Το Ινστιτούτο SETI ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι το Allen Telescope Array, με το οποίο το ινστιτούτο αναζητά σήματα από εξωγήινους, έχει προσωρινά τεθεί εκτός σύνδεσης λόγω έλλειψης χρηματοδότησης. Ο Tom Pierson, διευθύνων σύμβουλος του ινστιτούτου, έγραψε σε επιστολή προς τους υποστηρικτές (pdf):
Δυστυχώς, το σημερινό κυβερνητικό δημοσιονομικό περιβάλλον είναι πολύ δύσκολο και πρέπει να βρεθούν νέες λύσεις. Η χρηματοδότηση του Παρατηρητηρίου του Πανεπιστημιακού Ραδιοφώνου μειώθηκε στο ένα δέκατο περίπου του προηγούμενου επιπέδου. Αυτό επιδεινώνεται από τις αυξανόμενες ελλείψεις του κρατικού προϋπολογισμού της Πολιτείας της Καλιφόρνια που μείωσαν σημαντικά το ποσό των κρατικών κονδυλίων που διατίθενται στο Εργαστήριο Ραδιοαστρονομίας. Συνδυασμένοι, αυτοί οι παράγοντες έχουν οδηγήσει στην τρέχουσα απόφαση με τη μείωση των λειτουργιών της περιοχής του Hat Creek σε κατάσταση χειμερίας νάρκης, εν αναμονή μελλοντικής χρηματοδότησης ή κάποιας εναλλακτικής λύσης. Η αδρανοποίηση σημαίνει ότι από αυτήν την εβδομάδα ο εξοπλισμός δεν είναι διαθέσιμος για κανονικές παρατηρήσεις και διατηρείται σε ασφαλή κατάσταση από ένα σημαντικά μειωμένο προσωπικό.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η αναζήτηση είναι νεκρή. Άλλες προσπάθειες, όπως το setiQuest, θα συνεχιστούν. άλλα τηλεσκόπια μπορούν να συνεχίσουν να αναζητούν. και η ATA θα αναβιώσει ξανά μετά τη χρηματοδότηση. Επιπλέον, η NASA και άλλοι διαστημικοί οργανισμοί θα συνεχίσουν τις έρευνές τους για αποδείξεις της ζωής σε άλλους πλανήτες. Αλλά η SETI είναι ίσως ο πιο διάσημος από τους κυνηγούς ΕΤ και με την πρόσφατη ανακάλυψη περισσότερων από 1.200 πιθανούς πλανήτες που θα καθιστούσαν ενδιαφέροντα ακουστικά τους στόχους για το SETI, η παύση της ATA είναι κάπως απογοητευτική.
Ωστόσο, οι επιστήμονες της SETI συνηθίζουν να σκέφτονται μακροπρόθεσμα. Μετά από δεκαετίες σάρωσης για ραδιοσήματα, άρχισαν πρόσφατα να ψάχνουν για λάμψεις λέιζερ, όπως ανέφερα σε μια ιστορία για το Smithsonian 's Mysteries of the Universe ειδικό τεύχος πέρυσι:
"Ψάχνουμε για λαμπρές αναλαμπές που διαρκούν ένα δισεκατομμύριο δευτερόλεπτα ή λιγότερο", λέει η Jill Tarter, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας SETI και η έμπνευση για τον χαρακτήρα Jodie Foster στην ταινία Contact . "Από όσο γνωρίζουμε, αυτό είναι κάτι που μπορεί να κάνει ένα λέιζερ, αλλά αυτή η φύση δεν μπορεί." Οι επιστήμονες της SETI καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ένας τέτοιος παλμός θα αποτελούσε ένα εκ προθέσεως μήνυμα υψηλής τεχνολογίας σε μακρινές αποστάσεις: "Απόδειξη ότι κάποιος σκόπιμα χρησιμοποίησε ένα λέιζερ επικεντρωμένο σε ένα μεγάλο τηλεσκόπιο για να δημιουργήσει ένα ανιχνεύσιμο σήμα κατά τα πολλά έτη φωτός μεταξύ των αστεριών" λέει.
Η προσέγγιση του ραδιοφωνικού σήματος δεν έχει εμφανιστεί πολύ μέχρι τώρα, και ο Tarter παραδέχεται ότι δεν γνωρίζει ποιες είναι οι ιδανικές συχνότητες. Ακόμη και με τη νέα αναζήτηση για λάμψεις λέιζερ, οι επιστήμονες της SETI ενδέχεται να χρησιμοποιούν λανθασμένες τεχνολογίες, αλλά εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η προσπάθεια αξίζει τον κόπο. Όπως λέει ο συνάδελφός της Seth Shostak, "ο Κολόμβος δεν περίμενε 747 για να τον πάρει στον Ατλαντικό."
Και αν και οι επιστήμονες της SETI δεν έχουν ακόμη βρει στοιχεία για τους εξωγήινους, είναι καλά προετοιμασμένοι για επιτυχία. "Ναι, έχουμε ένα σχέδιο, " λέει ο Tarter. "Ξεκινάει με σαμπάνια".
