Περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι παλαιότεροι πρόγονοι σχεδόν όλων των ζωντανών πλάσματα στη Γη ξεσπούσαν στη σκηνή κατά τη διάρκεια ενός οργίου εξέλιξης γνωστού ως έκρηξη του Καμπρίου. Σε αντίθεση με τα μονοκύτταρα ζώα και τα μικρόβια που ζούσαν πριν από τη γεωλογική ηλικία, αυτά τα πλάσματα είχαν τα πάντα: κεφάλια, ουρές, κοιλιά, κοχύλια και πολλά μικρά πόδια.
Αυτό είναι τουλάχιστον η ιστορία που λέγεται από το διαθέσιμο απολιθωμένο αρχείο. Αλλά επειδή τα πλάσματα από την άμεση περίοδο πριν από τον Καμπριανό, γνωστά ως Ediacaran, ήταν μαλακά, καθιστώντας τα απολιθώματα τους κακοσχηματισμένα και δύσκολα ερμηνευμένα, οι ερευνητές έχουν από καιρό υποψιαστεί ότι η «έκρηξη» Cambrian δεν ήταν τόσο εκρηκτική όσο φαίνεται, και ότι στην πραγματικότητα, μερικές από αυτές τις δομές, ειδικά τα εξαρτήματα, μπορεί να έχουν εξελιχθεί μέσα στους αιώνες πριν την Καμπριανή περίοδο.
Τώρα, αναφέρει η Hannah Devlin στο The Guardian, οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν ανακαλύψει μικρά κομμάτια από το Ediacaran, τα παλαιότερα αποτυπώματα που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ και στοιχεία που έδειξαν ότι τα προιόντα εξελίχθηκαν πριν από την αλλαγή Cambrian.
Αυτές οι συγκεκριμένες απολιθωμένες εκτυπώσεις αποκαλύφθηκαν στον ανώτερο γεωλογικό σχηματισμό Ediacaran Dengying, ο οποίος χρονολογείται από περίπου 551 έως 541 εκατομμύρια χρόνια πριν, στην περιοχή των γειτονιών Yangtze της Νότιας Κίνας. Σύμφωνα με ένα δελτίο Τύπου, οι εκτυπώσεις αποτελούνται από δύο σειρές ακανόνιστων κομματιών σε σειρά. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα κομμάτια μήκους λίγων χιλιομέτρων αντιπροσωπεύουν ένα αμφίπλευρο ζώο - κάποιον πρόγονο σκουληκιών ή εντόμων - που ήταν σε θέση να σηκώσει το σώμα του από την επιφάνεια και να περπατήσει κατά μήκος του πυθμένα του ποταμού στον οποίο ζούσε. Υπάρχουν επίσης βράχια που συνδέονται με τις πίστες, που σημαίνει ότι το πλάσμα μπορεί να έχει σκάψει σε ψάθες μικροβίων και ιζημάτων που αναζητούν οξυγόνο και φαγητό. Η μελέτη εμφανίζεται στο περιοδικό Science Advances .
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι ερευνητές βρήκαν πολλά σύνολα αποτυπώσεων με απολιθωμένα σφάλματα, ωθώντας πίσω την εμφάνιση των προσαρτημάτων. Το LiveScience αναφέρει ότι το 2002, για παράδειγμα, ένα μικρό απολιθωμένο μονοπάτι που ανακαλύφθηκε στον Καναδά ήταν ηλικίας 520 εκατομμυρίων ετών. Αν και ένα σύνολο κομματιών που βρέθηκαν στη Νεβάδα το 2008 εντοπίστηκε σε πετρώματα 570 εκατομμυρίων ετών, οι ερευνητές αμφισβητούν αν αυτά ήταν πραγματικά κομμάτια bug ή απλώς φυσικά εμφανίζονται εσοχές.
Αυτό το τελευταίο εύρημα είναι το πρώτο μέχρι σήμερα σταθερά από το Ediacaran. "Ο βράχος που περιέχει τα απολιθώματα έχει πολύ καλή ηλικία μεταξύ 551 και 541 εκατομμυρίων ετών", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Zhe Chen της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών. "Τα προηγουμένως αναγνωρισμένα αποτυπώματα έχουν ηλικία μεταξύ 540 και 530 εκατομμυρίων ετών. Τα νέα απολιθώματα είναι πιθανότατα μεγαλύτερα των 10 εκατομμυρίων ετών ».
Ο Shuhai Xiao, γεωβιολόγος στο Virginia Tech University και ο συγγραφέας του βιβλίου, λέει στον Devlin ότι η ανακάλυψη αυτών των διαδρομών βοηθά τους ερευνητές να χειριστούν τη γρηγορότερη ιστορία της Γης. "Τα ζώα χρησιμοποιούν τα εξαρτήματά τους για να κινηθούν, να χτίσουν τα σπίτια τους, να πολεμήσουν, να τροφοδοτήσουν και μερικές φορές να βοηθήσουν τον σύντροφο", λέει, επισημαίνοντας ότι η δραστηριότητα ακόμη και μικροσκοπικών ζώων μπορεί να αλλάξει τη γεωχημεία της Γης και να επηρεάσει το κλίμα. "Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε πότε εμφανίστηκαν τα πρώτα εξαρτήματα και σε ποια ζώα, γιατί αυτό μπορεί να μας πει πότε και πώς τα ζώα άρχισαν να αλλάζουν στη Γη με έναν συγκεκριμένο τρόπο".
Όσον αφορά αυτό που έμοιαζε αυτό το μικρότερο περιπατητή, ίσως να μην γνωρίζουμε ποτέ. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, ενώ τα αποτυπώματα παραμένουν χαραγμένα σε πέτρα, δεν βρέθηκαν απολιθώματα κοντά και είναι πιθανό ότι κανένας δεν θα εμφανιστεί ποτέ.
