίου. Τώρα το πλήρες έγγραφο που περιγράφει τα απολιθώματα, που γράφτηκε από τον Jingmai O'Connor, τον Zhonghe Zhou και τον Xing Xu του Ινστιτούτου Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας του Πεκίνου, έχει δημοσιευθεί στο PNAS . Υπάρχουν μερικές αξιοσημείωτες λεπτομέρειες του φτερωτού δεινόσαυρου.
Ο σκελετός αυτού του Microraptor, όπως και άλλοι, είναι τοξωτός στον κλασικό θάνατο των δεινοσαύρων δημιουργεί με το κεφάλι τοξωμένο πίσω και την ουρά γωνιώδη προς τα πάνω. Εάν η σκανδάλη για τη στάση αυτή αποδειχθεί θρόμβος του θανάτου, αποτέλεσμα εμβάπτισης ή κάτι άλλο, η στάση του σώματος μπορεί να αποτελεί ένδειξη για το πώς οι δεινόσαυροι πέθαναν ή γρήγορα θάφτηκαν. Αυτό το Microraptor είναι επίσης ενδιαφέρον, επειδή το κρανίο του δεινόσαυρου φαίνεται να είναι πιο πλήρες και λιγότερο συνθλιβή από κάποια από τα άλλα δείγματα που έχουν δημοσιευτεί μέχρι στιγμής, αν και οι συγγραφείς σημειώνουν ότι το δείγμα αυτό είναι σχετικά ελάχιστα διατηρημένο και ως εκ τούτου δύσκολο να μελετηθεί. Όσον αφορά τα φτερά, διατηρήθηκαν μόνο λίγες τούφες κατά μήκος του κεφαλιού, του λαιμού και της πλάτης του δεινόσαυρου. Αλλά η εστίαση στο νέο έγγραφο δεν αφορά τον σκελετό του δεινοσαύρου ή την εξωτερική εμφάνιση. Η μελέτη είναι για το τι ήταν μέσα στην κοιλότητα του σώματος των δεινοσαύρων όταν πέθανε. Εκεί, κρυμμένοι κάτω από τις πλευρές, είναι μέρη του πτερυγίου και των ποδιών ενός κρητιδικού πουλιού.
Ακριβώς αυτό που το γένος του Microraptor πουλί που καταναλώνεται είναι αδύνατο να πω αυτή τη στιγμή. Παρόλα αυτά, τα ανατομικά χαρακτηριστικά των ποδιών των πουλιών επέτρεψαν στον O'Connor και τους συναδέλφους να ταξινομήσουν το ατυχές πουλί ως enantiornithine, μια μορφή αρχαϊκού και τώρα εξαφανισμένου πουλιού. Η θέση των λειψάνων αυτού του πουλιού μέσα στον δεινόσαυρο είναι τόσο καλή ένδειξη, όπως και οτι ο φτερωτός, μη πτηνός δεινοσαύρος Microraptor τουλάχιστον μερικές φορές κατανάλωνε τους μακρινούς ξαδέλφους του. Αλλά τι συνέβη λίγο πριν το Πνεύμα καταπιεί το πουλί;
Σύμφωνα με τον O'Connor και τους συν-συγγραφείς, η θέση των οστών των πτηνών μέσα στον Microraptor δείχνει την καταπόνηση παρά την απομάκρυνση. Το γεγονός ότι τα πόδια του πουλιού είναι πιο κοντά στο εμπρόσθιο άκρο του δεινόσαυρου υποδηλώνει ότι το θηράματο καταπιεί πρώτα την κεφαλή. Οι παλαιοντολόγοι παραθέτουν αυτή την υπόθεση ως απόδειξη ότι ο Microraptor ήταν δέντρο δένδρων. Δεδομένου ότι η πτηνά των πτηνών είχε ανατομικές εξειδικεύσεις για τη ζωή στα δέντρα, και ο Microraptor υποψιαζόταν να πιάσει το πουλί ενώ το θήραμα ήταν ακόμα ζωντανό, τότε ο Microraptor πρέπει να ήταν ειδικευμένος ορειβάτης αν δεν ήταν τακτικός κάτοικος δέντρων.
Παραδόξως, όμως, οι παλαιοντολόγοι δεν διερεύνησαν άλλα σενάρια για το τι θα μπορούσε να συνέβαινε στις στιγμές πριν το Microraptor κατανάλωνε το πουλί. Η σάρωση αναφέρθηκε εν συντομία και απορρίφθηκε ως πιθανότητα, αλλά διαφορετικά η ιδέα ότι ο Microraptor ανακατεύει τα δέντρα για να πιάσει τα πουλιά θεωρείται ως η κύρια υπόθεση. Γνωρίζουμε τα γεγονότα - ότι ένας Microraptor κατάπιε ένα πουλί - αλλά υπάρχουν περισσότερα από ένα μονοπάτια σε αυτό το σημείο.
Ας υποθέσουμε ότι ο Microraptor πραγματικά έβγαλε ένα ζωντανό πουλί. Αλλά δεν υπάρχει καμία ένδειξη εάν το θήραμα είχε πιασθεί στο έδαφος ή στα δέντρα. Στην πραγματικότητα, καθώς καθόμουν εδώ γράφοντας αυτό, η γάτα μου Teddy κάθεται μπροστά από το παράθυρο βλέποντας τις ζωοτροφές κοτόπουλων στο έδαφος στο μπροστινό μου γκαζόν. Ανατομικά, τα πουλιά στην αυλή μου είναι εξειδικευμένα για τη ζωή στα δέντρα, αλλά ξοδεύουν αρκετό χρόνο στο έδαφος και τα πουλιά συχνά αλιεύονται από γάτες και άλλους χερσαίους θηρευτές όταν τα πουλιά κατεβαίνουν από τις κούρνιες τους. Ίσως νωρίτερα πτηνά κινούνται στο έδαφος, και όταν το κάνουν αυτό θα ήταν ευάλωτα σε επίθεση από δεινοσαύρους όπως Microraptor .
Επιπλέον, δεν υπάρχει τίποτα που να μας λέει αν το πουλί ήταν ζωντανό ή νεκρό όταν το κατανάλωναν οι δεινόσαυροι. Ίσως το πουλί πέθανε, έπεσε στο έδαφος και ο Microraptor ήταν ο αποδέκτης ενός σχετικά φρέσκου, δωρεάν γεύματος. Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι το πουλί ήταν πιθανώς άθικτο όταν το δεινόσαυρο το έφαγε, αλλά δεν μπορούμε να πούμε αν το πουλί ήταν ζωντανό ή νεκρό πρόσφατα τότε.
Δεν γνωρίζουμε ακριβώς τι συνέβη με το μικρό πουλί και επομένως η συσχέτιση μεταξύ του δεινοσαύρου και του θήρατός του δεν μπορεί να αναφερθεί ότι υποστηρίζει ούτε έναν τρόπο ζωής για τον Microraptor . Παρόλα αυτά, η ανακάλυψη ότι το Microraptor έφαγε τα πουλιά προσθέτει ένα ακόμα κομμάτι στην κατανόησή μας γι 'αυτό το περίεργο δεινόσαυρο και εγώ, για ένα, είμαι λίγο χτυπημένος από την περιγραφή ενός δεινοσαύρου πτηνών μέσα σε έναν φτερωτό μη πτηνό δεινόσαυρο ακριβώς πριν από την ημέρα των ευχαριστιών. Τουρντούκεν, καθένας;
Βιβλιογραφικές αναφορές:
O'Connor, J., Zhou, Ζ., & Xu, Χ. (2011). Πρόσθετο δείγμα του Microraptor παρέχει μοναδικά τεκμήρια δεινοσαύρων που ζουν σε πτηνά Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
