Παλαιό-αρχαιολόγοι αρχίζουν να σβήνουν το χρονοδιάγραμμα της ανθρώπινης κατοίκησης στην Αυστραλία. Πέρυσι, χρησιμοποιώντας νέες τεχνικές μέχρι σήμερα ανθρώπινα αντικείμενα, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν μια θεωρία που προτάθηκε αρχικά στα τέλη της δεκαετίας του '80 που ο Homo sapiens είχε φτάσει στην ενδοχώρα πριν από 50.000 χρόνια. Τώρα, όπως αναφέρει ο Απρίλιος Reese στην επιστήμη, οι ερευνητές διαπιστώνουν ότι αυτοί οι πρώτοι κάτοικοι, οι οποίοι τώρα θεωρηθούν ότι έχουν αρχίσει να αποικίζουν την Αυστραλία πριν από τουλάχιστον 65.000 χρόνια, έφτασαν στην βίαιη Δυτική Έρημο της Ηπείρου μόνο μερικές χιλιάδες χρόνια μετά την άφιξή τους.
Τα νέα αντικείμενα εντοπίστηκαν σε ένα μικρό σπήλαιο ψαμμίτη που ονομάζεται Rock Shelter Karnatukul στη μικρή αμμώδη έρημο, μια υποπεριοχή της δυτικής έρημο. Με την πάροδο των ετών, οι παλαιοερανολόγοι έχουν ανακτήσει 25.000 αντικείμενα από το καταφύγιο, συμπεριλαμβανομένων των εργαλείων πέτρας, των ανθρώπινων μορφών και των βράχων ζωγραφικής που εκτείνεται σε δεκάδες χιλιάδες χρόνια κατοχής. Πιο πρόσφατα, οι αρχαιολόγοι άρχισαν να ανασκαμίζουν το δάπεδο της σπηλιάς. Κάτω από ένα στρώμα ψαμμίτη που πέφτει από το ανώτατο όριο, μια ομάδα με επικεφαλής τους αρχαιολόγους Peter Veth και Jo McDonald του Πανεπιστημίου της Δυτικής Αυστραλίας στο Περθ ανακάλυψε ένα πέτρινο εργαλείο σε σχήμα ημισελήνου, το οποίο μπορεί να ήταν κομμάτι λόγχης ή ήταν συνηθισμένο ξυλογραφία. Η χρονολόγηση ραδιενεργών άνθρακα στο περιβάλλον στρώμα ιζήματος έδειξε ότι το τεχνούργημα ήταν ηλικίας 43.000 ετών, περίπου 10.000 χρόνια παλαιότερο από τα προηγούμενα αντικείμενα στην περιοχή. Στο πάτωμα βρήκε και ένα ξύστρα για σίδερο που η ομάδα χρονολογείται περίπου 47.000 χρόνια πριν. Τα ευρήματα αναφέρονται λεπτομερώς στο περιοδικό PLoS One .
Το πέτρινο τεχνούργημα παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους ερευνητές, επειδή δείχνει σημάδια ότι ήταν πετυχημένη ή είχε μια λαβή συνδεδεμένη. Μικροσκοπική εξέταση αποκαλύπτει την ύπαρξη ρητινών που χρησιμοποιούνται για τη συγκράτηση της πέτρας στη θέση της, η οποία επαναγράφει το ιστορικό χρήσης εργαλείων στην ήπειρο. "Αυτό είναι περισσότερο από 15.000 χρόνια νωρίτερα από άλλα γνωστά αυστραλιανά παραδείγματα αυτού του τύπου εργαλείου", λέει ο McDonald σε δελτίο τύπου, σημειώνοντας ότι παρόμοια εργαλεία έχουν βρεθεί στη νότια και ανατολική Αυστραλία, αλλά "τα περισσότερα χρονολογούνται στα τελευταία 4.000 χρόνια".
Το πέτρινο εργαλείο 45.000 ετών. (Πανεπιστήμιο Δυτικής Αυστραλίας) Γράφοντας στο The Conversation, οι McDonald και Veth εξηγούν ότι αυτά τα είδη πέτρινων εργαλείων έγιναν πιο συνηθισμένα καθώς το κλίμα της ηπείρου άλλαξε λόγω των γεγονότων El Niño-νότια ταλάντωση που συνέβησαν πριν από 4.000 έως 5.000 χρόνια. Αλλά η εμφάνισή τους εδώ και πολύ καιρό και τόσο βαθιά στην έρημο αποδεικνύει ότι οι αρχαιότεροι κάτοικοι της Αυστραλίας είχαν κάποια επιδεξιότητα όταν ήρθαν να εξερευνήσουν και να ζήσουν σε νέα περιβάλλοντα. "Αυτά τα τρέχοντα ευρήματα υποστηρίζουν την ιδέα ότι οι Πρώτοι Αυστραλοί προσαρμόστηκαν με εφευρετικότητα και ευελιξία καθώς διασκορπίστηκαν γρήγορα σε κάθε βιορεγίο σε ολόκληρη τη χώρα" γράφουν.
Η Ρέιτσελ Γουντ, εμπειρογνώμονας ειδήσεων ραδιοανθράκων στο Αυστραλιανό Εθνικό Πανεπιστήμιο, λέει στον Reese of Science ότι υπάρχουν μερικοί παράγοντες που θα μπορούσαν να κάνουν τις ημερομηνίες ανακριβείς. Πρώτον, ο άνθρακας στο ίζημα δεν είναι αναγκαστικά ανθρωπογενής και θα μπορούσε να είναι από φυσικές πηγές, πράγμα που σημαίνει ότι τα εργαλεία και ο άνθρακας δεν σχετίζονται άμεσα. Υπάρχει επίσης η πιθανότητα τα εργαλεία να έχουν μετατοπιστεί κατά τη διάρκεια των χιλιετιών που κινούνται από το στρώμα στο στρώμα. Αλλά συμφωνεί ότι τα εργαλεία έχουν ηλικία τουλάχιστον 45.000 ετών.
Η τρέχουσα έρευνα μπορεί να ξεδιπλώσει νέα αντικείμενα για να επιβεβαιώσει περαιτέρω αυτές τις ημερομηνίες ή να τα ωθήσει ακόμη περισσότερο. Βλέποντας ότι η τεχνολογία χρονολόγησης άνθρακα φτάνει αξιόπιστα στα 50.000 χρόνια στην ιστορία, θα απαιτήσει άλλες τεχνικές, όπως η θερμοφωταύγεια, που χρονολογούνται να βλέπουν τόσο πολύ στο παρελθόν.
