Κατά τους τέσσερις μήνες που μεσολάβησαν μεταξύ του διορισμού μου ως εκλεγμένου γραμματέα του Smithsonian το 1999 και τη στιγμή που ανέλαβα επίσημα τις καθημερινές ευθύνες της εργασίας τον περασμένο μήνα, προσπάθησα να μάθω όσο μπορούσα για την ιστορία, τις συλλογές και τους ανθρώπους του θεσμού - τους ανθρώπους που διαμόρφωσαν τον πρώτο αιώνα και τον μισό και εκείνους που είναι αφιερωμένοι σήμερα να βλέπουν να ανθίζουν σε έναν νέο αιώνα. Όσο περισσότερο ανακάλυψα για αυτό το θαυμάσιο εθνικό θησαυρό, τόσο περισσότερο ήθελα να μοιραστώ τη γνώση. Όπως κάποιος αρχαίος ναυτικός που χρειαζόταν να πει την ιστορία μου, θα ήμουν με κουμπιά φίλους και, μετά την υποχρεωτική "Ξέρατε ...", μοιράζεστε ένα μέρος της απύθμενης κατάστασης στατιστικών που μετρά την κλίμακα και την έκταση του Smithsonian.
Καθώς ένωσα τους φίλους των ασθενών, διαπίστωσα ότι όλοι τους αναγνώριζαν το όνομα "Smithsonian Institution" αλλά ότι λίγοι είχαν κάποια ιδέα για το εύρος και το βάθος των δραστηριοτήτων μας, για το πώς προέκυψαν με την πάροδο του χρόνου ή για το πώς σχετίζονται μεταξύ τους ως διακριτές συνιστώσες μιας ενιαίας οργάνωσης. Έμεινα πεπεισμένος ότι πρέπει να διατυπώσουμε ένα γενικό όραμα για τον Smithsonian που θα μεταδώσει σαφώς τι είμαστε, τι κάνουμε και γιατί το κάνουμε και πού θα μας αναλάβει η αποστολή μας τα επόμενα χρόνια.
Η χρονική τιμημένη αποστολή του Smithsonian, η «αύξηση και διάδοση της γνώσης», χρονολογείται από την προέλευσή του. Παρά τις λέξεις «μεγάλη παραδοσιακή έκκληση», αναρωτιέμαι αν ο στόχος που καθορίζουν δεν έχει γίνει υπερβολικά ασαφής και άμορφος σε έναν κόσμο όπου υπάρχουν χιλιάδες θεσμοί και επιχειρήσεις που μπορούν νομίμως να διεκδικήσουν τον ίδιο σκοπό. "Αύξηση και διάχυση" άρπαξε τον τίτλο του 19ου αιώνα. Θέλω να βρω το ζωτικό και συναρπαστικό τους ισοδύναμο για τον 21ο αιώνα. Στην πραγματικότητα, η σημερινή Smithsonian, η πολυπλοκότητα της οποίας κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει πριν από 154 χρόνια, όταν οι ιδρυτές της φαντάζαν ότι ένα μόνο κτίριο θα περιείχε την επιχείρηση, μπορεί να απαιτεί διάφορες δηλώσεις αποστολής και διάφορα συναφή σύνολα στόχων και σχεδίων. ΑΣΕ με να εξηγήσω.
Το Smithsonian είναι ο κυριότερος χώρος αποθήκευσης αντικειμένων που έχουν διαμορφώσει τις γνώσεις μας για τις πολιτιστικές και επιστημονικές ιστορίες της Αμερικής και του κόσμου. Η μεγάλη δημόσια αποστολή του Smithsonian είναι να χρησιμοποιήσει τους πόρους μας για να δημιουργήσει εμπειρίες που θα εκπαιδεύσουν, θα διεγείρουν, θα ψυχαγωγήσουν και θα εμπνεύσουν τους Αμερικανούς (και τους επισκέπτες από το εξωτερικό) πιο εποικοδομητικά από οποιοδήποτε άλλο εκπαιδευτικό και πολιτιστικό ίδρυμα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η προσέγγισή μας είναι ολιστική - στα μουσεία, στις ταξιδιωτικές εκθέσεις που επεκτείνουν τα μουσεία, στα φεστιβάλ και στις συνομιλίες και τις παραστάσεις μας, σε έντυπη μορφή, στην οθόνη και on-line - και δεν έχει ίση αξία.
Οι δραστηριότητες που σχετίζονται με τις συλλογές του Smithsonian - η εμπειρία του μουσείου σε όλη τη φανταστική του ποικιλία - είναι γνωστές στους Αμερικανούς. Αλλά ο Σμιθσονιανός είναι επίσης κέντρο επιστημονικής δραστηριότητας πρώτης κατηγορίας σε μια σειρά εξαιρετικά εξειδικευμένων περιοχών - στο Smithfieldian Astrophysical Observatory και στο Smithsonian Tropical Research Institute, για παράδειγμα - εργασίες που δυστυχώς δεν είναι καθόλου γνωστές στο κοινό. Θα πω πολλά σε μελλοντικές στήλες σχετικά με την επιστημονική μας αποστολή και πώς πρέπει να εξυπηρετήσει τα εκπαιδευτικά, κυβερνητικά και επιχειρηματικά ιδρύματα της Αμερικής.
Προς το παρόν, θέλω να επαναβεβαιώσω την ευρεία δημόσια αποστολή μας, την οποία μπορούμε να πετύχουμε μόνο αν αναγνωρίσουμε ορισμένες καθοριστικές νέες πραγματικότητες της σύγχρονης αμερικανικής ζωής. Η πιο δυναμική πληθυσμιακή ανάπτυξη στο έθνος σήμερα είναι στη Νότια και Δύση και πρέπει να φτάσουμε σε αυτά τα νέα ακροατήρια. Πιο σημαντικό, μέχρι τα μέσα του 21ου αιώνα, σχεδόν οι μισοί κάτοικοι των ΗΠΑ θα ανήκουν σε ομάδες που σήμερα αποτελούν τη μειοψηφία. Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι ο Smithsonian τους μιλάει. Στην πραγματικότητα, πρέπει να μάθουμε να μιλάμε στις νέες γενιές όλων των υποβάθρων. Σε αυτήν την αγκαλιά των νέων ακροατηρίων, η τεχνολογία μπορεί να είναι σύμμαχος και πρέπει να επωφεληθούμε από τις υποσχέσεις του Διαδικτύου, την άμεση επικοινωνία και την απεριόριστη πρόσβαση, καθώς και από ολοένα και πιο εκλεπτυσμένες οθόνες ψηφιακού ήχου και εικόνων.
Αλλά υπάρχει και κάτι για την παλιομοδίτικη προσέγγιση. Για εμάς, αυτό σημαίνει να αποκτήσουμε τους πραγματικούς θησαυρούς του Ιδρύματος από τις "σοφίτες" μας και σε τοποθεσίες σε ολόκληρη την Αμερική. Οι εκδρομές μας που ταξιδεύουν είναι ένας τρόπος να το κάνουμε αυτό και πρέπει να αυξήσουμε τον αριθμό και τη συχνότητα. Επίσης, δημιουργούμε νέες και, ελπίζουμε, σταθερές και διαρκούς σχέσεις, συνδέοντας με άλλα μουσεία και καταθέτοντας μαζί τους μερίδες των συλλογών μας. Μοιράζοντας τους πόρους μας, έτσι ώστε τα αντικείμενα να μπορούν να τα βλέπουν και να απολαμβάνουν νέα ακροατήρια σε κοινότητες μακριά από την Ουάσινγκτον, είμαστε αποφασισμένοι να καταστήσουμε τον Smithsonian του 21ου αιώνα πληρέστερο και ακριβέστερο αυτό που υπάρχει το ίδρυμα - το μουσείο της Αμερικής.
