Μια κατολίσθηση έχει μπλοκάρει τον δρόμο που αγκαλιάζει το βράχο στο εθνικό πάρκο Pu Mat στο βορειοδυτικό Βιετνάμ. Για να προχωρήσουμε πιο πέρα, πρέπει να εγκαταλείψουμε το αυτοκίνητό μας και να περάσουμε σε ένα ρηχό ποτάμι. Η σύζυγός μου, ο Mutsumi, ένας φωτορεπόρτερ, ανεβάζω τα τζιν στο γόνατο και κοιτάζω αβέβαια τα δύο νεαρά μας αγόρια. Ο Dooc, ένας 63χρονος δάσκαλος, διαβάζει το μυαλό μας. «Θα πάρω το μεγαλύτερο αγόρι», λέει, ανεβάζοντας τους 6χρονους στους ώμους του.
σχετικό περιεχόμενο
- Εισβολή των Κασουβάρων
- Όπου οι δεινόσαυροι περιφέρονται
Πριν μπορώ να έρθω στα αισθήματά μου και να διαμαρτυρηθώ, ο Tuoc βυθίζεται στο σημερινό, σίγουρο πόδι και φτάνει στην απέναντι όχθη με ασφάλεια. Βγαίνω έξω με το 3χρονο μας που προσκολλάται στο λαιμό μου. Σκονίζω σαν νεογέννητη καμηλοπάρδαλη στους ολισθηρούς βράχους του ποταμού. Τα τζιν μου είναι εμποτισμένα. Ο γιος μου, με ασφυξία, κοράζει με χαρά. Και τα δύο αγόρια θέλουν να το κάνουν ξανά.
Δεν θα έπρεπε να εκπλαγώ από την ευκινησία του Tuoc: ξέρει καλύτερα αυτή την αρχέγονη έρημο, ίσως, από οποιονδήποτε άλλο επιστήμονα. Ήταν κοντά εδώ το 1992 που ο Tuoc ανακάλυψε το πρώτο μεγάλο θηλαστικό νέο για την επιστήμη σε περισσότερο από μισό αιώνα, ένας περίεργος ξάδελφος βοοειδών που ονομάζεται saola. Το εντυπωσιακό ντεμπούτο έδειξε ότι ο πλανήτης μας μπορεί ακόμα να κρατήσει ένα αρκετά μεγάλο μυστικό και πρόσφερε μια αναβολή από το φράγμα των κακών ειδήσεων για την κατάσταση του περιβάλλοντος.
Αν μόνο οι άνθρωποι είχαν ανταποδώσει και πρόσφεραν τη σόλα μια αναβολή. Μια δεκαετία μετά την άφιξή του στο φως, ο ασυνήθιστος οπληφόρος σκοντάφτει προς την εξαφάνιση. Ο βιότοπός του στο Βιετνάμ και το Λάος εξαφανίζεται καθώς οι ανθρώπινοι οικισμοί τρώνε στο δάσος και σκοτώνεται κατά λάθος από τους κυνηγούς. Οι Saola φαίνεται να είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στους συρματόσχοινους, που εισήχθησαν στα μέσα της δεκαετίας του '90 για να αποκρούσουν ασιατικές μαύρες αρκούδες και αρκουδάκια της Μαλαισίας, οι χοληδόχοι των οποίων χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική. Για τη σάολα, "η κατάσταση είναι απελπιστική", λέει ο Barney Long, βιολόγος διατήρησης του World Wildlife Fund, ο οποίος συνεργάζεται με τοπικούς επιστήμονες για την προστασία των δασών στο κεντρικό Βιετνάμ που κατοικείται από τη σάολα. Η κυβέρνηση του Βιετνάμ δημιούργησε τα εθνικά πάρκα Pu Mat και τα κοντινά εθνικά πάρκα του Vu Quang ως απόκριση στην ανακάλυψη saola και το περασμένο φθινόπωρο χαρακτήρισε δύο ακόμη φυσικά αποθέματα στην φθίνουσα σειρά του saola και απαγόρευσε το κυνήγι σε κρίσιμο habitat saola. Το γειτονικό Λάος, η μόνη άλλη χώρα στην οποία έχει εντοπιστεί η σάολα, έχει δεσμευθεί για παρόμοια δράση. Αλλά κανείς δεν ξέρει εάν αυτές οι ενδέκατη ώρα προσπάθειες θα πετύχουν.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η σόλα είναι τόσο σπάνια που ούτε ο Tuoc δεν έχει καταλάβει κάποιον στην άγρια φύση. Οι εκτιμήσεις των αριθμών τους βασίζονται σε συνεντεύξεις με κατοίκους του χωριού που έβλεπαν το ζώο και σε τρόπαια. Ο Tuoc, ο οποίος εργάζεται για το Ινστιτούτο Δασικών Απογραφής και Σχεδιασμού στο Ανόι, είδε πρώτα ένα μερικό κρανίο σαόλα τοποθετημένο σε ένα σπίτι κυνηγού στο Vu Quang. Ήξερε ότι είδε κάτι εξαιρετικό. Οι δοκιμές DNA επιβεβαίωσαν ότι η σόαλα ήταν ένα προηγουμένως άγνωστο είδος, το πρώτο μεγάλο θηλαστικό που ανακαλύφθηκε από το κουπρέι, που αναγνωρίστηκε το 1937. Τα κέρατα του σαόλα, μήκους ενός και δύο ποδιών και ελαφρώς διαφορετικά, ενέπνευσαν το όνομά του, "περιστρεφόμενες θέσεις τροχών".
Ο Tuoc ονομάζεται "πολύ τυχερός" για να έχει ανακαλύψει τη σόλα - και να είναι ζωντανός. Πριν από σαράντα χρόνια, ο μεγάλος αδελφός του προσφέρθηκε εθελοντικά στο Πολεμικό Ναυτικό του Βιετνάμ, το οποίο έτρεξε τις προμήθειες στις δυνάμεις του νότου σε μια θαλάσσια εκδοχή του μονοπατιού Ho Chi Minh. Η υπηρεσία του αδελφού του απαλλάσσει τον Tuoc από το στρατό και του επέτρεψε να επικεντρωθεί στην επιστήμη. Με τις έντονες δυνάμεις παρατήρησης του, έχει ανακαλύψει άλλα δύο είδη εκτός από τη σόλα.
Η καλύτερη εικασία είναι ότι μερικές εκατοντάδες σαλάες μένουν στο Βιετνάμ, λέει ο Long. "Πολύ λίγα είναι γνωστά για τη σάολα, δεν ξέρουμε ακριβώς πού συμβαίνει ή πόσοι υπάρχουν, υπάρχει ένα μεγάλο ερωτηματικό γύρω από αυτό", λέει ο William Robichaud, βασισμένος στο Λάος, ο οποίος ηγείται μιας ομάδας εργασίας της Διεθνούς Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης που συνήλθε τον Ιούνιο για την εκπόνηση στρατηγικής για την προστασία της σόλας. "Η τελευταία αδιαμφισβήτητη απόδειξη που έχουμε - μια φωτογραφία από μια παγίδα κάμερας - ήταν το 1999", λέει ο Robichaud.
Από τον Φεβρουάριο, ο Robichaud και το προσωπικό του έχουν τοποθετήσει περίπου 20 παγίδες κάμερας στην περιοχή Nakai-Nam Theun National Protected Area του Λάος - ιστορικός τόπος σαολών, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις των κυνηγών. Αλλά ούτε οι κάμερες ούτε οι συνεντεύξεις με τους ντόπιους απέδειξαν τη δραστηριότητα του saola. "Οι χωρικοί φαίνεται αβέβαιοι αν εξακολουθεί να κρέμεται ή όχι", λέει.
Κανείς δεν ξέρει πόσες σαλάες έχουν μείνει. (Παγκόσμιο Ταμείο για την άγρια φύση) Ο Robichaud είναι ένας από τους λίγους επιστήμονες που έχουν παρακολουθήσει μια ζωντανή σαλάτα. Στις αρχές του 1996, μια ενήλικη γυναίκα κατακτήθηκε και πωλήθηκε σε ζωολογικό κήπο στο κεντρικό Λάος. «Ήταν ένα αξιόλογο ζώο», λέει. Ονομάστηκε "Μάρθα", στάθηκε ψηλά στη μέση, τα κέρατα των 18 ιντσών σαρωμένα πίσω από το λαιμό της. Αν και οι εγγύτεροι συγγενείς της Saola είναι αγελάδες και βίσονες, μοιάζει με μια ελαφριά αντιλόπη. Έχει χοντρά, καστανόχρωμα μαλλιά και μια παχιά, λευκή ράβδο πάνω από τα μάτια. Ο ανατομικός ισχυρισμός της για τη φήμη είναι μαζικοί αδένες μυρωδιού που διογκώνονται από τα μάγουλά της. Η Μάρθα θα ξεφλούδισε ένα σαρκικό πτερύγιο που καλύπτει έναν αδένα και θα βυθίσει ένα πικάντικο πράσινο μόστρο πάνω σε βράχους για να σηματοδοτήσει την επικράτειά της.
Ο Robichaud λέει ότι ήταν πιο συναρπασμένος από την ηρεμία της Μάρθας. Λίγες μέρες μετά την άφιξή της στο ζωολογικό κήπο, έφαγε από το χέρι ενός φύλακα και επέτρεψε στους ανθρώπους να την χτυπήσουν. "Η σόαλα ήταν ταχύτερη και πιο προσιτή από κάθε εγχώριο ζωικό κεφάλαιο που έχω βρεθεί ποτέ", λέει. "Δεν μπορείτε να πετάξετε ένα χοιρινό χωριό ή μια αγελάδα." Το μόνο που σίγουρα είναι να σπάσει μια σόλα είναι ένας σκύλος: ένα σφυρί ενός σκυλιού και κρύβει χαμηλό, σφυρηλατεί και κλίνει το κεφάλι του προς τα εμπρός, σαν να προετοιμάζεται να νικήσει τον εχθρό. (Οι σόλες προφανώς θρυμματίζονται από dholes, ή άγρια άγρια σκυλιά, κοινά αρπακτικά στο έδαφος Saola.) Αφαιρέστε την απειλή, όμως, και η σαόλα ξαναγίνει τη ζεν όπως η ψυχραιμία που στο Λάος το έχει κερδίσει το ψευδώνυμο "το ευγενικό ζώο."
Η εξομοίωση της Martha γύρω από τους ανθρώπους μπορεί να ήταν γνήσια, αλλά πέθανε μόλις 18 ημέρες μετά τη σύλληψή της. Τότε ήταν εκείνοι που είδαν ότι ήταν έγκυος. Αλλά δεν μπορούσαν να προσδιορίσουν την αιτία θανάτου της. Η χούφτα άλλων σάλας που έχουν ληφθεί σε αιχμαλωσία χάθηκε επίσης γρήγορα. Τον Ιούνιο του 1993, οι κυνηγοί απέρριψαν δύο νέους saoli στον Tuoc και τους συναδέλφους του στο Ανόι. Μέσα σε μήνες, το ζευγάρι υπέκυψε σε λοιμώξεις.
Η δυσάρεστη ευθραυστότητα της saola υπογραμμίζει πόσο λίγα είναι γνωστά για τη βιολογία ή την εξελικτική ιστορία της. Ο Robichaud και ο βιολόγος διατήρησης Robert Timmins πρότειναν ότι οι saola ήταν κάποτε διαδεδομένες στα βρετανικά αειθαλή δάση που κάλυπταν τη Νοτιοανατολική Ασία μέχρι αρκετά εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα δάση υποχώρησαν κατά τη διάρκεια των δροσερών, ξηρών παγετώνων, αφήνοντας μόνο λίγα μπαλώματα κατάλληλα για σόαλα. "Αν αφήσουμε μόνο τη σάολα", λέει ο Tuoc, "νομίζω ότι όχι, ελπίζω ότι θα επιβιώσουν".
Άλλοι επιστήμονες υποστηρίζουν την πρακτική βοήθεια. Ο Pierre Comizzoli του Κέντρου για την επιβίωση των ειδών του Smithsonian λέει ότι ένα πρόγραμμα αιχμαλωσίας αναπαραγωγής είναι η μόνη επιλογή που αφήνεται να σώσει τη σόλα από την εξαφάνιση. Ένωσε επιστήμονες από την Ακαδημία Επιστημών και Τεχνολογίας του Βιετνάμ στο Ανόι σε έρευνα που έγινε στα τέλη του περασμένου έτους για να βρει πιθανές τοποθεσίες για έναν τόπο αναπαραγωγής.
"Είναι ένα ευαίσθητο θέμα", αναγνωρίζει. "Αλλά η αναπαραγωγή σε αιχμαλωσία δεν σημαίνει ότι πρόκειται να βάλουμε σάλτσες σε κλουβιά, ή να κάνουμε βιομηχανική παραγωγή σάουλας". Αντ 'αυτού, οραματίζεται να βάλει έναν ηλεκτρικό φράκτη γύρω από ένα επιλεγμένο στρώμα σόλας, ίσως μισό στρέμμα. «Θα είχαν πρόσβαση στο φυσικό τους περιβάλλον και θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τους εαυτούς τους και ταυτόχρονα θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να τις μελετούμε», λέει ο Comizzoli, προσθέτοντας ότι κάτι τόσο απλό όσο το φρέσκο κοπριά θα ήταν «φανταστικό» για ερευνητικούς σκοπούς.
Μετά από την πορεία του ποταμού, ο Tuoc και η οικογένειά μου κι εγώ πετάξουμε σε ένα σταθμό πτηνών. Το επόμενο σκέλος του ταξιδιού μας είναι στις μοτοσυκλέτες. Η μάρκα τους, το Μινσκ, είναι διακοσμημένη με κυριλλικά στη δεξαμενή αερίου. Οι γιοι μας, σάντουιτς μεταξύ της συζύγου μου και ενός δασοφύλακας, δεν έχουν ποτέ οδηγήσει μια μοτοσικλέτα πριν, και ψαλιδίζουν με απόλαυση. Για αρκετά μίλια, ρίχνουμε ανηφόρα σε έναν άδειο, καμπύλο δρόμο γρηγορότερα από αυτό που ο ανήσυχος γονέας θα ήθελε. Στο τέλος του δρόμου, περπατάμε στους ομιχλώδεις λόφους για να βρούμε μια σαλάτα.
Η διατήρηση αυτού του οικότοπου θα βοηθήσει μια σειρά από άλλα σπάνια πλάσματα, συμπεριλαμβανομένων των δύο άλλων νέων θηλαστικών στο Βιετνάμ, που βοήθησε τον Tuoc να αποκαλύψει και τα πρωτόγονα είδη ελάφια: το μεγάλο μαντζακ το 1994 και το ελαφρύ Truong Son muntjac το 1997. Από αυτά τα δάση εξακολουθούν να εμφανίζονται παράξενα ζώα, συμπεριλαμβανομένου του kha-nyou, ένα τρωκτικό που αναγνωρίστηκε το 2006 ως είδος που θεωρείται ότι έχει εξαφανιστεί για 11 εκατομμύρια χρόνια. "Αν χάσουμε τη σόλα, " λέει ο Long, "θα είναι σύμβολο της αποτυχίας μας να προστατεύσουμε αυτό το μοναδικό οικοσύστημα".
Στο Pu Mat, ο αργά πρωινός ήλιος καίει από την ομίχλη. Με τον Spry Tuoc να οδηγεί τον δρόμο, σβήνουμε ένα σικερό μονοπάτι μέχρι να φτάσουμε στον Καταρράκτη Kem. Ο Tuoc αρπάζει μια χούφτα από πλατύ, σκούρα πράσινα φύλλα κοντά στις εντυπωσιακές πτώσεις. "Η Saola θέλει να φάει αυτά", λέει. "Τουλάχιστον, έχουμε δει σημάδια τσίμπημα." Αυτά τα φύλλα Araceae, συνειδητοποιώ με ένα πένθος, μπορεί να είναι όσο πιο κοντά έχω ποτέ σε μια σόλα. Ο Tuoc, επίσης, δεν έχει ψευδαισθήσεις. "Ίσως να μην βλέπω ποτέ ένα στο φυσικό περιβάλλον", λέει.
Ο Richard Stone είναι ο συντάκτης της Ασίας για το περιοδικό Science . Ζει στο Πεκίνο.
