Δεδομένου του ονόματος, των στοιχείων σπάνιων γαιών και του γεγονότος ότι η Κίνα ελέγχει το 96% της παραγωγής REE, μπορεί να νομίζετε ότι οι Κινέζοι είχαν κερδίσει κάποια γεωλογική λαχειοφόρο αγορά. Αλλά αυτές οι μεταλλικές ουσίες - τα στοιχεία 57 έως 71 στον περιοδικό πίνακα, συν το σκάνδιο και το ύττριο - δεν είναι όλα σπάνια. Έχουν υπάρξει οικονομικά και επιστημονικά ενδιαφέροντα, όχι γεωλογική τύχη, που έδωσε στην Κίνα σχεδόν μονοπώλιο σε αυτά τα στοιχεία.
Τα REE είναι σχεδόν πανταχού παρόντα σύγχρονη τεχνολογία επειδή είναι εξαιρετικά χρήσιμες. Είναι οι «βιταμίνες της χημείας», λέει ο Daniel Cordier, ειδικός σε ορυκτά προϊόντα για τις σπάνιες γαίες στην Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα. "Βοηθούν τα πάντα να έχουν καλύτερη απόδοση και έχουν τα δικά τους μοναδικά χαρακτηριστικά", λέει, "ιδιαίτερα όσον αφορά το μαγνητισμό, την αντοχή στη θερμοκρασία και την αντίσταση στη διάβρωση". Αυτά τα χαρακτηριστικά βοήθησαν την REE να βρει σπίτια σε όλα, από τηλεοράσεις επίπεδης οθόνης και έξυπνα τηλέφωνα, μέχρι τα αντιμπλοκαρίσματα και τους αερόσακους στα αυτοκίνητα, από γυαλιά ηλίου και κρυστάλλινα μέχρι λέιζερ και έξυπνες βόμβες.
Οι σπάνιες γαίες ήταν συνηθισμένες όταν η γη συσσωρεύτηκε, κι έτσι είναι πιο άφθονα στα εσωτερικά μέρη του πλανήτη. Συγκεντρώνονται στην επιφάνεια μόνο σε μέρη όπου οι εκρήξεις των μανδύων έχουν περάσει από την κρούστα, κυρίως σε πυριγενή υλικά. Αλλά σε αντίθεση με τα πιο γνωστά μέταλλα, όπως ο χρυσός και ο χαλκός, οι σπάνιες γαίες δεν συσσωρεύονται σε κομμάτια ενός στοιχείου. Αντ 'αυτού, οι REE όλοι περιμένουν μαζί ως ζεστοί βράχοι κρυσταλλώνονται. "Έχουν την τάση να ακολουθούν φωσφορικά γύρω και να κρεμούν έξω μέχρι το τέλος", λέει ο Cordier, "και τότε θα κρυσταλλωθούν έξω." Ανακτητέες συγκεντρώσεις μπορούν να βρεθούν σε μερικά ορυκτά, όπως ο βασταιεσίτης και ο μονοζώτης. Αλλά η διύλιση αυτών των ορυκτών σε ξεχωριστά στοιχεία απαιτεί πολλές μέρες βαριάς επεξεργασίας.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μία από τις πλουσιότερες καταθέσεις REE στον κόσμο, στο Mountain Pass της Καλιφόρνιας, αλλά καθώς το ενδιαφέρον για τις σπάνιες γαίες μειώθηκε σε αυτή τη χώρα στα τέλη του 20ού αιώνα, το ενδιαφέρον της Κίνας θερμάνθηκε. Κινέζοι επιστήμονες είχαν επισκεφτεί κατά τη διάρκεια της διοίκησης του Νίξον και πήραν τις γνώσεις τους στο σπίτι, εφαρμόζοντάς τους στις πλούσιες τους καταθέσεις. Μέχρι το τέλος του 20ού αιώνα, ήταν σε θέση να υποτιμήσουν τον ανταγωνισμό και να οδηγήσουν το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου κόσμου από την επιχείρηση. "Τώρα κάθονται στο κάθισμα του οδηγού", λέει ο Cordier.
Νωρίτερα φέτος, η Κίνα εμπόδισε τις εξαγωγές REE στην Ιαπωνία, ανανεώνοντας τις ανησυχίες για το κινεζικό μονοπώλιο και προτρέποντας νέες κλήσεις για την ανάπτυξη της παραγωγής σπάνιων γαιών αλλού. Το ορυχείο Mountain Pass, το οποίο είναι αδρανές εδώ και αρκετά χρόνια, έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει και πάλι το 2011. Μια νέα έκθεση από τα έγγραφα USGS REE καταθέτει σε 13 πρόσθετα κράτη και η Ινδία, η Αυστραλία και ο Καναδάς σχεδιάζουν να εισέλθουν στις σπάνιες γαίες επιχείρηση πιο έντονα.
Και όποιος ψάχνει για νέες καταθέσεις REE θα μπορούσε να επωφεληθεί από τα χρόνια της κινεζικής εργασίας σε αυτόν τον τομέα. Οι περισσότερες από τις βαριές σπάνιες γαίες του κόσμου προέρχονται από άργιλο ιοντικής προσρόφησης στη νοτιοανατολική Κίνα, λέει ο Cordier και κανείς δεν έχει εξετάσει πραγματικά αυτό το είδος πηλού σε άλλα μέρη του κόσμου. "Υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για εξερεύνηση", λέει.
