Στη δεκαετία του 1980, ένας κυνηγός επιβίωσης τράβηξε τρεις ασυνήθιστα φαινομενικές φάλαινες στον κόλπο Disko της Γροιλανδίας. Είχαν σμίλες σε σχήμα σαν εκείνες των belugas, αλλά ουραίες που μοιάζουν με narwhal. Και τα δόντια τους ήταν περίεργα, προεξέχοντα οριζόντια από τα στόματα των φαλαινών. Ο κυνηγός κρατούσε το κρανίο ενός από τα πλάσματα, το κρεμόταν στην οροφή του εργαλείου του και αργότερα επέτρεψε στους ερευνητές να το μεταφέρουν στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Δανίας. Και τώρα, μια ομάδα εμπειρογνωμόνων από τη Δανία και τον Καναδά χρησιμοποίησε ανάλυση DNA για να επιβεβαιώσει μια μακρόχρονη θεωρία για το κρανίο: ανήκε σε ένα υβρίδιο beluga-narwhal.
Οι ερευνητές λένε ότι αυτό το δείγμα αντιπροσωπεύει, σύμφωνα με τις γνώσεις τους, "τις μοναδικές ενδείξεις υβριδισμού μεταξύ των δύο μόνο οδοντωτών ειδών φάλαινας που είναι ενδημικά στην Αρκτική", σύμφωνα με τη νέα μελέτη τους στις επιστημονικές εκθέσεις. Για να καταλήξουμε σε αυτό το συμπέρασμα, η ομάδα μελέτησε ένα δείγμα DNA που εξήχθη από τα περίεργα δόντια του ζώου και το συνέκρινε με δείγματα ιστών από οκτώ belugas και οκτώ narwhals από το Disko Bay.
Το γενετικό υλικό του μυστηριώδους πλάσματος υποβαθμίστηκε, λέει η συγγραφέας της μελέτης Eline Lorenzen στη Στέφανη Παππά της Live Science . Αλλά με τη χρήση προηγμένων τεχνολογιών, οι ερευνητές ήταν ωστόσο σε θέση να προσδιορίσουν ότι το ζώο ήταν αρσενικό, και ότι περίπου το 54% του DNA του ήταν beluga, το άλλο 46% narwhal. Αυτό σημαίνει, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, ότι το ζώο ήταν υβρίδιο πρώτης γενιάς. Αναλύοντας το μιτοχονδριακό ϋΝΑ του δείγματος, το οποίο κληρονομείται από τη μητέρα, η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι η μητέρα της ήταν narwhal -και, κατ 'επέκταση, ότι η φάλαινα πήρε τα γονίδια beluga από τον μπαμπά της.
Κορυφή: κρανίο Narwhal. Μέση: Υβριδική. Κάτω: κρανίο Beluga. (Μουσείο Mikkel Høegh / Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Δανίας) 
Μια πιο προσεκτική ματιά στο πώς το κρανίο ταιριάζει στο παζλ αυτού του σπάνιου εύρους. (Πίστωση: Markus Bühler) 
Η απόδοση του καλλιτέχνη σε αυτό που μπορεί να έχει το πλάσμα. (Πίστωση: Markus Bühler) Αυτές οι αποκαλύψεις μπορούν να σας βοηθήσουν να εξηγήσετε μερικές από τις περίεργες ιδιορρυθμίες του ζώου. Για παράδειγμα, ο κυνηγός που σκότωσε τις τρεις φάλαινες είπε στους ερευνητές ότι το δέρμα τους ήταν ομοιόμορφα γκρίζο χρώμα. οι λευκές επιδερμίδες έχουν λευκό δέρμα και τα narwhals είναι σκασμένα με καφέ, μαύρο, γκρι και λευκό. Το κρανίο του υβριδίου ήταν σημαντικά μεγαλύτερο από αυτό ενός τυπικού beluga ή narwhal, αλλά τα δόντια του φαινόταν να είναι ένα παράξενο mish-mash και των δύο. Οι Narwhals δεν έχουν κατώτερα δόντια, αλλά τα αρσενικά έχουν ένα εμπρόσθιο δόντι υπογραφής που εκπέμπει εντυπωσιακά από τα χείλη τους. Τα Belugas έχουν μέχρι 40 άνω και κάτω δόντια ευθυγραμμισμένα σε κατακόρυφο μοτίβο. Το υβρίδιο είχε δόντια και στα δύο άνω και κάτω σιαγόνια, αλλά οι κροταφοί του ήταν αυλακωμένοι και μερικοί προσανατολίζονταν οριζόντια, "που μοιάζουν με τον μπρόσμιο και το μεταλλικό δόντι του narwhals", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Στο πλαίσιο της νέας μελέτης, οι ερευνητές ανέλυαν ισότοπα άνθρακα και αζώτου που εξήχθησαν από το κολλαγόνο οστού του δείγματος, μια μέθοδος που χρησιμοποιείται συχνά για να καθορίσει ποια ζώα (και άνθρωποι) έφαγαν. Διαπίστωσαν ότι η διατροφή της φάλαινας ήταν διαφορετική από αυτή των δύο γονικών ειδών, βασιζόμενη περισσότερο στο θήραμα κοντά στον ωκεάνιο πάτο.
«Είναι πιθανό ότι τα δόντια της επηρέασαν τη στρατηγική της για τη διατροφή των ζώων», λέει ο Mikkel Skovrind, φοιτητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Οι Belugas και narwhals αποκλίνουν από έναν κοινό πρόγονο πριν από περίπου πέντε εκατομμύρια χρόνια. Όταν οι ερευνητές πίσω από τη νέα έκθεση εξέτασαν το DNA του είδους, δεν βρήκαν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι τα ζώα είχαν διασπαστεί τα τελευταία 1, 25 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι το υβριδικό δείγμα αντιπροσωπεύει "είτε ένα πολύ σπάνιο ή καινούριο περιστατικό" - αλλά όχι αδύνατο, σύμφωνα με τον συγγραφέα της μελέτης Eline Lorenzen, οικολόγο στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης.
Και οι δύο narwhal και belugas mate την άνοιξη, καθώς ο πάγος της θάλασσας διαλύεται. Το χρονοδιάγραμμα καθιστά δύσκολο για τους ερευνητές να μελετήσουν τις συνήθειες των ζευγαριών των ζώων, αλλά είναι γνωστό ότι οι narwhals και belugas εμφανίζονται σε μεγάλο αριθμό στο Disko Bay κατά τη διάρκεια της εποχής ζευγαρώματος. Και το γεγονός ότι το υβρίδιο είχε μια μητέρα narwhal και πατέρα beluga έχει νόημα. Όπως είπε ο Randall Reeves, βιολόγος φάλαινας που δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα, λέει η Tina Hesman Saey of Science News, οι χελώνες των αρσενικών narwhals μπορεί να υποδηλώνουν στους ερωτευμένους θηλυκούς λευκούς ότι δεν είναι από το ίδιο είδος. Αλλά τα θηλυκά narwhals και belugas είναι παρόμοια σε μέγεθος και σχήμα, και θα μπορούσαν εύκολα να συγχέονται μεταξύ τους. Δεν είναι αδιανόητο, λοιπόν, ότι ένας άντρας beluga μπορεί να επιλέξει ένα narwhal ως σύντροφό του.
Ο υβριδισμός των φαλαινών μπορεί να μην είναι ένα κοινό φαινόμενο, αλλά θα μπορούσε να συμβεί περισσότερο από ό, τι συνειδητοποιούν οι επιστήμονες. "Θα ήταν ενδιαφέρον, " λέει ο Skovrind, "για να ανακαλύψει εάν παρόμοιες υβριδικές φάλαινες έχουν εντοπιστεί αλλού".
