Την επόμενη φορά που θα παραλάβετε ένα μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας, θα πρέπει να αφιερώσετε μια στιγμή για να ευχαριστήσετε τη Betty Ballantine για τη βοήθεια που σας φέρνει στο mainstream.
Η Ballantine και ο σύζυγός της, Ian, ήταν δύο μισά μιας πρωτοποριακής ομάδας που χαρακτήρισε επανάσταση στον κλάδο των εκδόσεων τον 20ό αιώνα. Το ζευγάρι ήταν αδιαχώριστο, λέει ο Beth Meacham, εκτελεστικός συντάκτης της επιστημονικής φαντασίας και της εκδοτικής εταιρείας φαντασίας Tor Books, αλλά είναι ο «θορυβώδης και χαρισματικός» Ian, ο οποίος διαχειριζόταν την διαφημιστική και τις πωλήσεις των εκδοτικών εταιρειών τους, για την επιτυχία τους. Η "εσωστρεφής και ήσυχη" Betty, η οποία έτρεξε την εκδοτική πλευρά της επιχείρησης, αξίζει επίσης να της οφείλει να αλλάξει τη βιομηχανία.
Ο Meacham καλεί τη Betty, η οποία πέθανε στο σπίτι της στο Bearsville της Νέας Υόρκης, στην ηλικία των 99 ετών νωρίτερα αυτό το μήνα, έναν «ήσυχο μάγο, που εργάζεται πίσω από τις σκηνές με τους συγγραφείς».
Μια βιβλιοθήκη από μικρή ηλικία, η Betty γεννήθηκε στην Elizabeth Jones στη τότε Βρετανική αποικία της Ινδίας στις 25 Σεπτεμβρίου 1919. Συναντήθηκε τον Ian όταν μετακόμισε στην Αγγλία για σχολείο. Αφού παντρεύτηκαν, έκαναν τη μετακίνηση στη Νέα Υόρκη, όπου γεννήθηκε ο Ian, οπλισμένος με ένα δώρο αξίας 500 δολαρίων από τον πατέρα της Betty. Εκεί έγιναν οι πρώτοι αμερικανοί διανομείς βιβλίων με χαρτόνι Penguin.
Όταν κυκλοφόρησε το 1935, ο βρετανικός εκδοτικός οίκος Penguin ήταν ο πρώτος που έκανε τη λογοτεχνία υψηλής ποιότητας οικονομικά προσιτή με τα χαρτόδετα βιβλία που θα μπορούσαν σύντομα να είναι πανταχού παρόντα. Ενώ η επιτυχία ακολουθήθηκε για τον Penguin στην Αγγλία, η επιχείρηση Ballantine's Penguin USA είχε μια πιο σκληρή αρχή. Σε ένα κομμάτι που έγραψε η Ballantines για τους περιοδούς New York Times το 1989, αναλύουν τις πρώτες μέρες τους, δουλεύοντας σε μια μικρή, έβδομη ιστορική σοφίτα από την 5η Λεωφόρο με μόλις δύο δευτερεύοντα γραφεία, τρεις καρέκλες και μια γραφομηχανή, με διάρκεια 15 έως 18 ώρες, επτά ημέρες την εβδομάδα.
Η μεγαλύτερη πρόωρη πρόκληση ήταν η καταγραφή των λεωφόρων διανομής. Υπήρχαν μόνο 1.500 βιβλιοπωλεία στην Αμερική το 1939, και μόνο 500 από αυτά είχαν αξιοπρεπείς αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας, όπως αναφέρθηκαν στο Οι χρόνοι . Έτσι έγιναν δημιουργικοί, αποθέτοντας τα χαρτόδετα στα φαρμακεία και στα περίπτερα. Οι τιμές, σε μόλις 25 σεντς (4, 57 δολάρια σε δολάρια σήμερα), άρχισαν να εκτοξεύονται από τα ράφια, με τους αναγνώστες να αγοράζουν έως οκτώ αντίτυπα τη φορά.
Οι Ballantines αποφάσισαν να εγκαταλείψουν τον Penguin μετά το τέλος του Β Παγκοσμίου Πολέμου λόγω δημιουργικών διαφορών και από εκεί ξεκίνησαν να βρουν Bantam Books και αργότερα Ballantine Books, καθιστώντας τους το πρώτο κατάστημα για την έκδοση hardcover και paperback εκδόσεων ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ. Και οι δύο εκδοτικές εταιρείες αποτελούν πλέον μέρος του Penguin Random House, σύμφωνα με το Associated Press.
Ήταν στη Ballantine που η Betty έδωσε μια φωνή στο τότε-περιθωριακό είδος sci-fi. Ο Tom Doherty, ιδρυτής των βιβλίων Tor, λέει ότι πριν από τη Betty, τα έργα αυτά θεωρήθηκαν ως "ασήμαντα χαρτοπολτό" που ταιριάζουν μόνο σε δημοσιεύσεις σε φθηνά περιοδικά και βιβλία. Αλλά η Betty εμπνεύστηκε από την έννοια της χρήσης της πραγματικής επιστήμης για να υποθέσει το μέλλον της καινοτομίας. Σαν να ήταν ένας χαρακτήρας στο αγαπημένο της είδος, η Betty κατάφερε να δει τις δυνατότητες της επιστημονικής φαντασίας σε νέα μορφή.
Οι Ballantines ήταν οι πρώτοι που δημοσίευσαν το Fahrenheit 451 του Ray Bradbury, βοήθησαν στην εκκίνηση της καριέρας του Arthur C. Clarke και διαφήμισαν τα έργα άλλων sci-fi μεγάλων όπως Anthony Burgess ( Orange Clock ) και Frederik Pohl ( Gateway ).
Ο Tolkien μπορεί επίσης να ευχαριστήσει τους Ballantines, εν μέρει, για την επιτυχία του στο State. Οι αρχικές εκδόσεις του είχαν μείνει ως επί το πλείστον στους ακαδημαϊκούς κύκλους, αλλά όταν τα Ace Books κυκλοφόρησαν ένα μη εξουσιοδοτημένο αντίγραφο το 1965, τα βιβλιοπωλεία δεν μπόρεσαν να κρατήσουν τα ράφια του The Hobbit και The Lord of the Rings, όπως αναφέρουν ο Charlotte και ο Denis Plimmer για το The Telegraph . Οι Ballantines είχαν κάνει μια ανεπιτυχή προσφορά για τα δικαιώματα χαρτοφυλακίου στον αρχικό εκδότη Houghton Mifflin πριν από λίγα χρόνια, σύμφωνα με τον Al Silverman, The Time of Their Lives: The Age of Great American Book Publishers . Όταν ο Mifflin έριξε τον άνεμο από το μη εξουσιοδοτημένο αντίγραφο, γρήγορα συμφώνησε με την προηγούμενη πρόταση της Ballantines.
Η έκδοση της Ballantine ήρθε με μια ειδική σημείωση στο πίσω εξώφυλλο από τον ίδιο τον Tolkien δηλώνοντας ότι δική τους ήταν το μόνο εξουσιοδοτημένο βιβλίο των έργων του Tolkien. "Λοιπόν, όλοι μας πήραν πίσω μας", δήλωσε αργότερα η Betty. "Δεν υπήρχε κυριολεκτικά καμία έκδοση που δεν έφερε κάποιο είδος εξωφρενικού άρθρου. Και φυσικά, ολόκληρη η αδελφότητα επιστημονικής φαντασίας πήρε πίσω το βιβλίο. αυτό ήταν το κρέας και το ποτό τους. "
Ενώ ο Ian, που πέθανε σε ηλικία 79 ετών το 1995, δεν θα ζήσει να το δει, οι Ballantines αναγνωρίστηκαν με έναν τιμητικό Hugo το 2006 και εξελέγησαν στην αίθουσα επιστημονικής φαντασίας και φαντασίας Hall of Fame το 2008 για τον αντίκτυπό τους στην βιομηχανία.
"Είμαστε πραγματικά, πραγματικά θέλαμε και δημοσιεύσαμε βιβλία που έχουν σημασία", ανέφερε η Betty σε συνέντευξή του στο επιστημονικό φανταστικό περιοδικό Locus το 2002. "Η φαντασία της μυστικότητας, διότι είναι το μυαλό, προβλέπει, σκέφτεται, λέει, "Κοίτα τι συμβαίνει εδώ. Αν αυτό συμβαίνει εδώ και τώρα, τι θα μοιάζει με 10 χρόνια από τώρα, 50 χρόνια από τώρα ή 2.000 χρόνια από τώρα; »
Ενώ η Betty άνοιξε σίγουρα το δρόμο για τις γυναικείες εκδόσεις στη βιομηχανία, η Meacham κατατάσσει την συχνά παραγνωρισμένη κληρονομιά της Betty, εν μέρει, στο σεξισμό της εποχής, αλλά επίσης δείχνει ότι η ήρεμη φύση της Betty συνέβαλε στην παραμονή της στο προσκήνιο.
Betty, λέει, ήταν ευτυχής να κάνει το έργο που ήθελε και να υπερασπιστεί άλλες γυναίκες στη βιομηχανία πίσω από τις σκηνές. Το Meacham τη συγκρίνει με τον Galadriel, έναν ισχυρό θηλυκό χαρακτήρα στον Άρχοντας των Δαχτυλιδιών, ο οποίος έχει τεράστια επιρροή απορρίπτοντας την απόλυτη εξουσία.
"Ήταν η ήσυχη, τεράστια κρυμμένη δύναμη στο σύμπαν", λέει η Betty. "Τη θαύμαζα τόσο έντονα. την δουλειά της, τις ιδέες της, την ήσυχη, ήπια λαμπρότητα της. "
