Η ουρά της φάλαινας έχει μια ιστορία για να πει. Ονομάζεται τεχνικά ένα τρενάκι, η ουρά της φάλαινας είναι σαν ένα αποτύπωμα: τα σημάδια του είναι μοναδικά για κάθε άτομο. Μεταξύ των διακριτών μοτίβων ασπρόμαυρης χρωματισμού υπάρχουν ουλές που αναλύουν τις ιστορίες επιβίωσης τους. Οι ουλές που απομένουν από τα δόντια του orcas, των καρχαριών και άλλων θαλάσσιων αρπακτικών που ξύνουν το δέρμα είναι γνωστά ως σήματα rake. Σε άλλα πλάσματα της θάλασσας, αυτά τα σημάδια εξαφανίζονται με το χρόνο, αλλά οι κωλοπόροι κερδίζουν αυτές τις ουλές που είναι ουλές όταν είναι νέοι και ευάλωτοι και τους φορούν για ζωή. Νέα έρευνα δείχνει ότι αυτές οι επιθέσεις ενδέχεται να αυξάνονται στον ανατολικό Νότιο Ειρηνικό και την Ανταρκτική Χερσόνησο.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στο περιοδικό Endangered Species Research , μια ομάδα Νοτιοαμερικανών θαλάσσιων οικολόγων και βιολόγων ανέλυσε τις εικόνες των τρελών που συλλήφθηκαν στην περιοχή από το 1986 έως το 2015. Αυτές οι εικόνες αποτέλεσαν δείγμα 2.909 ενηλίκων φάλαινες και 133 μοσχάρια από πέντε ζώνες αναπαραγωγής και δύο εποχιακές θέσεις σίτισης. Η ομάδα επέλεξε εικόνες που δείχνουν ότι τα τσιπούρα είναι πλήρως στο επίκεντρο, έτσι ώστε τα σήματα γκανιότας να μπορούν να αποδοθούν ξεκάθαρα στις φάλαινες δολοφόνων, περιορίζοντας τα δεδομένα τους για να αναγνωρίσουν 361 άτομα με εμφανή σημάδια γκανιότας στα τσουγκράνα τους. Οι φάλαινες με χελώνες τυπικά εκτρέφονται κατά μήκος των ακτών από την Κόστα Ρίκα στο βόρειο Περού. Μόλις οι μόσχοι τους είναι ηλικίας λίγων μηνών, αρχίζουν να ταξιδεύουν προς τα νότια προς τις περιοχές λαϊκής σίτισης στα στενά Magellan κοντά στη νότια Χιλή και στο στενό Gerlache στη δυτική Ανταρκτική Χερσόνησο.
Η συμπεριφορά των κροτίδων σε αυτόν τον τομέα είναι αρκετά καλά μελετημένη και εύκολα προβλέψιμη, λέει ο θαλάσσιος οικολόγος και ο συντάκτης Hector Guzman του Ινστιτούτου Tropical Research Smithsonian. Αλλά το ίδιο δεν μπορεί να λεχθεί για orcas, δημοφιλής ως φάλαινες δολοφόνων. Παρόλο που, όπως λέει, τα αποτελέσματα της ανάλυσης της ομάδας θα μπορούσαν να δείχνουν ότι υπάρχει αυξημένη παρουσία orcas στον ανατολικό νότιο Ειρηνικό, χρειάζεται περαιτέρω μελέτη για να επιβεβαιωθεί αυτό.
"Όλοι πιστεύουν ότι [orcas] περιορίζονται σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη, αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια", λέει ο Guzman. "Δεν έχουμε πολλές πληροφορίες για τον πληθυσμό του Νοτίου Ειρηνικού. Αυτό που έχουμε είναι όλο και περισσότερες αναφορές γύρω από την περιοχή σε τροπικές και εύκρατες περιοχές που υπάρχουν περισσότερες παρατηρήσεις, αλλά αυτό μπορεί να μην είναι αρκετό [να πει κανείς ότι ο πληθυσμός της orca αυξάνεται.] "
Humpbacks θεωρούνται συχνά το "παιδί αφίσας" για την ανάκτηση και τη διατήρηση των ειδών. Εννέα από τους 14 πληθυσμούς δεν χρειάζονται πλέον προστασία σύμφωνα με το νόμο περί ειδών απειλούμενων ειδών, αλλά παραμένουν προστατευμένοι από άλλες μορφές ομοσπονδιακής ρύθμισης. (Eduardo Estrada) Αυτό που γνωρίζουν οι ερευνητές είναι ότι οι κροτίδες στην περιοχή έχουν ανακάμψει σταθερά από αιώνες έντονης φαλαινοθηρίας. Μόνο στον 20ό αιώνα, η φαλαινοθηρική βιομηχανία εξάλειψε περίπου 2, 9 εκατομμύρια μεγάλες φάλαινες. Μετά από ένα μορατόριουμ για τη φαλαινοθηρία που τέθηκε σε εφαρμογή το 1985, οι κωλοπόροι ανακτήθηκαν τόσο θεαματικά ότι ορισμένοι αποκαλούν το «παιδί αφίσας» του ευγενικού γίγαντα. Σήμερα, εννέα από τους 14 πληθυσμούς παγκοσμίως δεν χρειάζονται πλέον προστασία σύμφωνα με το νόμο Endanger Species Act, αλλά παραμένουν προστατευμένοι κάτω από άλλες όπως ο Νόμος για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών.
Ενώ η φαλαινοθηρία ήταν στην κορυφή της, αντί να γιορτάζει τα εύθραυστα μοσχάρια άλλων ειδών φαλαινών, τα θαλάσσια αρπακτικά ζώα όπως η orca έπρεπε να βρουν εναλλακτικές πηγές τροφής. Σήμερα, οι orcas φαίνεται να έχουν αποδείξει ότι απέχουν πολύ από τις επιλογές, τροφοδοτώντας περισσότερα από 20 είδη κητοειδών ή θαλάσσια θηλαστικά, προσαρμόζοντάς τα σε μια διαφοροποιημένη διατροφή.
Τώρα, ωστόσο, σε περιοχές όπως η δυτική Αυστραλία, όπου οι πληθυσμοί των χερσόφυλλων υπερβαίνουν τα 20.000 άτομα, οι ερευνητές αναμένουν να δουν σύντομα την επιστροφή των φαλαινών δολοφόνων και την αύξηση της θήρευσης των μοσχαριών. Και μέχρι στιγμής, αυτό είναι ακριβώς αυτό που συνέβη, λέει ο θαλάσσιος οικολόγος Ρόμπερτ Πίτμαν του τμήματος αλιείας της Εθνικής Ωκεανίας και Ατμοσφαιρικής Ένωσης με έδρα την Καλιφόρνια, ο οποίος συγγραφέας μελέτης σχετικά με τους ορκάδες και τις κροταλίες στη δυτική Αυστραλία το 2015.
Ο Guzman και η ομάδα του φαίνεται να έχουν καταλήξει σε ένα παρόμοιο συμπέρασμα: «Οι μόσχοι έδειξαν σημαντική αύξηση στην πιθανότητα να έχουν σημάδια γκανιότας κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης σε σύγκριση με τους ενήλικες, γεγονός που υποδηλώνει αύξηση της πίεσης κατά της ασθένειας με την πάροδο του χρόνου», αναφέρει η μελέτη.
Επιπλέον, οι orcas στον Ανατολικό Νότιο Ειρηνικό και την Ανταρκτική Χερσόνησο φαίνεται να συμπεριφέρονται παρόμοια με άλλους πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο. Συνολικά, περίπου το 11, 5% των ενηλίκων εμφάνιζαν στίγματα στα πτερυγιά τους σε σύγκριση με το 19, 5% των μόσχων και αυτοί οι αριθμοί είναι παρόμοιοι με αυτούς που έχουν αναφερθεί σε πληθυσμούς παγκοσμίως.
Η φαλαινοθηρική βιομηχανία αποδείχθηκε ένα είδος επιστημονικού «κλειδιού στα έργα» για την κατανόηση του τρόπου αλληλεπίδρασης των διαφορετικών ειδών φαλαινών. Τώρα που οι orcas επιστρέφουν στην κορυφή, παίρνουμε μια ματιά στο πώς λειτουργούσαν οι ωκεανοί πριν από εκείνη τη στιγμή. (Robert Pitman / NOAA) Ίσως το πιο εντυπωσιακό είναι ότι μόνο το 9 τοις εκατό των μόσχων στις περιοχές αναπαραγωγής είχε σημάδια, σε σύγκριση με ένα επιβλητικό 34 τοις εκατό στις θέσεις σίτισης. Αυτά τα σημάδια στα τσουγκράκια είναι ζωντανές απεικονίσεις ενός ύπουλου ταξιδιού επιβίωσης κατά την πρώτη μετανάστευσή τους.
Τα σήματα των κωπηλατων στις χορδές του ποδοσφαίρου μπορεί να είναι κυριολεκτικά ταλέντα των κερδημένων μάχες, αλλά λίγα είναι γνωστά για τις απώλειες.
"Κατά την πρώτη μετανάστευσή τους, μεγαλώνουν. Αυτοί είναι μόσχοι που πήραν αρκετά μεγάλο μέγεθος ώστε να μπορούν να ξεφύγουν ", λέει ο Pitman, ο οποίος δεν συμμετείχε στην πρόσφατη μελέτη. "Νομίζω ότι αυτό που συμβαίνει είναι όταν [φάλαινες δολοφόνων] προσβάλλουν νεαρά μοσχάρια, τα παίρνουν. Όταν είναι πολύ νέοι, δεν νομίζω ότι είναι δύσκολο να αναλάβουν αυτοί οι μόσχοι ».
Σχεδόν δεν εμφανίστηκαν νέες ουλές σε φάλαινες κατά την ενηλικίωση. Οι συγγραφείς σημείωσαν επίσης στη μελέτη ότι οι θηλυκοί μόσχοι που έλαβαν σήματα γκανιότας έγιναν μητέρες που ήταν καλύτερα να υπερασπίζουν τα μοσχάρια τους από τις φάλαινες δολοφόνων. Αν και μπορεί να είναι πιθανό οι ορχηγοί να χτυπήσουν την κάτω πλευρά του ενήλικα-κάπου οι ερευνητές θα έχουν μια δύσκολη στιγμή να δουν, σημειώνει ο Guzman. Αλλά αυτό είναι ακόμα αρκετά επικίνδυνο.
"Οι φάλαινες δολοφόνων δεν θέλουν να είναι οπουδήποτε γύρω από την ουρά ενός μεγάλου χελιδονιού. Είναι ένα θανατηφόρο όπλο ", λέει ο Pitman. "Αυτός είναι ίσως ο λόγος για τον οποίο δεν αποκτούν πρόσθετες βαθμολογίες στα σχοινιά ενηλίκων. Όταν οι φάλαινες δολοφόνων είναι γύρω από ενήλικες χελώνες, είτε είναι με μοσχάρι είτε όχι, σέβονται την ουρά. Τα πτερύγια μπορούν να ζυγίσουν έναν τόνο και αυτά δεν είναι σχεδόν τόσο μεγάλα όσο τα τσουγκράνα. "
Η νέα έρευνα είναι η πρώτη και μεγαλύτερη του είδους της που μελετά τις συγκρούσεις ανάμεσα στις φάλαινες και τις φάλαινες δολοφόνων σε αυτό το μέρος του κόσμου. Ωστόσο, ο Guzman υποστηρίζει ότι πρέπει να γίνουν ακόμα πολλά δουλειά, ειδικά για τους orcas στην περιοχή αυτή. Ο Pitman συμφωνεί, σημειώνοντας ότι η βιομηχανία φαλαινοθηρίας αποδείχθηκε ένα είδος επιστημονικού "κλειδιού στα έργα" για την κατανόηση αυτού του τρόπου καταστροφής και μόλις τώρα έχουμε μια ματιά στο πώς λειτουργούσαν οι ωκεανοί πριν από εκείνη την εποχή.
"Δεν γνωρίζουμε ποια είναι η θαλάσσια οικολογία με ένα πλήρες σύνολο φαλαινών. Μέχρι που αρχίσαμε να τις μελετούμε, οι ωκεανοί είχαν εκκενωθεί από φάλαινες και καθώς επιστρέφουν, θα μπορούσαμε να δούμε πολλές νέες συμπεριφορές από θηράματα και αρπακτικά ζώα ", λέει ο Pitman. "Αυτό είναι ένα ακούσιο πείραμα που τρέχει σε πραγματικό χρόνο."
