Όταν ο Χίραμ Μπινχάμ, ένας νέος καθηγητής του Γέιλ, ανακάλυψε τον Μάτσου Πίτσου το 1911, βρήκε μια περιοχή που ξεπέρασε τη βλάστηση. Σε υψόμετρο περίπου 8000 ποδιών, τα ερείπια, που κάθονταν πάνω από τη γραμμή σύννεφων στα βουνά των Άνδεων του Περού, παρέμειναν σχετικά ανενόχλητα για περισσότερα από 300 χρόνια. Τα μέσα ενημέρωσης στις Ηνωμένες Πολιτείες δήλωσαν ότι είναι ένας από τους σημαντικότερους και καλοδιατηρημένους τόπους της Νότιας Αμερικής.
Τώρα περίπου 2.500 τουρίστες επισκέπτονται καθημερινά Machu Picchu. Αυτή η εισροή επισκεπτών έχει προκαλέσει ένα δίλημμα: Πώς μπορεί το Περού να προωθήσει τα ερείπια ως τουριστικό προορισμό, διατηρώντας ταυτόχρονα την εύθραυστη αρχαία πόλη; Τον Μάρτιο, μια ανοικτή γέφυρα άνοιξε μέσα στη ζώνη ασφαλείας του Machu Picchu, περίπου τέσσερα χιλιόμετρα έξω από το ιερό, κάνοντας ένα άλλο δρόμο προς τους επισκέπτες. Αυτή η εξέλιξη έχει προκαλέσει αυξημένη ανησυχία σε όσους δυσκολεύονται ολοένα και περισσότερο να προστατεύσουν την περιοχή της Παγκόσμιας Κληρονομιάς.
Ο Μπίνγκχαμ πιθανώς ποτέ δεν είχε οραματιστεί το πλήθος των ανθρώπων που επισκέπτονται σήμερα το Μάτσου Πίτσου. Μετά από όλα, ήρθε επάνω στην τοποθεσία τυχαία. Ενώ εξερευνά το Περού σε μια επιστημονική εκστρατεία, ο Bingham συναντήθηκε με έναν τοπικό tavern-keeper Melchior Arteaga ο οποίος περιέγραψε ερείπια στην κορυφή ενός ψηλού βουνού. Τον Ιούλιο του 1911, ένας αγρότης στην περιοχή οδήγησε τον Bingham σε μια ύπουλη κλίση μέσα από μια πυκνή πικάντικη ζούγκλα σε μια αρχαία πόλη.
Θυμίστηκε κάτω από εκατοντάδες χρόνια βούρτσα και γρασίδι, ο οικισμός ήταν μια συλλογή από όμορφα πέτρινα κτίρια και τετραγωνισμένα εδάφη-στοιχεία της προηγμένης γεωργικής γνώσης. Αυτός ο ιστότοπος, πίστευε ο Μπίνγκχαμ, ήταν η γενέτειρα της κοινωνίας Inca, ενός από τους μεγαλύτερους ιθαγενείς της Αμερικής στον κόσμο.
Στο ύψος του, η αυτοκρατορία που οι ντόπιοι ονόμαζαν Tahuantinsuyu εκτείνεται περίπου 2.500 μίλια σε αυτό που είναι τώρα ο Εκουαδόρ, το Περού, η Χιλή, η Βολιβία και τμήματα της Αργεντινής. Ήταν μια κοινωνία μεγάλων πολεμιστών με αρχιτεκτονική και αγροτική τεχνογνωσία, των οποίων η βασιλεία των 300 ετών έληξε στα τέλη της δεκαετίας του 1500 όταν ο Ισπανός κατακτητής Francisco Pizarro και ο στρατός του εισέβαλαν στην περιοχή.
Ο Machu Picchu, ο Μπίνγκχαμ ήρθε να πιστέψει, δεν ήταν μόνο ο τόπος γέννησης του Inca, αλλά και η τελευταία πόλη που έζησε και η αυτοκρατορία. Θεωρούσε επίσης ότι η περιοχή είχε μεγάλη θρησκευτική σημασία. Με την απόδειξη μεγάλου αριθμού θηλυκών απομεινάρια, ο Μπίνγκμπαμ δήλωσε ότι η πόλη φιλοξενεί μια λατρεία γυναικών, που θεωρούνταν οι Παρθένες του Ήλιου, που βρήκαν ασφαλές καταφύγιο εδώ, μακριά από τους Ισπανούς κατακτητές.
Ο Bingham πήρε αρκετές εκατοντάδες φωτογραφίες του Machu Picchu και δημοσίευσε τα ευρήματά του στο National Geographic . Ο εξερευνητής έστειλε επίσης αρκετές χιλιάδες αντικείμενα πίσω στο Yale για περαιτέρω έρευνα. Το γεγονός ότι το πανεπιστήμιο εξακολουθεί να έχει πολλά από αυτά τα εκθέματα έχει γίνει ένα σημείο διαμάχης τα τελευταία χρόνια μεταξύ του Γέιλ και της κυβέρνησης του Περού.
Μετά από χρόνια ανάλυσης, οι μελετητές έδωσαν μια εξήγηση για τον Machu Picchu που διαφέρει από την ερμηνεία του Bingham. Τα αρχαιολογικά στοιχεία καταδεικνύουν μια πιο ισορροπημένη αναλογία θηλυκών και αρσενικών παραμενόντων στην περιοχή, απορρίπτοντας την ιστορία των Virgins of the Sun. Αντ 'αυτού, πιστεύουν ότι ο πρώτος ηγέτης της Incan Pachacútec δημιούργησε τον Machu Picchu ως ένα από τα βασιλικά του καταφύγια. Στα μέσα του 1400, η Ίνκα δημιούργησε την πόλη με εντατικό σχεδιασμό που συμπληρώνει τις φυσικές της ρυθμίσεις. Δύο χιλιάδες άνθρωποι ζούσαν εκεί κατά την ακμή της, αλλά γρήγορα εκκένωσαν την πόλη κατά την ισπανική εισβολή. Εκτός από μερικούς αγρότες, η πόλη εγκαταλείφθηκε για εκατοντάδες χρόνια.
Το Περού αναγνώρισε το πολιτιστικό τουριστικό αξιοθέατο που είχε στο Μάτσου Πίτσου αμέσως μετά την ανακάλυψη του Bingham, αλλά πέρασαν πολλά χρόνια πριν οι backpackers έφτασαν στις διακοπές. Στη δεκαετία του '50 και του '60, οι τουρίστες μπορούσαν να επισκεφτούν την περιοχή και, αφού έγιναν δεκτοί από έναν μοναχικό φρουρό, να κάνουν μια σχεδόν ιδιωτική περιήγηση στην περιοχή. Το 1983, η UNESCO ονομάστηκε Machu Picchu ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς για την πολιτιστική της σημασία στην περιοχή. Στη δεκαετία του '90, καθώς τελείωσε ο πολεμικός αγώνας του Περού, όλο και περισσότεροι επισκέπτες συρρέουν στην περιοχή. Τώρα περίπου 300.000 άνθρωποι επισκέπτονται κάθε χρόνο, φτάνουν με τα πόδια, τρένο, ακόμα και ελικόπτερο.
Περίπου 2.500 τουρίστες την ημέρα επισκέπτονται την τοποθεσία της Παγκόσμιας Κληρονομιάς, λόγω ενός επιβληθέντος ορίου. (iStockphoto) 
Η λιθοδομή στα κτίρια του Machu Picchu δείχνει επίσης την αρχιτεκτονική τεχνογνωσία της Inca. (Dave Mason) 
Το Cuzco είναι ένας κόμβος για τους τουρίστες που θέλουν να επισκεφθούν το Machu Picchu και τη γύρω Ιερή Κοιλάδα. (Dave Mason) 
Ένα ευρύ φάσμα χλωρίδας και πανίδας καθιστούν το σπίτι τους στο ιερό του Machu Picchu, συμπεριλαμβανομένων των λαμάτων, της απειλούμενης με εξαφάνιση αρκούδας, και περίπου 100 είδη ορχιδέας. (Dave Mason) 
Το 1911, ο Χίραμ Μπίνγκχαμ, ένας νέος καθηγητής του Γέιλ, ανακάλυψε τον Μάτσου Πίτσου, μια αρχαία πόλη Inca στην κορυφή μιας κορυφογραμμής στα βουνά των Άνδεων. (Dave Mason) 
Το τεμάχιο εδάφους στο Machu Picchu παρουσιάζει στοιχεία προηγμένων γεωργικών γνώσεων μεταξύ των Incas. (Dave Mason) 
Το Perurail λειτουργεί το μοναδικό τρένο στο Machu Picchu. Παρόλο που οι περισσότεροι τουρίστες επιλέγουν να πάρουν το τρένο, άλλοι επιλέγουν την υψόμετρο 30 μιλίων κατά μήκος της διαδρομής Inca. (iStockphoto) 
Η περιοχή καλύπτει περίπου 80.000 στρέμματα. Η UNESCO την ονόμασε παγκόσμια κληρονομιά το 1983. (Dave Mason) Ο τουρισμός στο Μάτσου Πίτσου ενισχύει τώρα την οικονομία του Περού σε περισσότερα από 40 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Ο Aguas Calientes, μια πόλη που κατασκευάστηκε στη βάση του βουνού, έχει γίνει τουρίστας μέκκα με περισσότερα από εκατό ξενοδοχεία, καταστήματα με σουβενίρ και εστιατόρια. Perurail, ένας σιδηρόδρομος που ανήκει στο Cuzco στη βάση του βουνού, όπου ένα λεωφορείο παίρνει τους τουρίστες στην κορυφή.
Προβλέψιμα, η τουριστική έκρηξη έχει επηρεάσει την περιοχή. Οι χιλιάδες άνθρωποι που περπατούν στην αρχαία πόλη Inca έχουν φθαρεί τα εύθραυστα μονοπάτια τους. Το 2000, κατά τη διάρκεια της σκοποβολής μιας εμπορικής μπύρας, ένας γερανός κατέστρεψε μια ιερή πέτρινη κολώνα στην περιοχή. Φοβούμενος ότι η περιοχή θα ξεπεράσει, η UNESCO εξέδωσε την περουβιανή κυβέρνηση προειδοποίηση και απείλησε να βάλει τον Machu Picchu στη λίστα των ιστότοπων που απειλούνται με εξαφάνιση. Αυτό σημαίνει ότι η κυβέρνηση δεν έχει διατηρήσει την τοποθεσία στα πρότυπα της UNESCO. "Είναι το πρώτο βήμα για την απομάκρυνση του τόπου από τον κατάλογο της παγκόσμιας κληρονομιάς", λέει ο Roberto Chavez, επικεφαλής της ομάδας καθηκόντων για το πρόγραμμα αποκατάστασης και διαχείρισης της κοιλάδας Vilcanota, μια πρωτοβουλία της Παγκόσμιας Τράπεζας που σχεδιάστηκε για την προστασία της Ιερής Κοιλάδας του Περού και για την προώθηση του βιώσιμου τουρισμού στην περιοχή . Σε απάντηση, το Περουβιανό Ινστιτούτο Πολιτισμού περιορίζει τον αριθμό των επισκεπτών σε 2.500 την ημέρα, παρόλο που ο αριθμός αυτός βρίσκεται ακόμη υπό εξέταση.
"Μια ομάδα εμπειρογνωμόνων μελετά πόσα άτομα μπορεί να υποστηρίξει ακριβώς η τοποθεσία χωρίς να προκαλέσει βλάβη στη δομή", λέει ο Jorge Zegarra Balcazar, διευθυντής του Ινστιτούτου Πολιτισμού. "Αυτή τη στιγμή, οι εμπειρογνώμονες θεωρούν ότι περισσότερα από 2.500 θα μπορούσαν να συμβάλουν στην επιδείνωση του χώρου."
Λίγα μίλια από το Machu Picchu βρίσκεται η Santa Teresa. Απομονωμένη από τα γύρω βουνά, η πόλη δεν έχει επωφεληθεί από τον τουρισμό όσο και από την Cuzco και τον Aguas Calientas. Η κοινότητα, αντ 'αυτού, βασίζεται στην παραγωγή της για να φέρει χρήματα. Στο παρελθόν, οι ντόπιοι φόρτωσαν τα εμπορεύματά τους στη Santa Teresa σε ένα τρένο που ταξίδεψε στο Cuzco. Το 1998, μια πλημμύρα έκπλυσε τη γέφυρα που συνδέει το τρένο με την πόλη. Η κυβέρνηση αρνήθηκε να την ανοικοδομήσει λόγω της εγγύτητάς της με τον Machu Picchu. Αυτό ανάγκασε μερικούς ντόπιους να ταξιδέψουν στο Cuzco σε έναν άσχημο δρόμο γύρω από τα βουνά, σε σχεδόν ένα ταξίδι 15 ωρών. Άλλοι πέρασαν τον ποταμό Vilcanota χρησιμοποιώντας μια αυτοσχέδια γέφυρα κατασκευασμένη από ένα μεταλλικό καλώδιο και σύστημα τροχαλιών, όπου έσπρωξαν τον εαυτό του, κάθοντάς τον σε ένα κοπάδι ανθρώπινου μεγέθους. Από εκεί, πήραν τα προϊόντα τους σε ένα τρένο που σταθμεύει σε ένα υδροηλεκτρικό σταθμό που βρίσκεται μέσα στο ιερό του Machu Picchu.
Το 2006, η Felia Castro, τότε δήμαρχος της επαρχίας, ενέκρινε την κατασκευή μιας νέας γέφυρας. Θεώρησε ότι θα έφερνε τον τουρισμό στην περιοχή και επίσης θα σπάσει το μονοπώλιο του Perurail, μιας από τις μόνες οδικές διαδρομές στους πρόποδες του λόφου του Machu Picchu. Ο σιδηρόδρομος, ο οποίος λειτουργεί από το 1999, χρεώνει οπουδήποτε μεταξύ $ 41 και $ 476, ανάλογα με το πόσο πολυτελή είναι η διαδρομή, για εισιτήρια μετ 'επιστροφής από το Cuzco στο Machu Picchu.
Το πιο σημαντικό, η γέφυρα, την οποία ο Κάστρο σχεδίαζε να ανοίξει στην κυκλοφορία αυτοκινήτων, μειώνει σημαντικά την κίνηση προς το Cuzco και παρέχει επίσης ταχύτερη σύνδεση με το τρένο στο υδροηλεκτρικό εργοστάσιο. Η γέφυρα ήταν τόσο σημαντική για τον Κάστρο που αγνόησε τις προειδοποιήσεις και παραγγελίες από την κυβέρνηση και άλλους οργανισμούς, οι οποίοι φοβούνταν ότι το νέο κατάστημα για τουρίστες, αυτοκίνητα και φορτηγά θα έβλαπτε περαιτέρω την υγεία του Machu Picchu. Είπε μάλιστα στον Τύπο ότι ήταν πρόθυμος να πάει στη φυλακή για την κατασκευή της.
"Είμαστε νεκροί εναντίον του", λέει ο Τσάβες, ο οποίος προσθέτει ότι η κυκλοφορία αυτοκινήτων έχει απειλήσει άλλες περιοχές παγκόσμιας κληρονομιάς στην περιοχή. Η ομάδα του ζήτησε την απαγόρευση της γέφυρας, παρακωλύοντας την κατασκευή για κάποιο χρονικό διάστημα. Τώρα που έχει ανοίξει, το προσωπικό του έργου της Παγκόσμιας Τράπεζας ελπίζει να περιορίσει την κυκλοφορία αυτοκινήτων στη γέφυρα και εργάζονται σε εναλλακτικές λύσεις, όπως πεζογέφυρες για τους ντόπιους της περιοχής.
Ο Βαλκαζάρ στο Ινστιτούτο Πολιτισμού του Περού υποστηρίζει τη γέφυρα, αλλά όχι την τοποθεσία της, η οποία βρίσκεται μέσα στην προστατευτική ζώνη του Machu Picchu. "Αρχικά η γέφυρα ήταν μόνο για πεζούς", λέει ο Βαλκαζάρ. "Ο δήμαρχος Felia Castro άνοιξε τη γέφυρα για να χρησιμοποιήσει οχήματα. Ανησυχούμε για τη συντήρηση του Machu Picchu".
Άλλοι βρίσκουν την κατασκευή της γέφυρας λίγο λιγότερο μαύρο και άσπρο. "Πρόκειται για ένα πολύ περίπλοκο ζήτημα", λέει η Norma Barbacci, Διευθυντής Field Projects στο Παγκόσμιο Ταμείο Μνημείων στη Νέα Υόρκη. Κατανοεί ότι υπάρχει μια τοπική ανάγκη, αλλά εξακολουθεί να ανησυχεί για την υγεία του Machu Picchu. «Κάθε φορά που ανοίγετε δρόμο ή σιδηρόδρομο, δεν είναι μόνο η γέφυρα, είναι όλη η πιθανή εξέλιξη».
Τώρα που η γέφυρα είναι πλήρης - άνοιξε τις 24 Μαρτίου χωρίς να διαμαρτυρηθούν - οι διάφοροι εμπλεκόμενοι οργανισμοί αποφάσισαν να συνεργαστούν. "Όλα τα διαφορετικά κόμματα έχουν ενώσει τις δυνάμεις τους με το Ινστιτούτο Πολιτισμού και Παγκόσμιας Κληρονομιάς για να επιτύχουν συμβιβασμό για να περιορίσουν τη χρήση δημόσιων και ιδιωτικών οχημάτων στη γέφυρα", λέει ο Βαλκαζάρ.
Η UNESCO στέλνει μια ομάδα στα τέλη Απριλίου και τον Μάιο για να αξιολογήσει το ενδεχόμενο επίπτωσης της γέφυρας στο Machu Picchu. Ο Τσάβες αναμένει ότι η UNESCO ενδέχεται για άλλη μια φορά να απειλεί να βάλει τον Machu Picchu στον κατάλογο των απειλούμενων περιοχών. Αν συμβεί αυτό, λέει, «θα ήταν μαύρο μάτι για την κυβέρνηση, ειδικά για μια κυβέρνηση που βασίζεται στον τουρισμό».
Η Whitney Dangerfield συνεισφέρει κανονικά στο Smithsonian.com .
