Οι πιγκουίνοι βασιλιάδες, τα εικονικά σκουλαρίκια με φωτεινά κίτρινα στοιχεία, μπορούν να αναπαραχθούν σε λίγες μόνο νησιά χωρίς πάγο κοντά στην Ανταρκτική. Ενηλίκων πιγκουίνων στροβιλίζονται για να βρουν τροφή για φαγητό, ταξιδεύοντας εκατοντάδες μίλια για να φτάσουν στο πολικό μέτωπο της Ανταρκτικής - ένα πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά τμήμα του ωκεανού όπου τα κρύα βαθιά νερά συναντούν θερμότερα έμπλαστρα. Η περιοχή φιλοξενεί μια σειρά από θαυμάσια θαλάσσια ζωή που οι πιγκουίνοι χαϊδεύουν κάτω και φέρνουν πίσω για τους νεοσσούς τους, που περιμένουν με πείσμα την επιστροφή τους στη φωλιά.
Αλλά νέες έρευνες δείχνουν ότι οι πληθυσμοί τους θα μπορούσαν να υποφέρουν μέχρι 70% μείωση έως το 2100, αν δεν βρουν ένα νέο σπίτι. Όπως αναφέρει ο Merrit Kennedy για το NPR, η κλιματική μοντελοποίηση υποδηλώνει ότι το πλούσιο σε τρόφιμα ρεύμα κινείται πιο μακριά, γεγονός που θα δυσκολέψει να ολοκληρώσει το ήδη υπαίθριο ταξίδι.
Για τη μελέτη, που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο Nature Climate Change, ο Emiliano Trucchi, ερευνητής στην εξελικτική γενετική του Πανεπιστημίου της Ferrara στην Ιταλία, η Céline Le Bohec του Πανεπιστημίου του Στρασβούργου ανέπτυξε ένα μοντέλο για να χαρτογραφήσει τα πιο ευνοϊκά νησιά για τους πιγκουίνους έναν κόσμο που ζεσταίνει. Όπως αναφέρει ο Karen Weintraub για τους The New York Times, εξέτασαν επίσης τα ιστορικά και γενετικά αρχεία της διανομής πιγκουίνων για να συγκρίνουν τον τρόπο με τον οποίο τα σκουλαρικαρισμένα ζώα αντέδρασαν στις προηγούμενες αλλαγές στο κλίμα.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν μια ζοφερή προοπτική. Ακόμα και σε μια δοκιμή χαμηλών εκπομπών, η αλλαγή του κλίματος θα μπορούσε να απειλήσει μέχρι και το ήμισυ των βασιλιάδων πληθυσμών πιγκουίνος. Όπως λέει ο Trucchi στον Kennedy: "Αυτό είναι πραγματικά εκπληκτικό για εμάς, να βρούμε μια τέτοια τεράστια αλλαγή που θα συμβεί σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα".
Το μοντέλο υποδηλώνει ότι η αλλαγή του κλίματος θα μετατοπίσει το πολικό μέτωπο της Ανταρκτικής πιο κοντά στον Νότιο Πόλο, μετακινώντας την κύρια πηγή πιγκουίνων μακριά και αναγκάζοντας τα πλάσματα να κολυμπήσουν σε αυξανόμενες αποστάσεις από τις χορτονομές, αναφέρει η Katherine Hignett της Newsweek.
Οι πιγκουίνοι ταξίδευαν ιστορικά σε μεγάλες αποστάσεις για να φάνε, γράφει ο Hignett και μάλιστα επέζησαν δραματικές κλιματικές αλλαγές. Αλλά η νέα μελέτη δείχνει ότι αυτές οι αποστάσεις θα αυξηθούν πέρα από το σημείο που είναι ικανές να αποτολμήσουν. Το μοντέλο υποθέτει ότι οι πιγκουίνοι μπορούν να ταξιδεύουν μέχρι και 430 μίλια από το σημείο που αναπαράγουν για να βρουν φαγητό - αλλά ακόμη και στις τρέχουσες συντομότερες επιχειρήσεις τους, ο Trucchi λέει στον Kennedy, τα πλάσματα ήδη υποφέρουν. Καθώς αυτή η απόσταση αυξάνεται, περισσότερα από τα κοτόπουλα θα λιμοκτονούν ενώ περιμένουν την επιστροφή του γονέα τους. Οι πιγκουίνοι θα αναγκαστούν να μετεγκατασταθούν.
Η εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα και άλλες δραστηριότητες που εκπέμπουν αέρια θερμοκηπίου οδηγεί σε μεγάλο βαθμό αυτή την ταχεία αλλαγή στο κλίμα που θα κυνηγήσει τα πλάσματα. Αλλά άλλες ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως η βιομηχανική αλιεία, μειώνουν περαιτέρω τις προμήθειες τροφίμων των πιγκουίνων. Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι πως οι πιγκουίνοι θα προσαρμοστούν σε αυτή την αλλαγή, αλλά λένε ότι τα ευρήματά τους θα πρέπει να θεωρούνται χαμηλές εκτιμήσεις των πιθανών επιπτώσεων.
Όσο για την εύρεση μιας νέας κατοικίας για τους πιγκουίνους; Δεν θα είναι μικρό επίτευγμα. Ενώ ο Weintraub αναφέρει ότι κάποια κοντινά νησιά θα μπορούσαν να γίνουν πιο κατοικήσιμα με την αλλαγή του κλίματος, πιθανότατα δεν θα βοηθήσει τους πιγκουίνους βασιλιά.
Μια ξαφνική εισροή βασιλιάδων πιγκουίνων μπορεί να βλάψει άλλα είδη. Και τα πλάσματα είναι ιδιαίτερα σχετικά με τους χώρους κατοικίας τους. Εκτός από μια αξιόπιστη πηγή φαγητού όπως το πολικό μέτωπο της Ανταρκτικής, οι πιγκουίνοι βασιλιάδων χρειάζονται επίσης ανεκτές θερμοκρασίες, νησιά με ομαλές παραλίες (όχι βραχώδη) και σχετικά λίγους πάγους, γράφει ο Hignett.
"Μιλάμε για 1 εκατομμύριο άτομα που πρέπει να βρουν ένα νέο μέρος για να ζήσουν", λέει ο Trucchi στον Kennedy.
Ο Ceridwen Fraser, ένας θαλάσσιος μοριακός οικολόγος στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας που δεν συμμετείχε στην έρευνα, λέει στον Weintraub ότι η μελέτη είναι ένα άλλο παράδειγμα της επίδρασης της κλιματικής αλλαγής σε είδη σε όλο τον κόσμο. Οι επιπτώσεις της είναι ευρύτατες - από την ενίσχυση της εξάπλωσης των χωροκατακτητικών ειδών στην αύξηση των ενεργειακών απαιτήσεων της ζωής των πολικών αρκούδων. Και αν δεν μπορούμε να μειώσουμε τις εκπομπές μας, πολλοί δημιουργοί που δεν μπορούν να προσαρμοστούν στο μεταβαλλόμενο βιότοπό τους σύντομα θα έχουν πρόβλημα.
