Το διαστημικό ταξίδι είναι τραχύ στο ανθρώπινο σώμα. Και αν οι επιστήμονες ελπίζουν να στείλουν αστροναύτες στον Άρη και πέρα από αυτό, πρέπει να μάθουν πολλά περισσότερα για τις επιπτώσεις της ζωής με λίγη ή καθόλου βαρύτητα. Έτσι μια ομάδα επιστημόνων στράφηκε σε ένα μη-έτσι-ανθρώπινο είδος για ενδείξεις: flatworms.
Όπως αναφέρουν οι Brooks Hays της UPI, οι ερευνητές έστειλαν μια ομάδα ατρόμητων επίπεδων σκουληκιών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για πέντε εβδομάδες για να δουν τι θα έφερναν και τα περίεργα αποτελέσματα προσφέρουν νέες γνώσεις για την ανθρώπινη υγεία. Περιγράφουν λεπτομερώς το καταπληκτικό ταξίδι σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Regeneration .
"Πολλά από αυτά που έχουν γίνει στο παρελθόν έχουν επικεντρωθεί στην υγεία των αστροναυτών και μπορείτε να μάθετε πολλά από αυτό, αλλά εστιάζουμε κυρίως στις διεργασίες κυτταρικού και μοριακού επιπέδου που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις αναγεννητικές διεργασίες στη Γη", λέει ο Kris Kimel, πρόεδρος και ιδρυτής του Kentucky Space, ο οποίος συνεργάστηκε με το Πανεπιστήμιο Tufts για το πείραμα.
Οι Planarian flatworms είναι γνωστοί για την καταπληκτική τους ικανότητα να αναγεννηθούν μετά από να κοπούν. Έτσι, το 2015, οι ερευνητές έστειλαν ένα σύνολο από σκουλήκια, κάποια ολόκληρα και κάποια ακρωτηριασμένα, στο διαστημικό σταθμό στο διαστημόπλοιο SpaceX Dragon. Τα σκουλήκια ζούσαν στο σταθμό για πέντε εβδομάδες σε δοκιμαστικούς σωλήνες γεμάτους με μισό νερό και μισό αέρα. Εν τω μεταξύ, πίσω στη Γη, οι ερευνητές πήραν άλλα σύνολα σκουληκιών, τα σφράγισαν με την ίδια διάταξη και τα κράτησαν σε απόλυτο σκοτάδι.
Όταν τα σκουλήκια επέστρεψαν στη Γη, υποβλήθηκαν σε ένα φράγμα δοκιμών μαζί με την ομάδα ελέγχου. Και υπήρχαν μερικές μεγάλες διαφορές. Αρχικά κατά την επιστροφή τους, οι σκουλήκια που έρχονταν στο διάστημα περιπλέκονται και παραλύουν, σε αντίθεση με τους ομολόγους τους. Αλλά μέσα σε δύο ώρες αποπλάνησαν. Οι ερευνητές παρακολούθησαν επίσης την κίνησή τους σε μερικώς φωτισμένες περιοχές. Τα σκουλήκια που μόλις επέστρεψαν από το διάστημα διατήρησαν σημαντικά λιγότερο χρόνο στο σκοτάδι σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου και εμφάνισαν αλλοιωμένη μεταβολική κατάσταση.
Αλλά τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο ζοφερά με την πάροδο του χρόνου. Όχι μόνο μερικοί από τους διαστημικούς σκώληκες χωρίστηκαν αυθόρμητα σε δύο, αλλά ένας από τους ακρωτηριασμένους απέκτησε πίσω δύο κεφάλια - και όταν ήταν διαιρεμένος, έκανε και ο απόγονοί του. Σε ένα δελτίο τύπου, οι ερευνητές λένε ότι είναι η πρώτη φορά που κάποιος στην ομάδα παρατηρούσε τέτοια συμπεριφορά σε περισσότερα από 18 χρόνια εργασίας με παρόμοια σκουλήκια.
"Βλέποντας έναν πλακούντα με δύο κεφαλές ήταν αρκετά αξιοσημείωτο", λέει ο Smith Lewis, βιολόγος του πανεπιστημίου Tufts, ο οποίος συν-συγγραφέας του βιβλίου. Και όταν η ομάδα κόψει τα καινούρια κεφάλια, μεγάλωσαν πίσω. "Αυτές οι αλλαγές φαίνεται να είναι μόνιμες ή τουλάχιστον μακροχρόνιες", λέει ο Levin.
Ωστόσο, υπάρχουν μερικοί περιορισμοί στη μελέτη. Οι ερευνητές παραδέχονται ότι ήταν δύσκολο να διατηρηθεί η ομάδα ελέγχου στην ίδια θερμοκρασία με τα σκουλήκια που λαμβάνονται στο διάστημα και να σημειωθεί ότι οι ακρωτηριασμοί εκτελούνται στη Γη όταν θα ήταν ιδανικό για να κόψουν τα σκουλήκια στο διάστημα. Και είναι σχεδόν αδύνατο να καταλάβουμε ποιες φυσικές δυνάμεις στο διάστημα - σε αντίθεση με τους παράγοντες που εισήχθησαν κατά τη διάρκεια της πτήσης και της αποθήκευσης - κατέστησαν τη διαφορά στα σκουλήκια. Στο μέλλον, λέει ο Levin, θέλουν οι αστροναύτες να εκτελούν τους ακρωτηριασμούς στο ISS έτσι ώστε τα ακρωτηριασμένα σκουλήκια να περνούν λιγότερο χρόνο στη διαμετακόμιση. Και ελπίζουν ότι μια μέρα θα έχουν τη δυνατότητα να παρατηρήσουν το πείραμα μεγέθους ψωμιού τους σε πραγματικό χρόνο για να εντοπίσουν τα σκουλήκια καθώς χωρίζουν και αναπαράγονται στο διάστημα.
Ακόμα, η μελέτη είναι μια ενδιαφέρουσα ματιά στο πώς ο χώρος μπορεί να επηρεάσει τον άνθρωπο. Σίγουρα, τα σκουλήκια δεν είναι άνθρωποι, αλλά οι αλλαγές που υποβλήθηκαν υποδηλώνουν ότι η μετάβαση στο διάστημα μπορεί να έχει αρκετά δραματικά αποτελέσματα. Αυτό παρακολουθεί με άλλες μελέτες, όπως πρόσφατες, που έδειξαν βλάβες στο σπέρμα ποντικιών στο διάστημα.
Η μελέτη έχει επίσης επιπτώσεις στην ιατρική πίσω στη Γη, λέει ο Levin. Τα περισσότερα από τα μισά γονίδια planarian είναι παρόμοια με τα ανθρώπινα, αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή. Μελετώντας τον τρόπο δράσης των κυττάρων όταν αποφεύγουν την επιρροή της βαρύτητας και του μαγνητικού πεδίου της Γης, λέει, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν περισσότερα για το πώς αυτοί οι παράγοντες επηρεάζουν τις αποφάσεις των κυττάρων να χωρίζουν, να διαφοροποιούνται σε διαφορετικά όργανα και ακόμη και να σταματούν να αναπτύσσονται.
"Τα πειράματα στο διάστημα είναι τόσο σημαντικά", λέει ο Levin. "Μας επιτρέπουν να εξετάσουμε τους ρόλους των φυσικών δυνάμεων, όχι μόνο της γενετικής".
Αυτό είναι σωστό: Μια μέρα σκουλήκια ίσως όχι μόνο να βοηθήσουν τους ανθρώπους να γλιστρήσουν πέρα από τους πιθανούς κινδύνους της ζωής στο διάστημα, αλλά και να είναι πιο υγιείς στο σπίτι.
