Το πετρέλαιο είναι ένας πεπερασμένος πόρος. Τελικά θα τελειώσει. Για τον περασμένο αιώνα, η παραγωγή πετρελαίου (δηλαδή η εξόρυξη και ο εξευγενισμός) συνεχίζει να αυξάνεται, διατηρώντας παράλληλα τη ζήτηση για το μεγαλύτερο μέρος. Αλλά αυτό δεν θα διαρκέσει για πάντα, και σε κάποιο σημείο τα επίπεδα παραγωγής θα αρχίσουν να μειώνονται. Αυτό το σημείο-γνωστό ως "αιχμής πετρέλαιο" - δεν είναι το τέλος του πετρελαίου, αλλά είναι το τέλος του φθηνού, άφθονο πετρέλαιο. Και καθώς το πετρέλαιο γίνεται ολοένα και πιο σπάνιο, θα είναι ακόμα πιο ακριβό και δύσκολο να επιτευχθεί.
Ο γεωλόγος Μ. King Hubbert ανέπτυξε την έννοια του αιθέριου πετρελαίου στη δεκαετία του 1950 και αργότερα προέβλεψε ότι θα συνέβαινε γύρω στο 1995-2000 (δεν περίμενε την ενεργειακή κρίση στη δεκαετία του 1970, όταν έπεφτε η παραγωγή). Οι προβλέψεις πετρελαίου κορυφής ποικίλουν άγρια, με μερικές εμπειρογνώμονες υποστηρίζοντας ότι δεν θα είναι πρόβλημα σε λίγο καιρό και άλλοι προβλέπουν την κορυφή μέσα σε μια δεκαετία. Αυτό είναι το πρόβλημα με την πρόβλεψη του μέλλοντος. Δεν θα δείτε λάδι αιχμής μέχρι να περάσει.
Λοιπόν, την περασμένη εβδομάδα, ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας, ο οποίος μόλις πριν από δύο χρόνια προέβλεπε μια αργή και σταθερή αύξηση της παραγωγής πετρελαίου, δήλωσε ότι η κορυφή έχει περάσει και ότι η παραγωγή πετρελαίου ολοκληρώθηκε το 2006 (ο Hubbert το πήρε πολύ κοντά, προφανώς) . Η πτώση θα είναι σταδιακή, τουλάχιστον, λένε, με την παραγωγή να κυριαρχεί για μια δεκαετία ή δύο, αλλά υπάρχουν περίπλοκοι παράγοντες, όπως η αυξημένη ζήτηση από την Κίνα.
Έχουμε ήδη εξάγει τα εύκολα προσβάσιμα υλικά υψηλής ποιότητας και προχωράμε σε μικρότερα πεδία, σε πετρέλαιο χαμηλότερης ποιότητας, σε πιο ριψοκίνδυνες τοποθεσίες εκτός ορίων (όπως το Deepwater Horizon). Και ενώ το φυσικό αέριο μπορεί να είναι σε θέση να αντικαταστήσει το πετρέλαιο σε ορισμένες εφαρμογές, δεν μπορεί να αποσταλεί εύκολα και έχουμε ήδη κορυφωθεί σε αυτό τα ορυκτά καύσιμα εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Για να καταστήσουμε ακόμη χειρότερα τα πράγματα, μια νέα μελέτη στην περιβαλλοντική επιστήμη και την τεχνολογία εκτιμά ότι θα εξαντληθεί το πετρέλαιο εδώ και 90 χρόνια πριν οι τεχνολογίες αντικατάστασης της ενέργειας είναι αρκετά άφθονα για να αντικαταστήσουν το πετρέλαιο.
Τότε πού μας αφήνει αυτό; Οι μέρες βενζίνης σε δολάριο-γαλόνι και η υψηλή ζήτηση για SUV που ταιριάζουν στην ενέργεια είναι μόνο μια μακρινή μνήμη. Αλλά είναι πολύ χειρότερο από αυτό. Το πετρέλαιο χρησιμοποιείται στην παραγωγή φαρμακευτικών προϊόντων, πλαστικών και ηλεκτρονικών ειδών. Η καλλιέργεια και η μεταφορά τροφής απαιτεί απίστευτη ποσότητα ενέργειας από το πετρέλαιο. Μικρότερες προμήθειες πιο δαπανηρού πετρελαίου θα μας επηρεάσουν με χιλιάδες τρόπους. Εάν είμαστε τυχεροί, η μείωση της παραγωγής πετρελαίου θα είναι αρκετά αργή ώστε να μπορέσουμε να προσαρμοστούν. Αν όχι, όλα τα στοιχήματα είναι απενεργοποιημένα.
