Στα τέλη Ιανουαρίου, κάτι περίεργο εμφανίστηκε στον τροφοδότη πουλιών του Charlie Stephenson στον Alabaster της Αλαμπάμα. Φαινόταν σαν καρδινάλιος - το φωτεινό πορφυρό πουλί που συνηθίζεται στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες - εκτός από αυτό που ήταν το χρώμα της μουστάρδας. Όπως αναφέρει ο Dennis Pillion στο AL.com, ο Stephenson δημοσίευσε εικόνες iPhone του πουλιού στο Facebook και οι βιολόγοι σύντομα επιβεβαίωσαν ότι το κίτρινο πουλί είναι πράγματι αρσενικό Βόρειο Καρδινάλι με πολύ σπάνια χρωματική παραλλαγή.
Ο Pillion αναφέρει ότι το πουλί συνέχισε να επισκέπτεται τροφοδότες του Stephenson τουλάχιστον μία φορά την ημέρα τις τελευταίες εβδομάδες, αν και δεν είναι διατεθειμένη να δώσει τη διεύθυνσή του επειδή φοβόταν να φοβηθεί από τους λάτρεις των πουλιών.
Μέχρι στιγμής, οι καλύτερες εικόνες του πουλιού προέρχονται από τον φίλο του Stephenson, τον επαγγελματία φωτογράφο Τζέρεμι Μαύρο, ο οποίος κατέβαλε το κατώφλι της την περασμένη εβδομάδα. "Μόλις το είδα στα κοινωνικά μέσα της, ήμουν περίεργος και ήθελα να εξερευνήσω και να δούμε αν θα μπορούσα να το βρω", λέει ο Μαύρος Pillion. "Τελικά το έβλεπα μετά από περίπου πέντε ώρες."
"Μόλις προσγειώθηκε, ήμουν αστερίας", λέει η Elaina Zachos στο National Geographic. "Κάπως έβγαλε την αναπνοή μου λίγο."
Γιατί λοιπόν είναι το κανονικά λαμπερό κόκκινο καρδινάλιο φωτεινό κίτρινο; Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι ακριβώς, αλλά ο Purbita Saha στο Audubon.com γράφει ότι υπάρχουν μερικές δυνατότητες. Ο ένας είναι ο ξανθοχρωμός, μια γενετική μετάλλαξη που βρίσκεται στα έντομα και μερικά πουλιά που προκαλεί την αντικατάσταση των κόκκινων χρωστικών με κίτρινο. Για μερικούς, αυτό είναι ζήτημα διαφορών στην απορρόφηση των χρωστικών τροφίμων, για άλλους είναι αντιδράσεις μέσα στο πουλί που μετατρέπουν μία χρωματιστή χρωστική σε άλλη. Μπορεί επίσης να είναι ένας συνδυασμός και των δύο μηχανισμών.
"Τα Songbirds όπως οι καρδινάλιοι σχεδόν ποτέ δεν καταναλώνουν κόκκινες χρωστικές ουσίες, αλλά καταναλώνουν άφθονα κίτρινα χρώματα", λέει ο Hill. "Έτσι, για να είναι κόκκινο, οι καρδινάλιοι πρέπει να μετατρέπουν βιοχημικά τις κίτρινες χρωστικές ουσίες στο κόκκινο".
Είναι επίσης πιθανό ότι το πουλί είναι άρρωστο, ο Geoff LeBaron, διευθυντής της Audubon για τα Χριστούγεννα Bird Count, λέει στον Saha. Επισημαίνει ότι τα φτερά του πτηνού και η κορυφογραμμή φαίνονται φθαρμένα, μια ένδειξη ότι ο καρδινάλιος μπορεί να έχει σκληρό χειμώνα, που υποφέρει από περιβαλλοντικό άγχος ή κακή διατροφή. Αυτό μπορεί να εμποδίσει την ικανότητα του πουλιού να παράγει το κόκκινο χρώμα του. Αν συμβαίνει αυτό, λέει ο LeBaron, είναι πιθανό ότι μόλις βελτιωθεί η υγεία του πουλιού, θα χάσει τα κίτρινα φτερά κατά τη διάρκεια της επόμενης γέφυρας και θα γίνει κόκκινο. Αν κρέμεται γύρω και εξακολουθεί να είναι κίτρινο τον επόμενο χειμώνα, λέει ότι είναι ένα σημάδι ότι το χρώμα του προέρχεται πιθανότατα από μια μετάλλαξη.
Ο Χιλ ελπίζει να πάρει το DNA από το πουλί για να το βρει σίγουρα. Το 2016 ήταν μέλος μιας ομάδας που αναγνώρισε για πρώτη φορά το γονίδιο CYP2J19, το οποίο είναι υπεύθυνο για τον κόκκινο χρωματισμό των καρδιναλίων και άλλων πουλιών. Όπως αναφέρει η Erin Edgemon στο AL.com, οι ερευνητές μόλις αρχίζουν να κατανοούν τη σημασία των κόκκινων χρωστικών ουσιών στα πουλιά. Μελέτες έχουν δείξει ότι για τα πουλιά, το κόκκινο είναι καλύτερο: Τα θηλυκά πτηνά προτιμούν έντονα τους πιο λαμπερούς κόκκινους συντρόφους. Ο Hill λέει ότι αυτό είναι πιθανό επειδή το ένζυμο που μετατρέπει τις κίτρινες χρωστικές σε κόκκινο σχετίζεται με τα μιτοχόνδρια, τα οργανίδια που παράγουν ενέργεια στα κύτταρα. Αυτό υποδηλώνει ότι το κόκκινο πουλί, τόσο το καλύτερο είναι στην παραγωγή ενέργειας.
Έχουν υπάρξει και άλλες πρόσφατες ανακαλύψεις για την κατανόηση του πώς τα πτηνά παράγουν τα χρώματα τους. Εκτός από την ανακάλυψη του CYP2J19, οι ερευνητές έχουν μάθει επίσης λεπτομέρειες για το πώς τα πτηνά παράγουν δομικό χρώμα. Αντί να παράγει χρώμα μέσω μιας χρωστικής, δημιουργείται δομικό χρώμα όταν το φως ανακλάται και απορροφάται από μικροσκοπικές δομές στα φτερά ενός πουλιού. Τον περασμένο μήνα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι δομές στα φτερά ορισμένων ειδών πουλιών του παραδείσου μπορούν να απορροφήσουν το 99, 95% του φωτός, δημιουργώντας ένα έντονο μαύρο. Τα μπλε φτερά παίρνουν επίσης το χρώμα τους από τις μικροδομές, αφού η πέψη καταστρέφει τα μπλε χρωστικές στα πουλιά. Τέτοιου είδους κόλπα φωτός χρησιμοποιούνται επίσης από έντονα μπλε ζώα όπως τα παγώνια, οι πεταλούδες Morpho και οι εκπληκτικοί μπλε tarantulas που ανακαλύφθηκαν στη Γουιάνα το περασμένο έτος.
Δεν είναι ο μοναδικός παράξενος καρδινάλιος που βρέθηκε τα τελευταία χρόνια. Μια μελέτη του 2014 αναφέρει λεπτομερώς έναν καρδινάλιο που είχε θηλυκά φτερά στη μία πλευρά του σώματός του και αρσενικό φτέρωμα από την άλλη. Το gynandromorph, όπως είναι γνωστό, έχει ένα μείγμα αρσενικών και θηλυκών γονιδίων και εκφράζει χαρακτηριστικά από τα δύο φύλα. Συνεπώς, κρατήστε τα μάτια σας προς τον ουρανό, ίσως και εσείς να εντοπίσετε ένα πουλί διαφορετικού φτερού.
