Τα μεγάλα πουλιά, όπως ο τοκουανέ, διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διασπορά μεγάλων σπόρων στον Αμαζόνιο. Φωτογραφία από τον Edson Endrigo
Σκεφτείτε ένα οικοσύστημα ως πυλώνα Jenga. Κάθε κομμάτι-μικρόβια, πουλιά, δέντρα, έντομα, ζώα, μύκητες-έρχεται μαζί για να σχηματίσουν τη μεγαλύτερη, συνυφασμένη δομή. Ίσως μπορείτε να χτυπήσετε ένα μπλοκ Jenga ή δύο, αλλά να παραβιάσετε αυτά τα στοιχεία αρκετά και το σύστημα θα καταρρεύσει. Όπως γνωρίζουν καλά οι οικολόγοι, οι μικρές αλλαγές στο περιβάλλον - περικόπτοντας μερικά κομμάτια του δάσους, προκαλώντας την εξαφάνιση ενός τοπικού είδους - μπορούν να δημιουργήσουν κλιμακωτές και δυνητικά καταστροφικές επιπτώσεις στο ευρύτερο περιβάλλον.
Όπως ένας πύργος του Jenga, η πρόβλεψη μιας από αυτές τις αλλαγές θα αντέξει σημαντικά στο σύνθετο φυσικό κόσμο είναι σχεδόν αδύνατη. Έτσι περιμένουμε να δούμε τις συνέπειες. Σήμερα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών μόλις εντόπισε ένα χαρακτηρισμένο παράδειγμα ενός τέτοιου θανατηφόρου τσιγκούρι. Στο αβλαβές ατλαντικό δάσος της Βραζιλίας, η απουσία μεγάλων πτηνών έχει προκαλέσει συρρίκνωση των σπόρων προς σπορά και εξασθένιση, με απειλή για το μέλλον του δάσους.
Ένα κανάλι που χρεώνεται τοκουάν σκαρφαλωμένο σε μια δασική παλάμη. Φωτογραφία από τον Lindolfo Souto
Η ιστορία ξεκίνησε πριν από περισσότερο από έναν αιώνα, βρήκαν. Οι ντόπιοι άρχισαν να χτυπάνε το Ατλαντικό δάσος, το οποίο κάποτε κάλυπτε περισσότερα από 400.000 τετραγωνικά μίλια των ακτών της Βραζιλίας. Τα αγροτικά και κτηνοτροφικά χωράφια, καθώς και τα αναπτυσσόμενα αστικά κέντρα, χωρίζονται σε ζουλάδες, δημιουργώντας απομονωμένα μπαλώματα πράσινου. Μέχρι τη στιγμή που οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι υπήρχε αξία στη διατήρηση του δάσους γύρω, σχεδόν το 90 τοις εκατό του είχε χαθεί. Πολλά από αυτά που μένουν σήμερα συμβαίνουν σε μεμονωμένες τυχαίες τσέπες, αν και αυτά τα μπαλώματα εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν μερικά από τα πιο βιοποικιλότητα δάση του κόσμου.
Όταν ένα δάσος χωρίζεται, όπως το δάσος του Ατλαντικού, η άγρια ζωή συχνά χάνει την ικανότητά της να διασκορπιστεί από ένα κομμάτι δέντρων σε άλλο. Μεγαλύτερα είδη μπορεί να μην είναι σε θέση να επιβιώσουν σε μερικά από τα μικρότερα, σπανιότερα αποθέματα και οι κυνηγοί μπορούν να εντοπίσουν πιο εύκολα τα ζώα εάν περιορίζονται σε μικρότερο χώρο. Αυτό αποδείχθηκε ότι συμβαίνει για μερικά μεγάλα πουλιά που κάποτε κάθισαν το σπίτι τους σε ολόκληρο το δάσος του Ατλαντικού, συμπεριλαμβανομένων και των τοκάνων και των τοκουανέδων - που είχαν βραβευθεί για το λαμπρό φτέρωμα τους, τα πουλιά είναι ένα από τα αγαπημένα των κυνηγών.
Σημαντικά, τα μεγάλα ράμματα αυτών των πουλιών - που ανοίγουν περισσότερο από μισή ίντσα, κατά μέσον όρο - τους καθιστούν βασικούς παίκτες στη διανομή μεγαλύτερων σπόρων στη ζούγκλα. Τα μικρότερα πουλιά δεν μπορούν να καταπιούν ούτε να χωρούν τους μεγάλους αυτούς σπόρους στα ράμφη τους, πράγμα που σημαίνει ότι οι τοκάνες και οι τοκουανέτες φέρουν σχεδόν αποκλειστική ευθύνη για την αναγέννηση της ζούγκλας με νέα φυτά από διάφορα φυτικά είδη.
Διακύμανση μεγέθους σπόρου από ένα μόνο είδος δασικής παλάμης. Φωτογραφία από τη Marina Côrtes
Οι συγγραφείς αυτής της νέας μελέτης, που δημοσιεύτηκε στην επιστημονική έρευνα, συνέκριναν το μέγεθος περισσότερων από 9.000 σπόρων από 22 πληθυσμούς φυτών φοινίκων - ένα σημαντικό είδος δέντρου στο δάσος του Ατλαντικού, πολλά είδη των οποίων απειλούνται. Μερικοί από τους σπόρους προέρχονταν από εύρωστα δάση με πολλά μεγάλα πουλιά, ενώ άλλα προερχόταν από μικρότερα μπαλώματα όπου τα πουλιά αυτά από καιρό λείπουν. Σε αυτά τα μικρότερα μπαλώματα, βρήκαν, οι σπόροι φυτών φοινικιού ήταν σημαντικά μικρότεροι.
Οι ερευνητές επίσης χρησιμοποίησαν στατιστικά μοντέλα για να αξιολογήσουν ανεξάρτητα 13 διαφορετικές περιβαλλοντικές μεταβλητές, συμπεριλαμβανομένου του τύπου του εδάφους και του κλίματος, για να διαπιστώσουν αν θα μπορούσαν να οδηγήσουν την διαφορά μεγέθους που παρατηρείται στους σπόρους. Κανένας από τους άλλους παράγοντες δεν μπορούσε να εξηγήσει τη διαφορά, υποδηλώνοντας ότι τα πτηνά - ο κύριος μηχανισμός μεταφοράς για μεγάλους σπόρους - είναι ο πιο πιθανός ένοχος. Πρόσθετες γενετικές αναλύσεις έδειξαν ότι, στις μικρότερες επιφάνειες των δασών, οι σπόροι πιθανότατα άρχισαν να συρρικνώνονται περίπου 100 χρόνια πριν, ή ακριβώς την εποχή που οι φυτείες καφέ και ζαχαροκάλαμου άρχισαν να εκτείνονται. Οι ανθρώπινες δραστηριότητες πριν από έναν αιώνα, καταλήγουν οι συντάκτες, προκάλεσαν πιθανότατα μια ταχεία εξελικτική αλλαγή στο μέγεθος των σπόρων των δασικών φοίνικων.
Όταν τα πουλιά εξαφανίζονται, οι μεγαλύτεροι σπόροι δεν κατανέμονται σε όλο το δάσος. Μόνο τα μικρότερα καταλήγουν σε νέες εκτάσεις γης, που με τη σειρά τους βλάπτουν σε περισσότερα δέντρα που παράγουν μικρότερους σπόρους. Σταδιακά, το δάσος κυριαρχείται από μικρότερα δέντρα που παράγουν σπόρους.
Η συρρίκνωση του μεγέθους των σπόρων δεν είναι μικρή λεπτομέρεια για τις δασικές παλάμες. Όσο μεγαλύτερος είναι ο σπόρος, τόσο περισσότερα θρεπτικά συστατικά είναι συσκευασμένα για να δώσουν στο σπορόφυτο τις καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης στο σκληρό οικοσύστημα της ζούγκλας. Σύμφωνα με προηγούμενες έρευνες, οι δασικές παλάμες που ξεκίνησαν τη ζωή τους ως μικρότερες σπόροι είναι μικρότερες κατά μέσο όρο μετά από ένα έτος ανάπτυξης από εκείνες που προέρχονται από μεγαλύτερους σπόρους, γεγονός που σημαίνει ότι τα φυτά των ρακούν είναι πιο πιθανό να χάσουν τον ανταγωνισμό με άλλα είδη. Οι μικρότεροι σπόροι είναι επίσης πιο επιρρεπείς στο στέγνωμα. Δεδομένου ότι τα κλιματικά μοντέλα προβλέπουν θερμότερες θερμοκρασίες και μεγαλύτερες περιόδους ξηρασίας για τη Νότια Αμερική τα επόμενα χρόνια, αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρό πρόβλημα για την επιβίωση των μικρότερων σπόρων των δασικών φοινίκων.
Αν οι φοίνικες αρχίσουν να πεθαίνουν σε ολόκληρο το δάσος του Ατλαντικού, οι ερευνητές δεν έχουν ιδέα τι θα συμβεί με τα δεκάδες χιλιάδες είδη που καταφεύγουν στον οικολογικό ιστό που τα φυτά βοηθούν στη διατήρηση - ένας ιστός που περιλαμβάνει περισσότερα από 11.000 απειλούμενα φυτά και ζώα. Για τα μικρότερα μπαλώματα της ζούγκλας, οι συγγραφείς υποθέτουν ότι οι επιλογές που οι μακρόχρονες ανθρωπογενείς άνθρωποι μπορεί να οδηγήσουν σε πλήρη κατάρρευση μερικών από τις πιο ποικίλες περιοχές του τροπικού δάσους στον κόσμο. Όπως ένα πραγματικό παιχνίδι του Jenga, αυτά τα πουλιά θα μπορούσαν να αποδειχθούν το βασικό κομμάτι που προκαλεί την πτώση ολόκληρου του συστήματος της ζούγκλας.
