Θα τα βρείτε σε όλη τη Νέα Υόρκη και άλλες αμερικανικές πόλεις: Botánicas, καταστήματα λιανικής που είναι κοινά στις λατινοαμερικανικές κοινότητες με δεσμούς της Καραϊβικής. Αυτά δεν είναι απλά σημεία. Είναι γεμάτα με αγάλματα έτοιμα για τελετές, κεριά, θυμίαμα και φυλακτά. Αλλά το πραγματικό αστέρι της παράστασης είναι τα βότανα. Είτε διανέμονται από ένα παλιό γυάλινο βάζο είτε είναι γυαλισμένα σε ένα πλαστικό πακέτο, οι βοτανικές καλλιέργειες γεμίζουν με φυτά βοτάνων που έχουν χρησιμοποιηθεί εδώ και αιώνες ως φάρμακο από τους αυτόχθονες πληθυσμούς της Καραϊβικής.
"Αυτά τα φυτά ως φάρμακα είναι σημαντικά για τους ανθρώπους", λέει η Smithsonian.com, η Ίνα Βαντμπρόεκ, εθνοβοτάντης που προΐσταται στο πρόγραμμα της Καραϊβικής στο Ινστιτούτο Οικονομικής Βοτανικής του Βοτανικού Κήπου της Νέας Υόρκης. Σε μέρη όπως το Μπρονξ, μερικοί μετανάστες από τη Δομινικανή Δημοκρατία και άλλα μέλη της διασποράς της Καραϊβικής εξακολουθούν να βασίζονται σε botanicas ως μορφή πρώτης γραμμής της υγειονομικής περίθαλψης. Χρησιμοποιούν συστατικά όπως φραγκόσυκο για να θεραπεύουν παθήσεις του στομάχου και νύχι γάτας για αρθρίτιδα. Είναι εύκολο να είστε σκεπτικοί, αλλά σε πολλές περιπτώσεις υπάρχει κάτι για τη χρήση αυτών των βότανα και των άλλων που βρίσκονται στις παραδοσιακές θεραπείες της Καραϊβικής. Σε κλινικές μελέτες, τόσο το φραγκόσυκο όσο και το νύχι της γάτας βρέθηκαν να έχουν ευεργετικά αποτελέσματα παρόμοια με αυτά που ήταν γνωστά σε αυτόχθονες τοποθεσίες.
Αντίθετα με ορισμένες αντιλήψεις, η λαϊκή ιατρική είναι κάτι περισσότερο από ψευδοεπιστήμη. "Η παραδοσιακή εθνοβοτανική γνώση αυτών των αυτοχθόνων πολιτισμών είναι υπεύθυνη για πολλά από τα φάρμακα που έχουμε σήμερα", δήλωσε ο Θωμάς Καρλσόν, καθηγητής καθηγητής στο Τμήμα Integrative Biology του Πανεπιστημίου του Μπέρκλεϊ και επιμελητής εθνοβοτανιάς στο πανεπιστήμιο του Πανεπιστημίου του Μπέρκλεϊ, Jepson Herbaria, λέει ο Smithsonian.com. Το Berkeley κατέχει πάνω από 2 εκατομμύρια είδη βοτανικής από όλο τον κόσμο, πολλά από τα οποία εμπνέονται ή χρησιμοποιούνται στα σημερινά φαρμακευτικά προϊόντα.
Δεν γνωρίζουμε πόσο γρήγορα νωρίς οι άνθρωποι έμαθαν να μετατρέψουν τα φυτά των ιθαγενών σε φάρμακα. Μέχρι τη στιγμή που οι άνθρωποι μπορούσαν να καταγράφουν ιστορία, είχαν ήδη φαρμακοποιούς υπεύθυνους για την κατηγοριοποίηση, τη σύνθεση και τη διανομή φυτικών φαρμάκων. Όπως και το Πανεπιστήμιο & Jepson Herbaria και οι βοτανικοί, οι φαρμακοποιοί είχαν αρκετά συνήθεια φυτοκάλυψης: Η λέξη «φαρμακοποιός» προέρχεται από μια αρχαία ελληνική λέξη για αποθήκη. Οι ιατροί άντρες, θεραπευτές και πνευματικοί επαγγελματίες χρησιμοποίησαν επίσης μια ποικιλία εγχώριων και εισαγόμενων φαρμακευτικών βοτάνων, καταλαμβάνοντας διάφορες θέσεις φήμης και σεβασμού στις αντίστοιχες κουλτούρες τους.
Στη Δύση, οι φαρμακοποιοί ασκούνταν παράλληλα με αλχημιστές και, τελικά, πρώιμους χημικούς. Τα μέσα του 19ου αιώνα ήταν γεμάτα με τεχνολογικές υποσχέσεις. Τροφοδοτούμενο από φθηνότερες εκτυπωτικές μηχανές και νέα συστήματα διανομής, έγινε πρακτικό για τα φαρμακεία να παράγουν μαζικά και να μεταφέρουν τις μυστικές τους φόρμες χονδρικά. Η νέα δυνατότητα συμπύκνωσης φυτικών εκχυλισμάτων οδήγησε σε φαρμακευτικά προϊόντα που προέρχονται από φυτά, όπως η κινίνη (από το φλοιό δέντρων cinchona) και η μορφίνη (από παπαρούνες).
Στη συνέχεια ήρθε μια σειρά ανακαλύψεων: οι γερμανοί χημικοί καταλάβαιναν πώς να συνθέσουν το σαλικυλικό οξύ. Αυτό που ακούγεται σαν ένα συνθετικό είναι το συστατικό που δίνει το εκχύλισμα φλοιού ιτιάς την ικανότητά του να διευκολύνει τον πόνο και τον πυρετό. Οι χημικοί της Bayer έθεσαν τελικά έναν τρόπο να μιμηθούν χημικά έναν συγγενή του σαλικυκλικού οξέος, το ακετυλοσαλικυλικό οξύ - πιο γνωστό ως ασπιρίνη. Η συνθετική εποχή είχε αρχίσει, και σήμερα τα φυτικά προερχόμενα συνθετικά μπορούν να βρεθούν σε όλα τα ράφια φαρμάκων. Ορισμένα φάρμακα που ανακαλύφθηκαν στο εργαστήριο έχουν βρεθεί ακόμη και στη φύση, όπου υπήρχαν όλοι μαζί. Εν προκειμένω: χρόνια μετά την ανακάλυψη της αναλγητικής τραμαδόλης, οι επιστήμονες παρακολούθησαν το δραστικό συστατικό του φαρμάκου στο φλοιό ρίζας ενός αφρικανικού φυτού.
Παρά τη διαθεσιμότητα συνθετικών που μιμούνται το ενεργό συστατικό των καλύτερων θεραπειών της φύσης, σήμερα πολλά φάρμακα εξακολουθούν να περιέχουν πραγματικά φυτοχημικά ή ενώσεις που βρίσκονται σε φυτά. Εκτιμάται ότι τουλάχιστον δέκα τοις εκατό των μεγάλων φαρμάκων που πωλούνται από μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες περιέχουν σημαντικές ενώσεις που εξακολουθούν να προέρχονται από φυτά. Μερικοί, όπως το δραστικό συστατικό στην κινίνη, που χρησιμοποιείται ακόμα για τη θεραπεία της ελονοσίας, δεν μπορούν να συντεθούν αποτελεσματικά. Και αυτό δεν είναι να αναφέρουμε τα φυτά που χρησιμοποιούνται σε βότανα όπως αυτά που θα μπορούσατε να βρείτε σε ένα κατάστημα υγιεινής διατροφής ή botanica.
Το δραστικό συστατικό της ασπιρίνης είναι ένας συγγενής μιας ένωσης που προσδιορίστηκε για πρώτη φορά στον φλοιό της ιτιάς. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Τι συμβαίνει λοιπόν όταν τα φυτά αυτά φύγουν; "Η αλλαγή του κλίματος θα επηρεάσει τα είδη και τα οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο", λέει ο Carlson. Καθώς η Γη θερμαίνεται και τα επίπεδα των βροχοπτώσεων αλλάζουν, τα φυτά μπορεί να εκτοπιστούν ή να χαθούν για πάντα.
Και οι φαρμακευτικές εταιρείες που βασίζονται σε φυτοχημικά φάρμακα για να κάνουν φάρμακα δεν θα είναι τα μόνα θύματα τέτοιων αλλαγών. Ο Carlson, ο οποίος βοηθά στην ενσωμάτωση των αυτόχθονων προοπτικών στην εθνοβοτανική έρευνα, λέει στο Smithsonian.com ότι αν και οι τοπικοί αγροτικοί πληθυσμοί συμβάλλουν ελάχιστα στην αλλαγή του κλίματος, διατρέχουν τον κίνδυνο να επηρεαστούν περισσότερο όταν εξαφανιστούν οι παραδοσιακές μέθοδοι θεραπείας τους.
"Είναι πραγματικά οι λιγότερο υπεύθυνοι, όμως είναι οι πιο ευάλωτοι", λέει. Οι αυτόχθονες δεν μπορούν απλώς να συσσωρεύονται και να εγκαταλείπουν τις πατρογονικές τους χώρες όταν συμβαίνουν οι κλιματικές αλλαγές - και αν το έκαναν, θα άφηναν πίσω τους τους αιώνες της παραδοσιακής ιατρικής γνώσης που έχουν αποκτήσει. "Οι τοπικές κοινότητες των αυτόχθονων πληθυσμών έχουν τεράστια γνώση στην οικολογία και την αναγνώριση των φυτών", προσθέτει ο Carlson.
Αν και είναι σαφές ότι το κλίμα της Γης αλλάζει, οι αλλαγές αυτές είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Διαφορετικές μετατοπίσεις συμβαίνουν σε διαφορετικές ταχύτητες και οι μετατοπίσεις στην περιοχή των φυτών μπορεί να διαρκέσουν πολύ για να εντοπιστούν. Για τους εθνοβοτανιστές, δεν υπάρχει χρόνος να χάσουμε την καταλογογράφηση και τη μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τα φυτά: Φαίνεται τώρα ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη αρχίζει να επιταχύνεται.
Δεδομένου ότι το 80% του παγκόσμιου πληθυσμού βασίζεται στη φυτική ιατρική ως πρωταρχική πηγή της υγειονομικής περίθαλψης, αυτό ανησυχεί πραγματικά για τους επιστήμονες. Σε μέρη όπως η Ινδία, το 93% των παραδοσιακών φαρμακευτικών φυτών έχουν ήδη απειληθεί. Και παρόλο που το πρόβλημα είναι λιγότερο σημαντικό σε μέρη όπως η Ευρώπη, όπου πρόσφατη αξιολόγηση διαπίστωσε ότι μόνο το 2% των φαρμακευτικών φυτών απειλούνται με εξαφάνιση, οι αυξανόμενες θερμοκρασίες θα μπορούσαν να αλλάξουν γρήγορα αυτή την ισορροπία.
Ένα ολιστικό κέντρο ιατρικής στο Μακάο της Κίνας. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Τόσο ο Carlson όσο και ο Vandebroek προβλέπουν ότι η αλλαγή του κλίματος θα προκαλέσει τη μετακίνηση ή εξαφάνιση των ιθαγενών ειδών. Αλλά και οι δύο επισημαίνουν ότι λύσεις σε αυτά τα ζητήματα μπορούν να βρεθούν στους ίδιους τους ιθαγενείς πολιτισμούς. Οι τοπικές κοινότητες των αυτόχθονων πληθυσμών "θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους ακαδημαϊκούς και τις κυβερνητικές υπηρεσίες με στρατηγικές και λύσεις για τη διαχείριση των οικοσυστημάτων", λέει ο Carlson. Χρησιμοποιώντας πρακτικές διαχείρισης πυρκαγιών βάσει παραδοσιακών μεθόδων που αναπτύσσονται από αυτόχθονες κοινότητες, για παράδειγμα, οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να μειώσουν τη συχνότητα καταστροφικών πυρκαγιών βοηθώντας παράλληλα στη διατήρηση των εγγενών ενδιαιτημάτων.
Οι αυτόχθονες άνθρωποι έχουν κάτι ισχυρό στο οπλοστάσιό τους ενάντια στην αλλαγή του κλίματος, επισημαίνει ο Vandebroek: η δημιουργικότητα. Όταν μελέτησε τη χρήση του αντιγόνου λεπτώπου, γνωστού και ως αραβικό κοράλι ή μέλισσα, στην Τζαμάικα, έμαθε ότι οι κάτοικοι της πόλης χρησιμοποιούν τα χωροκατακτητικά είδη για να αντιμετωπίσουν το κοινό κρυολόγημα. Σε πιο άθικτες ορεινές περιοχές, όπου το είδος είναι παρόν αλλά όχι εκτεταμένο, τα πράγματα ήταν διαφορετικά. "Οι άνθρωποι δεν είχαν ένα όνομα γι 'αυτό και δεν είχαν καμία χρήση γι' αυτό", λέει ο Vandebroek. Ακριβώς όπως τα ζιζάνια προσαρμόζονται στο μεταβαλλόμενο κλίμα τους, αποδεικνύεται, έτσι και οι άνθρωποι.
