Στις δεκαετίες από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, διαμάχη στροβιλίστηκε γύρω από την κληρονομιά του Πάπα Πίου ΧΙΙ, ο οποίος καθόταν επικεφαλής της Καθολικής Εκκλησίας από το 1939 ως το 1958. Οι επικριτές ισχυρίστηκαν ότι ήταν απαράδεκτα αδιάφορη για τη δολοφονία εκατομμυρίων Ευρωπαίων Εβραίων, ενώ οι υποστηρικτές του υποστηρίζουν ότι ειδοποίησε ήσυχα τις προσπάθειες των καθολικών ιδρυμάτων να παρέχουν καταφύγιο στα θύματα των ναζιστικών διώξεων. Είναι δύσκολο για τους μελετητές να πειραματιστούν πλήρως τις αποχρώσεις αυτών των αντιτιθέμενων επιχειρημάτων, επειδή πολλά από τα έγγραφα που αφορούν τη θητεία του Πίους ΧΙΙ έχουν κλειδωθεί στα "Αρχεία Μυστικών του Βατικανού". Τώρα, μετά από χρόνια άσκησης πίεσης για να ανοίξει αυτή η αποθήκη πληροφοριών, Ο Πάπας Φράνσις ανακοίνωσε ότι θα ανοίξουν τα αρχεία.
Σύμφωνα με την Elisabetta Povoledo των New York Times, ο Πάπας Φράνσις δήλωσε ότι τα έγγραφα θα είναι διαθέσιμα στις 2 Μαρτίου του επόμενου έτους, την 81η επέτειο της εκλογής του Πίους ΧΙΙ στην αξιέπαινη θέση. Σε μια συνάντηση ερευνητών του Βατικανού, ο Πάπας Φράνσις δήλωσε ότι τα αρχεία θα αποκαλύψουν «στιγμές σοβαρών δυσκολιών, βασανισμένες αποφάσεις ανθρώπινης και χριστιανικής σύνεσης, που μερικοί θα μπορούσαν να εμφανιστούν ως επιφυλακτικότητα», όπως αναφέρει το BBC, παρόλο που επίσης συμπέρανε ότι ο Πίος ΧΙΙ είχαν αντιμετωπιστεί με "κάποια προκατάληψη και υπερβολή".
Τα αρχεία περιέχουν περίπου 16 εκατομμύρια σελίδες υλικού, τα οποία οι ερευνητές έχουν οργανώσει με υπευθυνότητα τα τελευταία 13 χρόνια για την προετοιμασία της δημοσίευσης των φακέλων. Δεν είναι ασυνήθιστο τα έγγραφα αυτά να παραμένουν σφραγισμένα για μεγάλα χρονικά διαστήματα. το Βατικανό συνήθως ανοίγει παπικά αρχεία 70 χρόνια μετά την ολοκλήρωση της θητείας του παπά. Αλλά επειδή τα αρχεία του Pius XII μπορούν να περιέχουν σχετικές πληροφορίες για τις πολιτικές του Βατικανού κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, οι μελετητές και οι εβραϊκές ομάδες έχουν ασκήσει πιέσεις για την έγκαιρη έναρξη των αρχείων.
Ο έλεγχος της κληρονομιάς του Πίου ΧΙΙ κέρδισε την έλξη για πρώτη φορά το 1963, μετά τη γερμανική πρεμιέρα του έργου The Deputy από τον Rolf Hochhuth. Το έργο αυτό απεικόνισε τον Πίους ΧΙ ως ψυχρό και υποκριτικό ηγέτη, ο οποίος έβαλε τα μάτια του στο Ολοκαύτωμα επειδή πίστευε ότι η Ναζιστική Γερμανία θα προστατέψει τους Χριστιανούς από την άνοδο του κομμουνισμού. Σε μια προσπάθεια να μετριάσει την οργή που προκάλεσε το έργο, το Βατικανό διέταξε τη δημοσίευση 11 τόμων εγγράφων, τα οποία κυκλοφόρησαν μεταξύ 1965 και 1981. Οι κριτικοί υποστήριξαν ωστόσο ότι αυτή η επιλογή των εγγράφων απέτυχε να προσφέρει μια πλήρη εικόνα του Pius XII's πολεμικές δραστηριότητες. Ζητά από το Βατικανό να ανοίξει τα σφραγισμένα αρχεία του, εντατικοποιημένα το 2009, όταν ο Πάπας Βενέδικτος του XVI ενέκρινε διάταγμα που δηλώνει τις «ηρωικές αρετές» του Πίους ΧΙ - ένα σημαντικό βήμα προς την κήρυξη της αγίας του.
Χωρίς την πλήρη πρόσβαση στα αρχεία του Πίους ΧΙ, οι υπερασπιστές και οι επικριτές του αμφισβητούμενου Πάπα έχουν εμπλακεί σε διάφορα αντιτιθέμενα επιχειρήματα. Είναι αλήθεια ότι ο Πίος ΧΙΙ ποτέ δεν καταδίκασε δημοσίως τη μαζική δολοφονία των Ευρωπαίων Εβραίων, αν και «μίλησε γενικά για την προστασία των μειονοτήτων και για τον μίσος του πολέμου», όπως αναφέρει ο Olivia B. Waxman του TIME . Είναι επίσης αλήθεια ότι τα καθολικά ιδρύματα πήραν χιλιάδες διωκόμενους Εβραίους, κάτι που «δεν θα μπορούσε να συμβεί ενόψει της παπικής αποδοκιμασίας», σύμφωνα με τον Yad Vashem.
Ο Πάπας Φράνσις είναι μεταξύ εκείνων που έχουν υπερασπιστεί τη δημόσια σιωπή του Πίους ΧΙΙ ενάντια στα ναζιστικά εγκλήματα κατά των Ευρωπαίων Εβραίων. "Δεν θέλω να πω ότι ο Πίος ΧΙΙ δεν έκανε λάθη-εγώ προσωπικά έκανα πολλά - αλλά πρέπει κανείς να δει τον ρόλο του στο πλαίσιο του χρόνου", δήλωσε ο Πάπας Francis το 2014. "Για παράδειγμα, ήταν καλύτερα για να μην μιλήσει έτσι ώστε να μην σκοτωθούν περισσότεροι Εβραίοι ή να μιλήσει; "
Άλλοι, όπως ο David Kertzer, συγγραφέας του βραβευμένου με το βραβείο Pulitzer βιβλίου Ο Πάπας και ο Μουσολίνι: Η μυστική ιστορία του Πίου ΧΙ και η άνοδος του φασισμού στην Ευρώπη , απορρίπτουν αυτή τη γραμμή σκέψης. "Η ιδέα ότι ο Πάπας, αν δεν μιλήσει, έσωσε τις εβραϊκές ζωές, δυσκολεύομαι σοβαρά να πιστέψω σοβαρά", λέει ο Kertzer στον Waxman.
Ένα άλλο σημάδι εναντίον του Πίου ΧΙΙ έγκειται στη συμμετοχή του στην ενορχήστρωση μιας συμφωνίας μεταξύ της Αγίας Έδρας στη Γερμανία το 1933, όταν ήταν ακόμη καρδινάλιος. Η "συμφωνία", καθώς οι συμφωνίες μεταξύ του Βατικανού και των κοσμικών κυβερνήσεων είναι γνωστές, καθόριζαν τα δικαιώματα της Εκκλησίας μέσα στο Τρίτο Ράιχ. Αλλά η σημασία της συμφωνίας ήταν «διφορούμενη την εποχή της και εξακολουθεί να παραμένει έτσι», υποστήριξε ο Robert A. Krieg στο περιοδικό Αμερικανική έκδοση Jesuit America το 2003.
"Ο Χίτλερ ερμήνευσε τη συμφωνία για να σημάνει ότι είχε κερδίσει την έγκριση της εκκλησίας, κερδίζοντας έτσι διεθνή αναγνώριση του ναζιστικού καθεστώτος", γράφει ο Krieg. "Τουλάχιστον μερικοί γερμανοί καθολικοί έλαβαν την υπογραφή της Συνθήκης ως ένδειξη ότι οι αξιωματούχοι των εκκλησιών είχαν μαλακώσει την αντίθεση τους προς τον Εθνικό Σοσιαλισμό ... Ο Πάπας και ο γραμματέας του κράτους επέμειναν, ωστόσο, ότι ενέκριναν τη συμφωνία απλά για να προστατεύσουν την εκκλησία. "
Μόλις ανοίξουν τα αρχεία, πιθανόν θα χρειαστούν αρκετά χρόνια για τους επιστήμονες να χτενιστούν μέσω των εγγράφων του Pius XII. Αλλά οι μελετητές και οι ακτιβιστές ελπίζουν ότι τα ανοιγμένα αρχεία θα φέρουν κάποια σαφήνεια στη συζήτηση που περιβάλλει τον αμφιλεγόμενο Πάπα.
"Είναι καθυστέρηση για την αντικατάσταση της κερδοσκοπίας από αυστηρή υποτροφία, η οποία είναι δυνατή μόνο όταν οι μελετητές έχουν πλήρη πρόσβαση σε όλα αυτά τα αρχεία", δήλωσε σε δήλωσή του η Sara J. Bloomfield, διευθυντής του Μουσείου Μνημείων του Ολοκαυτώματος των Ηνωμένων Πολιτειών. "Αυτό είναι σημαντικό για χάρη της ιστορικής αλήθειας, αλλά υπάρχει και ηθική επείγουσα ανάγκη: το χρωστάμε αυτό στην γενεά των επιζώντων, η οποία μειώνεται ταχέως".
