Από τη δεξαμενή της Αλάσκας μέχρι τις πεδιάδες του κεντρικού Μεξικού, από τα νησιά της Καλιφόρνιας έως την ακτή του Ατλαντικού, οι μαμούθι άρχισαν να σφυροκόπησαν και βίαζαν στη Βόρεια Αμερική. Οι παλαιοντολόγοι παραδοσιακά έχουν διαιρέσει όλα αυτά τα παχνίδια των Παγετώνων σε τουλάχιστον τρία είδη - και ίσως έως τέσσερα ή πέντε. Αυτή η διαίρεση βασίστηκε σε διαφορές στα δόντια και στα οστά. Αλλά αυτά δεν είναι τα μόνα στοιχεία. οι μαμούθι άφησαν επίσης υπολείμματα των γονιδίων τους και αυτό το DNA λέει μια διαφορετική ιστορία. Όπου υπήρχαν κάποτε πολλαπλοί μαμούθ, μπορεί να υπήρχε μόνο ένας
Η παραδοσιακή εικόνα φαινόταν κάτι τέτοιο: Ο πρώτος μαμούθ που πίστευε ότι έφτασε στη Βόρεια Αμερική ήταν ο «νότιος μαμούθ», σημειώνει ο παλαιοντολόγος Chris Widga του Κρατικού Μουσείου του Ιλλινόις. Ακολούθησε ο βόρειος μαρούλι, ο μαμούθ του νότιου Κολομβιανού και ο μαμούθ Νάνος της Μάγχης, όλοι οι σύγχρονοι. Ένα πέμπτο και αμφιλεγόμενο είδος - ένα κολομβιανό μαμούθ που ονομάζεται Mammuthus jeffersonii - περικύκλωσε το ρόστερ
Το κλειδί για να ξεχωρίσουμε αυτά τα behemoths ήταν μοριακό σχήμα. "Ένα μαμούρι μαμούθ αποτελείται από μια σειρά από σμάλτο ράχης", λέει ο Widga και τα σχέδια αυτών των κορυφογραμμών έμοιαζαν να περιγράφουν δύο σειρές μαμούθ. Στην πρώτη, οι πληθυσμοί των νότιων μαμούθ εξελίχθηκαν σε κολομβιανούς μαμούθι, οι οποίοι περιστρέφονταν από το νάτρινο είδος στις Νήσους της Μάγχης. Οι μαυρισμένοι μαμούθ, εν τω μεταξύ, θεωρούνται μεταγενέστεροι μετανάστες από την Ευρασία. Αυτά τα είδη μαμούθ φαινόταν να χωρίζονται γεωγραφικά από κάθε άλλο, με τους κρύους αγαπημένους μάγους να μένουν στο βόρειο τμήμα και τους Κολομβιανούς μαμούθ να περνούν πάνω από τα νότια λιβάδια.
Αλλά τα ερείπια των γονιδίων μαμούθ λένε μια διαφορετική ιστορία. Το 2011, ο παλιογονεσιογράφος του Πανεπιστημίου McMaster Jacob Enk και οι συνάδελφοί του ανέφεραν ότι το μιτοχονδριακό ϋΝΑ κάποιων κολομβιανών μαμούθ περιείχε σημάδια ότι αυτά τα φυτοφάγα ζώα αλληλοεπικαλύπτονταν με μαλακά μαμούθ. Αυτό ήταν απροσδόκητο - και ένα συμπέρασμα σχετικά με το ποια οστά ήταν απλά σιωπηλά - αλλά η σύνδεση βασιζόταν σε ακολουθίες από δύο μόνο μη μαλακιά μαμούθ. Αυτό ήταν πολύ μικρό ένα σύνολο γενετικών δεδομένων για να πει εάν τέτοιου είδους μαμούθ ζευγαρώματα ήταν συνηθισμένο και είχε ως αποτέλεσμα βιώσιμους απογόνους. Επίσης, ήταν ασαφές αν όλα τα διάφορα είδη "μαμούθ" ήταν απλά παραλλαγές ενός μόνο.
Τώρα Widga, Enk και μια ολόκληρη ομάδα εμπειρογνωμόνων για το αρχαίο DNA και mammoth βιολογία έχουν εξετάσει ένα ακόμα ευρύτερο δείγμα από 67 πλήρη μιτοχονδριακά γονιδιώματα για να ανακαλύψει τι συνέβαινε με τα μεγαλύτερα θηρία της Βόρειας Αμερικής. Διαπίστωσαν ότι το "shaggy" θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τη συμπεριφορά μαμούθ καθώς και τα παλτά τους.
Η νέα άποψη, που δημοσιεύθηκε αυτό το μήνα στα " Σύνορα της Οικολογίας και της Εξέλιξης", ανασχηματίζει αυτό που είχε σκεφτεί για τους πληθυσμούς μαμούθ. "Μπορούμε ακόμα να ταξινομήσουμε διαφορετικές ομάδες μορφολογικά", λέει ο Widga, αλλά τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι η διασταύρωση μεταξύ αυτών των ειδών δεν ήταν σπάνιο γεγονός. Υπήρξε συχνή γενετική ανταλλαγή μεταξύ πληθυσμών μαμούθ σε όλη τη Βόρεια Αμερική. "Οι μαμούθ θα αναπαράγονται με άλλους μαμούθες", λέει.
"Στις δυτικές ΗΠΑ, αυτοί οι μαμούθ φαίνονται με κάποιο τρόπο, έχουν διαφορετική διατροφή και λειτουργούν στο τοπίο διαφορετικά από τους μαμούθες στις ανατολικές ΗΠΑ", λέει ο Widga, αλλά γενετικά αυτές οι διαφορετικές ομάδες αναμφισβήτητα αλληλοσυσχετίζονται. Είναι παρόμοιο με αυτό που οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει με το δικό μας είδος και τους Νεάντερταλ - διαφορετικά σκελετικά, αλλά συνδέονται μέσω εναλλασσόμενου γενετικού υλικού.
Ποια είναι λοιπόν η ιστορία των μαμούθ της Βόρειας Αμερικής; Η νέα μελέτη, σε συνδυασμό με άλλες πρόσφατες έρευνες, έχει ξαναγράψει δραματικά την ιστορία των μεγάλων ελεφάντων της Βόρειας Αμερικής. Αναφερόμενος σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε πέρυσι στην επιστήμη, ο Widga λέει ότι ο νότος μαμούθ, Mammuthus meridionalis, ποτέ δεν έφτασε ποτέ στη Βόρεια Αμερική από την Ευρασία, κι έτσι δεν θα μπορούσε να ήταν ο πρόγονος του κολομβιανού μαμούθ.
Αυτό που προσθέτει η γενετική έρευνα είναι δύο δυνατότητες. Το ένα είναι ότι "μια μοναδική σειρά μαμούθων της Βόρειας Αμερικής διαφοροποιείται σε πολλά διαφορετικά είδη", λέει η Wigda, η οποία περιελάμβανε το κολομβιανό μαμούθ, μερικά ασυνήθιστα δείγματα που αποκαλούνταν Mammuthus jeffersonii και ένας πληθυσμός αλακεανοί μαυρομάτικων μαμούθ που επανασχηματίζουν τη Σιβηρία. Αντί να είναι γενετικά απομονωμένα είδη, όλα αυτά ήταν απλά παραλλαγές ενός τεράστιου πληθυσμού μαμούθ. Και πάλι, προσθέτει ο Widga, το γενετικό προφίλ μπορεί να εξηγηθεί από τους νέους woolly mammoth πληθυσμούς από την Ευρασία που έρχονται και ξεπλένουν το γενετικό σήμα καθώς ανακατεύονται με τους φυσικούς μαμούθες της Βόρειας Αμερικής. Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι ξεκάθαρο ότι οι μαμούθι διασυνδέονται σε ολόκληρη την ήπειρο.
"Είμαι πιθανότατα περίεργος από αυτή την άποψη, αλλά βρίσκω το γεγονός ότι αυτοί είναι όλοι ένας πληθυσμός και όχι πολλά βιολογικά είδη, κάπως απελευθερωτικά", λέει ο Widga. Αλλάζει την αντίληψή μας για το τι είναι ένα μαμούθ. "Η ιδέα ότι οι πυγμαίες και οι μάλλινοι είναι απλά ένα ζώο που εμφανίζει εξελικτικές αποκρίσεις σε διαφορετικά τοπία σημαίνει ότι έχουμε αυξήσει σημαντικά το μέγεθος του δείγματος μας για να δούμε πώς οι ζωικοί πληθυσμοί προσαρμόζονται σε διαφορετικά οικολογικά συστήματα», λέει και αυτή η νέα άποψη μπορεί κατέστησε σαφήνεια δύο νέες όψεις: όχι μόνο από όπου προέρχονταν οι μαμούθι, αλλά και πως εξαφανίστηκε για πάντα ένα τέτοιο μεταβλητό, εύκαμπτο είδος.
