Το 2014, οι αρχαιολόγοι σκάβουν στην άμμο του νησιού Calvert της Βρετανικής Κολομβίας όταν έκαναν μια απροσδόκητη ανακάλυψη: ένα ενιαίο αποτύπωμα, που φαινομενικά ανήκει σε έναν άνθρωπο, πιέζεται στον πηλό κάτω από την επιφάνεια. Όπως αναφέρει ο Nicholas St. Fleur για τους New York Times, η ομάδα ανακοίνωσε πρόσφατα ότι οι επακόλουθες ανασκαφές αποκάλυψαν 28 επιπλέον αποτυπώματα, τα οποία πιστεύεται ότι είναι τα παλαιότερα ανθρώπινα κομμάτια που βρέθηκαν ποτέ στη Βόρεια Αμερική.
Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε στο PLOS One, οι ερευνητές γράφουν ότι τα ίχνη είναι αξιοσημείωτα καλά διατηρημένα. Κάποιοι έχουν ακόμη και ορατά σημάδια αψίδας, δαχτύλων και πτέρνας. Οι εκτυπώσεις φαίνονται να έχουν κατασκευαστεί από τουλάχιστον τρία άτομα και με βάση το μέγεθος των κομματιών, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ανήκαν σε δύο ενήλικες και ένα παιδί. Η ομάδα ήταν επίσης σε θέση να εκτελέσει ραδιενεργό άνθρακα που χρονολογείται σε ιζήματα και δύο κομμάτια του διατηρημένου ξύλου που βρέθηκαν στα αποτυπώματα, γεγονός που αποκάλυψε ότι οι εντυπώσεις είναι μεταξύ 13.000 και 13.300 ετών.
"Αυτό αποδεικνύει ότι οι άνθρωποι κατοικούσαν στην περιοχή στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων", λέει ο St. Fleur, Duncan McLaren, ανθρωπολόγος του Ινστιτούτου Hakai και του Πανεπιστημίου της Βικτώριας και επικεφαλής της μελέτης.
Σήμερα, η ακτή του Ειρηνικού του Καναδά καλύπτεται από εύκρατα τροπικά δάση και χοντρά χλοοτάπητα, καθιστώντας την μια δύσκολη περιοχή για τους αρχαιολόγους να εξερευνήσουν. Αλλά όπως εξηγεί η Laura Geggel στη Live Science, η περιοχή έμοιαζε πολύ διαφορετική στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, περίπου 11, 000 έως 14.000 χρόνια πριν. Μεγάλες ποσότητες νερού της Γης περιέχονται σε πανύψηλους παγετώνες και τα επίπεδα της θάλασσας στο νησί Calvert μπορεί να έχουν φτάσει τα 10 πόδια χαμηλότερα από ό, τι είναι σήμερα. Ακόμα, οι αρχαίοι άνθρωποι θα χρειαζόταν μια βάρκα για να έχουν πρόσβαση στο νησί. Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές προτείνουν ότι οι εκτυπώσεις μπορεί να έχουν γίνει από ανθρώπους που "αποβιβάζονται από τα σκάφη και κινούνται προς μια ξηρότερη κεντρική περιοχή δραστηριότητας".
Επομένως, τα αποτυπώματα μπορούν να προσφέρουν πρόσθετες αποδείξεις ότι οι πρώτοι άποικοι της Βόρειας Αμερικής ήρθαν στην ήπειρο ακολουθώντας μια διαδρομή κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού και όχι διασχίζοντας μια γέφυρα που συνέδεε την Ασία και τη Βόρεια Αμερική, όπως πίστευε κάποτε. Μερικοί ερευνητές έχουν θεωρήσει ότι αυτοί οι πρώτοι αποικιοκράτες βοηθήθηκαν στο παράκτιο ταξίδι τους από ένα δάσος «Kelp Highway» - υποθαλάσσια φύκια που καλλιέργησε διάφορα οικοσυστήματα και πρόσφερε στους αρχαίους ανθρώπους μια πλούσια ποικιλία πόρων.
Οι εκτυπώσεις προσθέτουν ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που δείχνουν ότι οι αρχαίοι άνθρωποι ευδοκιμούσαν στην ακτή του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Όπως λέει ο Gemma Tarlach της Discover, το νησί Calvert βρίσκεται λίγα μίλια νότια του νησιού Triquet, όπου στεγάζεται ένας από τους παλαιότερους γνωστούς οικισμούς της Βόρειας Αμερικής - ένα χωριό 14.000 ετών, όπου οι αρχαιολόγοι βρήκαν πρόσφατα ψάρια, εστία και άλλα αρχαία λείψανα.
Και το νησί Calvert μπορεί να κρατήσει περισσότερες ιστορίες για τους πρώτους ανθρώπους που θα φτάσουν στη Βόρεια Αμερική. Οι συντάκτες της μελέτης γράφουν ότι είναι πιθανό ότι "υπάρχουν πολλά περισσότερα ίχνη σε περιβάλλοντα και μη εξερευνά ιζήματα".
Σημείωση του συντάκτη 30 Μαρτίου 2018: Ο τίτλος αυτού του άρθρου έχει ενημερωθεί για να διευκρινιστεί ότι τα αποτυπώματα είναι τα παλαιότερα γνωστά στη Βόρεια Αμερική.
